El Heritage & Education Centre de la Lloyd's Register Foundation es el custodio de una colección de archivos de historia marítima, de ingeniería, científica, tecnológica, social y económica que se remonta a 1760. Una de sus mayores colecciones de archivos es la de planos de buques e informes de inspección, que cuenta con la friolera de 1,25 millones de registros de buques tan diversos como el Mauretania , Fullagar y Cutty Sark .

Los naufragios constituyen una parte importante de este archivo. Aunque trágicos, ponen de relieve los peligros de la navegación y la industria marítima, sobre todo cuando la pérdida de un buque supone la pérdida de su carga.

La Fundación Lloyd's Register ha rebuscado en su colección para ofrecer las historias de dos barcos hundidos cuya carga encontró destinos intrigantes: el RMS Magdalena y el Político de las SS que inspiró la película de 1949 Whisky en abundancia

RMS Magdalena

En RMS Magdalena fue un buque de pasajeros y carga refrigerada construido en Belfast en 1948. Sin embargo, sólo un año después, Magdalena Su señal de socorro fue recibida por la marina brasileña, que intentó reflotarlo, pero no lo consiguió y acabó hundiéndose.

Afortunadamente, la tripulación y los pasajeros se salvaron, al igual que parte de su carga, que consistía principalmente en naranjas, carne congelada y cerveza. Extrañamente, la mayoría de las naranjas del barco llegaron a las orillas de la playa de Copacabana, en Río de Janeiro, y cuando la policía patrullaba la zona para evitar el "robo" de naranjas, el barco se hundió. RMS Magdalena's chatarra, ¡encontraron botellas de cerveza que permanecían intactas!

El hundimiento del RMS Magdalena, 1949.

Político de las SS

Una de las historias más famosas de cargamentos "perdidos" es la del Político de las SS Sin embargo, fue construido por la Furness Shipbuilding Company en los astilleros de Haverton Hill, en el condado de Durham, Político se terminó en 1923 y comenzó su vida con el nombre de Londres Comerciante .

Comerciante de Londres era uno de los 6 buques gemelos que salieron de ese astillero, pesaba 7.899 toneladas de registro bruto y medía 450 pies de eslora. Una vez terminado, iba a dedicarse al comercio atlántico y sus propietarios, la Furness Withy Company, anunciaron sus servicios en el Manchester Guardian para hacer el trayecto entre Manchester y Vancouver, Seattle y Los Ángeles.

En diciembre de 1924 protagonizó un breve incidente al atracar en Portland (Oregón) con un cargamento de whisky.

El Comisario de Prohibición del Estado se incautó del cargamento a pesar de que estaba precintado y había recibido la aprobación previa de las autoridades federales. Sin embargo, el capitán no estaba dispuesto a perder su valioso cargamento y se negó a abandonar el puerto sin el whisky, por lo que la embajada británica en Washington presentó una queja formal. El cargamento fue devuelto rápidamente.

Pasaría los siguientes años, hasta 1930, comerciando en la costa este de EE.UU., hasta que la Gran Depresión obligó a sus propietarios a amarrarlo en el Essex River Blackwater con otros 60 barcos. En mayo de 1935, fue adquirido por la Charente Steamship Co. y rebautizado como Político, Sin embargo, al estallar la Segunda Guerra Mundial, fue requisado por el Almirantazgo para ser utilizado en los convoyes atlánticos entre el Reino Unido y Estados Unidos.

El hundimiento

Aquí empieza la verdadera historia. Político de las SS partió de los muelles de Liverpool en febrero de 1941 para dirigirse al extremo norte de Escocia y unirse a otros buques que cruzarían el Atlántico en convoy. Bajo el mando del capitán Beaconsfield Worthington y una tripulación de 51 personas, transportaba un cargamento mixto de algodón, galletas, dulces, bicicletas, cigarrillos, trozos de piña y billetes jamaicanos por valor de unos 3 millones de libras esterlinas.

La otra parte de su cargamento consistía en 260.000 botellas de whisky en cajas procedentes de Leith y Glasgow. Al dejar el Mersey para dirigirse al extremo norte de Escocia, donde le esperaba su convoy atlántico en la mañana del 4 de febrero, el Político de las SS encalló en las rocas de la costa este de Eriskay con mal tiempo.

El informe del accidente del político de las SS.

Eriskay, una isla poco poblada de las Hébridas Exteriores, mide poco más de 700 hectáreas y en aquel momento tenía unos 400 habitantes. Las rocas habían abierto una brecha en el casco, roto el eje de la hélice e inundado algunas zonas clave del barco, como la sala de máquinas y el fogón.

Worthington dio la orden de abandonar el barco, pero un bote salvavidas botado con 26 tripulantes pronto se estrelló contra las rocas; todos sobrevivieron pero esperaron en un afloramiento a ser rescatados.

Con la ayuda de un bote salvavidas local y de pescadores de la isla, la tripulación del Político aterrizaron sanos y salvos en Eriskay a las 16.00 horas y se alojaron en casas particulares. Sin embargo, mientras estaban allí, los Político a los marineros se les escaparon los detalles de su preciado cargamento de whisky...

Whisky en abundancia

Lo que siguió fue lo que los isleños llamaron el "rescate al por mayor" del whisky, pues en plena noche sacaron las cajas del pecio. Eriskay se había visto muy afectada por la dura Segunda Guerra Mundial, sobre todo por ser una isla que necesitaba importar la mayor parte de sus productos.

Como tal, rápidamente se corrió la voz sobre la Político de las SS Pronto llegaron isleños de todas las Hébridas para recoger whisky de los restos del naufragio, y se dice que un hombre llegó a llevarse más de 1.000 cajas.

Los aduaneros locales se dispusieron a confiscar todo el whisky que llegara a tierra, e incluso pidieron al jefe de salvamento que pusiera un guardia fuera de los restos del naufragio, pero éste se negó alegando que podía ser una tarea peligrosa e inútil.

Al ser preguntados por la legalidad de sus acciones, muchos de los isleños afirmaron que, puesto que Político de las SS habían sido abandonados, estaban en su derecho de recuperar su carga. Un isleño declaró acertadamente:

"cuando los salvadores abandonan un barco - es nuestro"

Sin embargo, en respuesta a los controles del aduanero, los isleños empezaron a enterrar su botín o a esconderlo en lugares discretos, como madrigueras de conejos o detrás de paneles ocultos en sus casas, lo que ya de por sí era arriesgado: un hombre escondió 46 cajas en una pequeña cueva frente a la isla de Barra y, cuando regresó, ¡sólo quedaban 4!

La Lloyd's Register Foundation se ha comprometido a catalogar y digitalizar la colección de planos de buques e informes de inspección para su acceso libre y gratuito, y se complace en anunciar que más de 600.000 de ellos están ya disponibles en línea.