Ley de Derechos Civiles (1964): la "segunda emancipación"

La Ley de Derechos Civiles de 1964 puso fin a la segregación racial en los lugares públicos y prohibió la discriminación laboral por motivos de raza, afiliación religiosa o sexo.

El Presidente John F. Kennedy fue el primero en proponerla, y su sucesor, Lyndon Johnson, la convirtió en ley, pero la Ley de Derechos Civiles pertenecía al movimiento popular de derechos civiles que había presionado al gobierno federal para que adoptara medidas legislativas firmes contra una aflicción social perniciosa y generalizada.

La propia ley prohibía la segregación en todos los alojamientos públicos, incluidos juzgados, parques, restaurantes, estadios deportivos, hoteles y teatros. Ya no se podía denegar el servicio por motivos de raza, religión o sexo.

También prohibía la discriminación racial, religiosa o de género por parte de empresarios o sindicatos, que sería supervisada y aplicada por la recién creada Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo.

La ley también imponía restricciones a los fondos federales, abordando el antiguo problema del patrocinio federal, involuntario o no, de programas u organizaciones que discriminaban por motivos de raza.

También facultaba al Departamento de Educación para perseguir la desegregación escolar, que había sido una cuestión fundamental en lo que respecta a la intervención federal en asuntos de derechos civiles, puesta de relieve cuando el Presidente Eisenhower envió tropas federales para imponer la matriculación de alumnos negros en el instituto de Little Rock, Arkansas, en 1954.

Por último, subrayó la noción de que todos los estadounidenses debían tener la misma capacidad de voto. En términos teóricos, la Decimocuarta Enmienda había garantizado la igualdad del derecho de voto para todos los estadounidenses. Por tanto, los conservadores raciales habían argumentado que cualquier movimiento de derechos civiles que se produjera se expresaría y promulgaría el cambio a través del proceso democrático.

Esto ignoraba la realidad: que a los negros del sur, en particular, se les impedía votar por el cambio mediante intimidación o procedimientos ofuscadores.

Sin embargo, en este ámbito concreto, la Ley de Derechos Civiles de 1964 por sí sola no era suficiente.

Ley del derecho al voto (1965)

La Ley del Derecho al Voto de 1965 siguió naturalmente los pasos de la más amplia Ley de Derechos Civiles. La reacción a esa Ley había supuesto un estallido de violencia en el Sur, con racistas que trataban de impedir que los negros, envalentonados por la postura del gobierno federal, intentaran registrarse para votar.

La violencia fue un oportuno recordatorio de que era necesario tomar más medidas, por lo que Lyndon Johnson pronunció un discurso ante el Congreso que contenía el siguiente estribillo:

Pocas veces nos encontramos con un desafío a los valores, los propósitos y el significado de nuestra amada nación. La cuestión de la igualdad de derechos para los negros estadounidenses es una cuestión de este tipo: el mandato de la Constitución es claro. Está mal -muy mal- negar a cualquiera de sus conciudadanos estadounidenses el derecho al voto en este país.

La ley que pronto aprobó el Congreso prohibía los impuestos de capitación o las pruebas de alfabetización como métodos para evaluar si alguien podía registrarse para votar. Básicamente establecía que lo único que se necesitaba era la ciudadanía estadounidense.

La Ley tuvo un impacto asombroso. En 3 años, 9 de los 13 estados sureños tenían más del 50% de votantes negros registrados. Con esta eliminación de las restricciones de facto, el número de afroamericanos en cargos públicos aumentó rápidamente.

Johnson instigó una revolución legislativa, permitiendo por fin a los votantes negros promover el cambio a través del proceso democrático.