Élisabeth Vigée Le Brun var en av de mest berömda och respekterade porträttmålarna i 1700-talets Frankrike och nådde anmärkningsvärda framgångar. Med sina suveräna tekniska färdigheter och sin förmåga att leva sig in i sina porträttmålare och på så sätt fånga dem i ett nytt ljus blev hon snabbt en favorit vid det kungliga hovet i Versailles.

Vigée Le Brun tvingades fly från Frankrike efter revolutionen 1789, men fortsatte att ha framgång i Europa: hon valdes in i konstakademier i tio städer och var en favorit bland kungliga beskyddare på hela kontinenten.

Här är 10 fakta om en av historiens mest framgångsrika kvinnliga porträttmålare, Élisabeth Vigée Le Brun.

1. Hon målade porträtt professionellt redan i tonåren.

Élisabeth Louise Vigée föddes i Paris 1755 och skickades till ett kloster när hon var fem år gammal. Hennes far var porträttmålare och man tror att hon fick undervisning av honom som barn: han dog när hon bara var tolv år gammal.

Hon fick ingen formell utbildning, utan förlitade sig på kontakter och sin medfödda skicklighet för att hitta kunder, och redan i tonåren målade hon porträtt för sina uppdragsgivare. 1774 blev hon medlem av Académie de Saint-Luc, men blev intagen först efter att de oavsiktligt hade ställt ut hennes verk på en av deras salonger.

2. Hon gifte sig med en konsthandlare

År 1776, 20 år gammal, gifte sig Elisabeth med Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, en målare och konsthandlare i Paris. Även om hon själv gjorde succé efter succé, bidrog Le Bruns kontakter och rikedomar till att finansiera fler utställningar av hennes verk och gav henne större möjligheter att måla porträtt av adeln. Paret fick en dotter, Jeanne, som var känd som Julie.

3. Hon var Marie Antoinettes favorit.

I takt med att hon blev alltmer känd fick Vigée Le Brun en ny beskyddare: drottning Marie Antoinette av Frankrike. Även om hon aldrig fick några officiella titlar målade Vigée Le Brun över 30 porträtt av drottningen och hennes familj, ofta med en relativt intim känsla.

Hennes målning från 1783, Marie-Antoinette i en tygklänning, Porträtten av de kungliga barnen och drottningen användes också som ett politiskt verktyg i ett försök att återupprätta Marie Antoinettes image.

Marie Antoinette med en ros, målad av Élisabeth Vigée Le Brun 1783.

Bild: Public Domain

4. Hon blev medlem av Académie royale de peinture et de sculpture.

Trots sina framgångar nekades Vigée Le Brun till en början inträde till den prestigefyllda Académie royale de peinture et de sculpture eftersom hennes make var konsthandlare, vilket stred mot deras regler. Det var först efter att kung Ludvig XVI och Marie Antoinette utövade påtryckningar på Académie som de ändrade sitt beslut.

Vigée Le Brun var en av endast 15 kvinnor som antogs till Académie mellan 1648 och 1793.

5. Hon målade nästan alla de ledande kvinnorna i Versailles.

Vigée Le Brun var drottningens favoritkonstnär och blev alltmer eftertraktad av kvinnorna i Versailles. Förutom den kungliga familjen målade hon ledande hovmän, statsmannens fruar och till och med några av statsmännen själva.

Vigée Le Brun var också särskilt van vid att måla porträtt av "mor och dotter": hon gjorde flera självporträtt av sig själv och sin dotter Julie.

6. Hon flydde i exil när den franska revolutionen kom.

När kungafamiljen arresterades i oktober 1789 flydde Vigée Le Brun och hennes dotter Julie från Frankrike, eftersom de fruktade för sin säkerhet. Även om deras nära kontakter med kungafamiljen hade tjänat dem väl hittills, stod det plötsligt klart att de nu skulle sätta familjen i en ytterst prekär situation.

Hennes make, Jean-Baptiste-Pierre, stannade kvar i Paris och försvarade påståendena om att hans fru hade flytt från Frankrike, och sade i stället att hon hade rest till Italien för att "undervisa och förbättra sig själv" och sitt måleri. Det kan ha funnits en viss sanning i detta: Vigée Le Brun gjorde verkligen det mesta av sin tid utomlands.

7. Hon valdes in i tio prestigefyllda konstakademier.

Samma år som hon lämnade Frankrike, 1789, valdes Vigée Le Brun in i akademin i Parma och blev därefter medlem av akademierna i bland annat Rom och S:t Petersburg.

8. Hon målade de kungliga familjerna i Europa.

Den känslomässiga ömheten i Vigée Le Bruns porträtt, i kombination med hennes förmåga att knyta an till sina kvinnliga porträttmålare på ett sätt som manliga porträttkonstnärer ofta misslyckades med att göra, gjorde att Vigée Le Bruns verk blev mycket populära bland adelsdamer.

Under sina resor målade Vigée Le Brun drottningen av Neapel, Maria Carolina (som också var Marie Antoinettes syster) och hennes familj, flera österrikiska prinsessor, den tidigare kungen av Polen och Katarina den storas sondöttrar samt Emma Hamilton, amiral Nelsons älskarinna. Hon skulle ha målat kejsarinnan Katarina själv, men Katarina dog innan hon hann sitta för Vigée Le Brun.

Vigée Le Bruns porträtt av Alexandra och Elena Pavlovna, två av Katarina den storas barnbarn, omkring 1795-1797.

9. Hon ströks från en lista över kontrarevolutionärer 1802.

Vigée Le Brun hade delvis tvingats lämna Frankrike efter en ihärdig presskampanj som smutskastade hennes namn och framhöll hennes nära förbindelser med Marie Antoinette.

Med hjälp av sin make, sina vänner och sin familj kunde hennes namn strykas från listan över kontrarevolutionära emigranter, vilket gjorde att Vigée Le Brun kunde återvända till Paris för första gången på 13 år.

10. Hennes karriär fortsatte långt upp i åldrarna.

I början av 1800-talet köpte Vigée Le Brun ett hus i Louveciennes, och hon delade därefter sin tid mellan Louveciennes och Paris. Hennes verk ställdes regelbundet ut i Parissalongen fram till 1824.

Hon dog slutligen vid 86 års ålder 1842, före sin make och dotter.