Als we de enigszins twijfelachtige berekeningen van oude historici mogen geloven, duurde het Romeinse Rijk 2100 jaar vanaf de dagen van de semi-legendarische stichters Romulus en Remus. Het definitieve einde kwam in 1453 door toedoen van het opkomende Ottomaanse Rijk, en een sultan die zich later zou profileren als Qayser-i-Rûm: Caesar van de Romeinen.

Het Byzantijnse Rijk

Tegen de tijd van de renaissance waren de laatste resten van het oude Romeinse Rijk aan het eind van een millennium van gestaag verval. Rome zelf was in 476 gevallen, en ondanks een enkele opleving van de resterende oostelijke helft van het oude Rijk (door sommige geleerden bekend als het Byzantijnse Rijk) was het Romeinse grondgebied in de hoge Middeleeuwen grotendeels beperkt tot het gebied rond het huidige Griekenland en dede oude hoofdstad van Constantinopel.

Die enorme stad was vele malen belegerd tijdens de lange afnemende eeuwen van haar macht, maar de eerste inname in 1204 had de neergang van het Rijk sterk versneld. Dat jaar had een leger van verveelde en gefrustreerde kruisvaarders zich tegen hun christelijke broeders gekeerd en Constantinopel geplunderd, het oude Rijk ten val gebracht en hun eigen Latijnse staat opgericht op de plaats van de restanten ervan.

De intocht van de kruisvaarders in Constantinopel

Sommige van de overgebleven adellijke families van Constantinopel vluchtten naar de laatste resten van het rijk en stichtten daar opvolgerstaten, en de grootste daarvan was het Rijk van Nicea in het huidige Turkije. In 1261 heroverde de heersende familie van het Nicaceense Rijk - de Laskaris - Constantinopel op de westerse indringers en herstelde voor de laatste keer het Romeinse Rijk.

De opkomst van de Turken

De laatste twee eeuwen werden besteed aan een wanhopige strijd tegen Serviërs, Bulgaren, Italianen en - vooral - de opkomende Ottomaanse Turken. In het midden van de 14e eeuw staken deze felle ruiters uit het oosten Europa binnen en onderwierpen de Balkan, waardoor ze in directe confrontatie kwamen met het falende Romeinse Rijk.

Na zoveel eeuwen van verval en decennia van pest en laatste gevechten kon er maar één beslissende winnaar zijn, en in 1451 was het Rijk dat ooit de bekende wereld had bedekt, beperkt tot een paar dorpen rond Constantinopel en het zuidelijk deel van Griekenland.

Bovendien hadden de Ottomanen een nieuwe heerser, de ambitieuze 19-jarige Mehmed, die een nieuw fort aan zee bouwde dat de hulp die vanuit het westen naar Constantinopel zou komen, zou afsnijden - een duidelijk teken van zijn agressie. Het jaar daarop stuurde hij legers naar de Romeinse bezittingen in Griekenland, vastbesloten om de broers en trouwe troepen van hun keizer daar vast te zetten en zijn hoofdstad af te snijden.

Een moeilijke taak

De laatste Romeinse keizer was Constantijn XI, een man die een naam deelde met de beroemde stichter van Constantinopel. Als eerlijk en effectief heerser wist hij dat hij hulp van West-Europa nodig zou hebben om te overleven. Helaas kon de timing niet slechter zijn.

Constantijn XI Palaiologos, de laatste Byzantijnse keizer.

Bovenop de etnische en religieuze haat tussen Grieken en Italianen, voerden Frankrijk en Engeland nog steeds de Honderdjarige Oorlog, waren de Spanjaarden bezig met de voltooiing van de Reconquista en hadden de koninkrijken en rijken van Midden-Europa hun eigen oorlogen en interne strijd te voeren. Hongarije en Polen waren ondertussen al verslagen door de Ottomanen en ernstig verzwakt.

Hoewel enkele Venetianen en Genuaanse troepen arriveerden, wist Constantijn dat hij lang stand zou moeten houden voordat enige verlichting hem zou kunnen bereiken. Om dit te bereiken nam hij proactieve maatregelen. De Ottomaanse ambassadeurs werden afgeslacht nadat onderhandelingen waren mislukt, de havenmond werd versterkt met een grote ketting, en de oude muren van keizer Theodosius werden versterkt om detijdperk van het kanon.

Constantijn had slechts 7.000 man tot zijn beschikking, waaronder vrijwilligers uit heel Europa, een troepenmacht van ervaren Genuezen en - interessant - een groep trouwe Turken die tot de dood zouden vechten tegen hun landgenoten.

De naderende belegeraars telden tussen 50 en 80.000 man, waaronder veel christenen uit de westelijke bezittingen van de Ottomanen, en zeventig reusachtige bommenwerpers die de meer dan duizend jaar oude muren moesten breken. Deze imposante troepenmacht arriveerde op 2 april en begon het beleg.

Modern schilderij van Mehmed en het Ottomaanse leger dat Constantinopel nadert met een gigantisch bombardement, door Fausto Zonaro.

Het (laatste) Beleg van Constantinopel

Het idee dat Constantinopel al gedoemd was, wordt door sommige moderne historici betwist. Ondanks de wanverhouding in aantallen waren de muren te land en ter zee sterk, en de eerste weken van het beleg waren veelbelovend. De zeeketen deed zijn werk, en frontale aanvallen op de landmuur werden allemaal met zeer zware verliezen afgeslagen.

Op 21 mei was Mehmed gefrustreerd en stuurde een boodschap naar Constantijn - als hij de stad zou overgeven, zou zijn leven worden gespaard en zou hij mogen optreden als Ottomaans heerser over zijn Griekse bezittingen. Zijn antwoord eindigde met,

"we hebben allemaal besloten om uit vrije wil te sterven en we zullen niet nadenken over ons leven."

Na deze reactie smeekten veel van Mehmed's adviseurs hem het beleg op te heffen, maar hij negeerde hen allemaal en bereidde zich voor op nog een massale aanval op 29 mei. De nacht ervoor hield Constantinopel een laatste grote religieuze ceremonie, waarbij zowel katholieke als orthodoxe riten werden uitgevoerd, voordat zijn mannen zich klaarmaakten voor de strijd.

Een kaart van Constantinopel en de opstelling van de verdedigers en de belegeraars. Credit: Semhur / Commons.

De Ottomaanse kanonnen richtten al hun vuur op het nieuwe en zwakkere deel van de landmuur, en sloegen uiteindelijk een bres waar hun mannen zich in stortten. Aanvankelijk werden ze heldhaftig teruggedrongen door de verdedigers, maar toen de ervaren en vaardige Italiaan Giovanni Giustiniani werd neergehaald, begonnen ze de moed te verliezen.

Constantijn zat ondertussen in het heetst van de strijd en hij en zijn trouwe Grieken konden de Turkse janitsaren terugdringen. Geleidelijk aan begonnen de aantallen echter te tellen en toen de uitgeputte soldaten van de keizer Turkse vlaggen boven sommige delen van de stad zagen wapperen, verloren ze de moed en vluchtten om hun families te redden.

Anderen wierpen zich liever van de stadsmuren dan zich over te geven, terwijl de legende beweert dat Constantijn zijn keizerlijk purperen gewaad terzijde wierp en zich aan het hoofd van zijn laatste mannen op de oprukkende Turken stortte. Zeker is dat hij werd gedood en dat het Romeinse Rijk met hem stierf.

Schilderij van de Griekse volksschilder Theophilos Hatzimihail met de strijd in de stad, Constantijn is te zien op een wit paard.

Een nieuwe dageraad

De christelijke inwoners van de stad werden afgeslacht en hun kerken ontheiligd. Toen Mehmed in juni door zijn verwoeste stad reed, was hij tot tranen toe geroepen door de plek waar de eens zo machtige hoofdstad van Rome halfbevolkt en in puin lag. De grote Hagia Sofia-kerk werd omgebouwd tot moskee en de stad kreeg de naam Istanbul.

Het maakt nog steeds deel uit van de moderne staat Turkije, dat nu het enige overblijfsel is van het rijk dat na 1453 beweerde een derde Rome te zijn. Nadat Mehmed de orde had hersteld, werden de overgebleven christenen van de stad redelijk goed behandeld, en hij verhief zelfs de overlevende afstammelingen van Constantijn tot hoge posten in zijn regime.

Het meest positieve resultaat van de val was misschien wel dat de Italiaanse schepen erin slaagden verschillende burgers van de val te redden, waaronder geleerden die de kennis van het oude Rome naar Italië zouden brengen, en zouden helpen de Renaissance en de opkomst van de Europese beschaving op gang te brengen. Daarom wordt 1453 vaak beschouwd als de brug tussen de middeleeuwse en de moderne wereld.