Den 30 november 1874 föddes Winston Spencer Churchill på familjens slott Blenheim Palace. Churchill anses allmänt vara en av historiens största statsmän och hans karriär var lång, varierad och extraordinär. Få män i historien kan hävda att de har lett en kavalleriattack mot krigare i mantelkläder och att de har hållit koderna för en kärnvapenmakt.

Däremellan hade han sin bästa tid som premiärminister 1940, när Storbritannien ensam stod upp mot Nazityskland och vägrade att ge upp.

Unga Winston

Den unge Winston var en kraftig rödhårig pojke som hade ett mycket distanserat förhållande till sina aristokratiska föräldrar och föredrog att leka med sina leksakssoldater framför någon form av utbildning. Som ett resultat av detta utmärkte han sig aldrig i skolan och gick inte ens på universitetet, utan utbildade sig själv genom att tillbringa mycket av sin tid som soldat i Indien och läsa.

Men det skulle komma senare, efter en hatad period på Harrow, och sedan en framgångsrik ansökan till Royal Military College i Sandhurst.

Churchill skulle senare hävda att hans livslånga intresse för krigsföring kom från att han såg soldaterna marschera förbi när han hade bott en kort tid i Dublin som litet barn, och den romantiska kärleken till äventyr och soldatlivet skulle aldrig lämna honom. Hans akademiska prestationer var till en början inte tillräckligt bra för att garantera en plats på Sandhurst, men till slut kom han in vid tredje försöket 1893.

Churchill i militäruniform från Fourth Queen's Own Hussars i Aldershot 1895.

Resa i imperiet

Efter några år blev han kavalleriofficer i Queen's Hussars, men eftersom han var medveten om de förödande kostnaderna för officersmässen vid denna tid och i stort sett ignorerades av sin familj, sökte han efter andra inkomstkällor. Så småningom fick han en idé och bestämde sig för att resa till Kuba, där spanjorerna utkämpade ett krig mot de lokala rebellerna, som krigskorrespondent.

När han senare såg tillbaka på den tiden med glädje, skulle han anmärka att den första (men långt ifrån sista) gången han hamnade under beskjutning var på sin 21-årsdag, och att han hade utvecklat en kärlek till kubanska cigarrer på ön.

År 1897 förflyttades han till Indien, som då var en brittisk besittning, och vid sidan av sin utbildning intresserade sig den tidigt utvecklade officeren mycket för politik i hemlandet. När Churchill senare samma år hörde talas om en kampanj för att bekämpa en stam vid den nordvästra gränsen bad han om tillåtelse att få delta i expeditionen.

Winston Churchill i 4th Queen's Own Hussars i Indien 1896.

I bergen skrev han återigen om sina äventyr som korrespondent och deltog i våldsamma närstrider, trots sin ringa storlek och en axelskada som han ådragit sig tidigare under sin karriär. Hans första bok, Historien om Malakand Field Force , Ett år senare förflyttades han till en annan av det brittiska imperiets mest värdefulla besittningar - Egypten.

Därifrån anslöt han sig till Lord Kitcheners styrka som bekämpade islamistiska rebeller i Sudan, och i slaget vid Omdurman deltog han i den sista framgångsrika och slaggilla kavalleriattacken i brittisk historia, och dödade flera män från sin häst.

En avbildning av kavalleriattacken vid Omdurman som Churchill deltog i.

Därmed fick hans karriär i armén ett tillfredsställande slut, då han återvände till England och avgick från sin tjänst 1899. Han var redan en mindre kändis i hemlandet efter sina rapporter från fronten och övertalades att ställa upp som parlamentsledamot i Oldham samma år, men han misslyckades.

En karriär inom politiken kunde vänta, för det var ett nytt krig på gång som gav den unge mannen en möjlighet att bli ännu mer berömd.

Boerkriget

I oktober hade de sydafrikanska boerna förklarat krig mot imperiet och attackerade nu brittiska besittningar i regionen. Efter att ha fått en ny tjänst som korrespondent för The Morning Post Churchill seglade på samma fartyg som den nyutnämnde befälhavaren Sir Redvers Buller.

Efter att i flera veckor ha rapporterat från frontlinjen följde han med ett pansartåg på en spaningsexpedition norrut, men tåget blev stoppat och den förmenta journalisten var tvungen att ta till vapen igen. Det var förgäves, och efter händelsen hamnade han bakom galler i ett boer-krigsfångeläger.

Efter att ha fått hjälp av en lokal gruvföreståndare lyckades han otroligt nog fly över stängslen och vandra 300 mil till neutralt territorium i portugisiska Östafrika - en eskapad som kortvarigt gjorde honom till nationalhjälte. Han var dock inte färdig än och anslöt sig till Bullers armé när den marscherade för att avlösa Ladysmith och inta fiendens huvudstad Pretoria.

Han lämnade helt och hållet skenet av att vara en civil journalist och tog på nytt värvning som officer i African Light Horse och tog personligen emot 52 fångvaktare i Pretoria. Efter att ha gjort allt han hade tänkt sig och mer därtill, återvände den unge hjälten hem 1900 i en glödande glans.

Att ta sig upp på den politiska stegen

Churchill, som nu var på toppen av sin berömmelse, bestämde sig för att 1900 skulle bli hans år och ställde återigen upp i Oldham som parlamentsledamot för Torypartiet - den här gången med framgång.

Trots att han bara var 26 år gammal och betraktades som ett nytt hopp i partiet, innebar hans inställning till frihandel och hans vänskap med den liberala parlamentsledamoten David Lloyd-George att han tog det nästan oväntade steget att "korsa golvet" och gå med i liberalerna 1904. Föga förvånande gjorde detta honom till en hatad figur i konservativa kretsar.

Samma år träffade han för övrigt Clementine Hozier, som han skulle gifta sig med fyra år senare, och inledde därmed ett av de lyckligaste parförhållandena mellan jämlikar i Storbritanniens historia.

Trots kontroverserna tycktes beslutet att gå med i liberalerna vara rättfärdigat 1905 när de kom till makten, och den nya premiärministern Campbell-Bannerman gav den unge Winston posten som understatssekreterare för kolonierna - en viktig position med tanke på imperiets bräckliga natur efter boerkriget.

Efter att ha imponerat på detta jobb gick Churchill in i kabinettet vid 34 års ålder och som ordförande för Board of Trade införde han en anmärkningsvärt liberal politik för en person som ofta ses som en konservativ jätte - bland annat National Insurance och den första minimilönen i Storbritannien.

Winston Churchill med fästmö Clementine Hozier strax före deras giftermål 1908.

Churchills meteoriska uppgång fortsatte sedan när han blev inrikesminister 1910. Hans livslånga kärlek till kontroverser skulle dock komma att förfölja honom även här. Han gjorde sig snabbt hatad i walesiska och socialistiska kretsar med en militärisk strategi mot gruvarbetarupproret och drog sedan på sig mer erfarna politikers hån efter det som kallas belägringen av Sidney Street.

Ett par mordiska lettiska anarkister belägrade ett hus i London 1911 när inrikesministern anlände till platsen. Trots att Churchill senare förnekade detta, uppges det i den officiella historien om Londons poliskår att den civila politikern gav operativa order och till och med hindrade brandkåren från att rädda anarkisterna från den brinnande byggnaden, då han sade till dem att ingengoda brittiska liv ska riskeras för våldsamma utländska mördares skull.

Dessa handlingar ansågs som oerhört oansvariga och smått löjliga av högt uppsatta politiska personer, och Churchills prestige skadades allvarligt. Kanske som ett svar på affären flyttades han senare samma år till att bli förste lord i amiralitetet.

Trots dessa misslyckanden hade hans tidiga karriär gjort honom till en av de mest stiliga och berömda politikerna i landet när första världskriget bröt ut, och gett honom värdefull erfarenhet samt en livslång passion för krigföring, främmande länder och hög politik.