Civil Rights Act (1964): Den "andra frigörelsen"

Civil Rights Act från 1964 satte stopp för rasåtskillnad på offentliga platser och förbjöd diskriminering i arbetslivet på grund av ras, religiös tillhörighet eller kön.

Den lades först fram av president John F Kennedy och undertecknades av hans efterträdare Lyndon Johnson, men Civil Rights Act tillhörde den gräsrotsrörelse för medborgerliga rättigheter som hade lobbat för att den federala regeringen skulle vidta kraftfulla lagstiftningsåtgärder mot en skadlig, genomgripande samhällsskada.

Lagen förbjöd segregation i alla offentliga lokaler, inklusive domstolsbyggnader, parker, restauranger, idrottsarenor, hotell och teatrar. Service fick inte längre nekas på grund av ras, religion eller kön.

Den förbjöd också diskriminering på grund av ras, religion eller kön från arbetsgivares eller fackföreningars sida, vilket skulle övervakas och verkställas av den nyinrättade Equal Employment Opportunity Commission (kommissionen för lika möjligheter i arbetslivet).

Lagen införde också restriktioner för federala medel och tog itu med den långvariga frågan om federalt stöd, oavsiktligt eller på annat sätt, till program eller organisationer som diskriminerade på grund av ras.

Detta hade varit en hörnsten när det gällde federala ingripanden i frågor som rörde medborgerliga rättigheter, vilket framhävdes när president Eisenhower skickade federala trupper för att tvinga fram inskrivningen av svarta elever vid Little Rock High School i Arkansas 1954.

Slutligen underströk den uppfattningen att alla amerikaner borde ha samma möjligheter att rösta. I teoretiska termer hade det fjortonde tillägget säkrat lika rösträtt för alla amerikaner. Raskonservativa hade därför hävdat att varje grundmurad medborgarrättsrörelse skulle komma till uttryck och åstadkomma förändringar genom den demokratiska processen.

Detta ignorerade verkligheten - att svarta i synnerhet i sydstaterna genom hotelser eller fördunkla förfaranden hindrades från att rösta för förändring.

På det här området räckte det dock inte med enbart Civil Rights Act från 1964.

Lagen om rösträtt (1965)

Lagen om rösträtt från 1965 följde naturligt i fotspåren av den bredare lagen om medborgerliga rättigheter. Motreaktionen på den lagen hade inneburit ett utbrott av våld i södern, där rasister försökte hindra svarta, uppmuntrade av den federala regeringens ställningstagande, från att försöka registrera sig som röstberättigade.

Våldet var en läglig påminnelse om att det krävdes fler åtgärder, och därför höll Lyndon Johnson ett tal till kongressen som innehöll följande refräng:

Sällan möts vi av en utmaning..... till vår älskade nations värderingar, syften och mening. Frågan om lika rättigheter för amerikanska negrer är en sådan fråga..... konstitutionens bud är tydligt. Det är fel - dödligt fel - att förneka någon av dina medmänniskor rösträtt i det här landet.

Den lag som kongressen snart antog förbjöd röstskatt eller läskunnighetstest som metoder för att bedöma om någon kunde registrera sig som röstberättigad. I princip fastslogs det att det enda som krävdes var amerikanskt medborgarskap.

Lagen fick en häpnadsväckande effekt. Inom tre år hade 9 av 13 sydstater över 50 % svarta väljare registrerade sig. När de faktiska restriktionerna avskaffades ökade antalet afroamerikaner i offentliga ämbeten snabbt.

Johnson inledde en lagstiftningsrevolution som till slut gjorde det möjligt för svarta väljare att främja förändring genom den demokratiska processen.