Según los dudosos cálculos de los historiadores de la Antigüedad, el Imperio Romano duró 2.100 años, desde los tiempos de sus fundadores semilegendarios Rómulo y Remo, y llegó a su fin en 1453 a manos del naciente Imperio Otomano y de un sultán que más tarde se autodenominaría Qayser-i-Rûm: César de los romanos.

El Imperio Bizantino

En la época del Renacimiento, los últimos vestigios del antiguo Imperio Romano se encontraban en la recta final de un milenio de decadencia constante. La propia Roma había caído en 476, y a pesar del extraño resurgimiento de la mitad oriental restante del antiguo Imperio (conocido como el Imperio Bizantino por algunos estudiosos), en la Alta Edad Media el territorio romano se limitaba en gran medida a la zona alrededor de la Grecia moderna y elantigua capital de Constantinopla.

Aquella enorme ciudad había sido asediada muchas veces durante los largos siglos de decadencia de su poder, pero su primera captura en 1204 había acelerado enormemente el declive del Imperio. Aquel año, una fuerza de cruzados aburridos y frustrados se había vuelto contra sus hermanos cristianos y había saqueado Constantinopla, derribando el antiguo Imperio y estableciendo su propio Estado latino donde habían estado sus restos.

La entrada de los cruzados en Constantinopla

Algunas de las familias nobles supervivientes de Constantinopla huyeron a los últimos vestigios del imperio y establecieron allí estados sucesores, el mayor de los cuales fue el Imperio de Nicea, en la actual Turquía. En 1261, la familia gobernante del Imperio de Nicea -los Laskaris- retomó Constantinopla de manos de los invasores occidentales y restableció el Imperio Romano por última vez.

El ascenso de los turcos

Sus dos últimos siglos los pasó luchando desesperadamente contra los serbios, los búlgaros, los italianos y, sobre todo, contra los turcos otomanos en ascenso. A mediados del siglo XIV, estos feroces jinetes del este cruzaron Europa y sometieron los Balcanes, lo que les colocó en confrontación directa con el Imperio Romano, en decadencia.

Después de tantos siglos de decadencia y décadas de plagas y batallas a ultranza sólo podía haber un vencedor decisivo, y en 1451 el Imperio que una vez había cubierto el mundo conocido estaba confinado a unas pocas aldeas alrededor de Constantinopla y la parte meridional de Grecia.

Además, los otomanos tenían un nuevo gobernante, el ambicioso Mehmed, de 19 años, que construyó una nueva fortaleza junto al mar que cortaría la ayuda que llegaba a Constantinopla desde el oeste, un claro indicio de su agresividad. Al año siguiente envió ejércitos a las posesiones romanas de Grecia, decidido a inmovilizar allí a los hermanos y tropas leales de su emperador y a cortarle la capital.

Una tarea difícil

El último emperador romano fue Constantino XI, un hombre que compartía nombre con el famoso fundador de Constantinopla. Gobernante justo y eficaz, sabía que necesitaría la ayuda de Europa occidental para sobrevivir. Por desgracia, el momento no pudo ser peor.

Constantino XI Palaiologos, último emperador bizantino.

Además del odio étnico y religioso entre griegos e italianos, Francia e Inglaterra seguían librando la Guerra de los Cien Años, los españoles estaban ocupados completando la Reconquista y los reinos e imperios de Europa central tenían sus propias guerras y luchas internas que resolver. Hungría y Polonia, por su parte, ya habían sido derrotadas por los otomanos y estaban gravemente debilitadas.

Aunque llegaron algunas tropas venecianas y genovesas, Constantino sabía que tendría que resistir durante mucho tiempo antes de que le llegara algún socorro. Para ello, tomó medidas proactivas. Los embajadores otomanos fueron masacrados tras el fracaso de las negociaciones, se reforzó la bocana del puerto con una gran cadena y se reforzaron las antiguas murallas del emperador Teodosio para hacer frente a losedad de los cañones.

Constantino sólo disponía de 7.000 hombres, incluidos voluntarios de toda Europa, una fuerza de experimentados genoveses y -lo que resulta interesante- un grupo de leales turcos que lucharían hasta la muerte contra sus compatriotas.

Los asediadores que se aproximaban contaban con entre 50.000 y 80.000 soldados, entre los que había muchos cristianos procedentes de las posesiones occidentales de los otomanos, y setenta bombardas gigantes diseñadas para romper las murallas que se habían mantenido firmes durante más de mil años. Esta imponente fuerza llegó el 2 de abril y comenzó el asedio.

Pintura moderna de Mehmed y el ejército otomano acercándose a Constantinopla con una bombarda gigante, de Fausto Zonaro.

El asedio (final) de Constantinopla

La idea de que Constantinopla ya estaba condenada al fracaso ha sido rebatida por algunos historiadores modernos. A pesar del desequilibrio numérico, sus murallas terrestres y marítimas eran sólidas y las primeras semanas del asedio fueron prometedoras. La cadena marítima cumplió su cometido y los ataques frontales contra la muralla terrestre fueron rechazados con numerosas bajas.

El 21 de mayo, Mehmed se sintió frustrado y envió un mensaje a Constantino: si rendía la ciudad, se le perdonaría la vida y se le permitiría actuar como gobernante otomano de sus posesiones griegas. Su respuesta terminó con,

"todos hemos decidido morir por voluntad propia y no tendremos en cuenta nuestras vidas".

Tras esta respuesta, muchos de los consejeros de Mehmed le rogaron que levantara el asedio, pero éste hizo caso omiso de todos ellos y se preparó para un nuevo asalto masivo el 29 de mayo. La noche anterior, Constantinopla celebró una última gran ceremonia religiosa, en la que se celebraron ritos tanto católicos como ortodoxos, antes de que sus hombres se prepararan para la batalla.

Un mapa de Constantinopla y las disposiciones de los defensores y los sitiadores. Crédito: Semhur / Commons.

Los cañones otomanos concentraron todo su fuego en la nueva y más débil sección de la muralla terrestre, y finalmente crearon una brecha por la que se precipitaron sus hombres. Al principio fueron rechazados heroicamente por los defensores, pero cuando el experimentado y hábil italiano Giovanni Giustiniani fue abatido, empezaron a desanimarse.

Constantino, por su parte, se encontraba en el centro de la lucha, y él y sus leales griegos fueron capaces de hacer retroceder a los jenízaros turcos de élite. Poco a poco, sin embargo, los números empezaron a contar, y cuando los exhaustos soldados del emperador vieron ondear banderas turcas sobre algunos sectores de la ciudad, perdieron el ánimo y corrieron a salvar a sus familias.

Otros se arrojaron desde los muros de la ciudad antes que rendirse, mientras que la leyenda afirma que Constantino dejó a un lado su manto de púrpura imperial y se lanzó contra los turcos que avanzaban al frente de sus últimos hombres. Lo cierto es que murió y el Imperio Romano murió con él.

Pintura del pintor popular griego Theophilos Hatzimihail que muestra la batalla dentro de la ciudad, Constantino es visible en un caballo blanco

Un nuevo amanecer

Los habitantes cristianos de la ciudad fueron masacrados y sus iglesias profanadas. Cuando Mehmed cabalgó por su devastada ciudad en junio, se emocionó hasta las lágrimas al ver la otrora poderosa capital de Roma medio despoblada y en ruinas. La gran iglesia de Hagia Sofia fue convertida en mezquita y la ciudad pasó a llamarse Estambul.

Sigue formando parte del moderno Estado de Turquía, que ahora es todo lo que queda del Imperio que pretendía ser una tercera Roma después de 1453. Después de que Mehmed restableciera el orden, los cristianos que quedaban en la ciudad fueron razonablemente bien tratados, e incluso elevó a los descendientes supervivientes de Constantino a altos cargos de su régimen.

Tal vez el resultado más positivo de la caída fue que los barcos italianos consiguieron salvar de la caída a varios civiles, entre ellos eruditos que llevarían a Italia el saber de la antigua Roma y ayudarían a poner en marcha el Renacimiento y el auge de la civilización europea. Por ello, a menudo se considera que 1453 fue el puente entre el mundo medieval y el moderno.