De "tirannie van de meerderheid" doet zich voor wanneer in een democratisch bestuurssysteem uitsluitend de wil van een meerderheidsgroep van de bevolking prevaleert, wat kan leiden tot onderdrukking van minderheidsgroepen.

Historische oorsprong van het politieke concept "tirannie van de meerderheid

De dreiging van een onverstandige en ongebreidelde meerderheid bestaat al in de democratische verbeelding sinds het proces van Socrates in het oude Griekenland, maar werd gestold en verwoord in het tijdperk van de democratische revoluties.

Tijdens de Engelse Burgeroorlog in het midden van de 17e eeuw kwamen grote groepen individuen uit de lagere klassen naar voren als politieke actoren. Dit bracht de filosoof John Locke (1632-1704) ertoe het eerste concept van meerderheidsregel te presenteren in zijn Twee Verhandelingen van de Regering (1690).

In de volgende eeuw kwam het vooruitzicht van "heerschappij door het volk" in een dreigender daglicht te staan door de ervaringen van de Amerikaanse en Franse Revolutie die respectievelijk in 1776 en 1789 uitbraken.

De Franse historicus en politiek theoreticus Alexis de Tocqueville (1805-1859) heeft de term "tirannie van de meerderheid" voor het eerst gebruikt in zijn baanbrekende werk Democratie in Amerika (De Engelse filosoof John Stuart Mill (1806-1873) benadrukte het concept in zijn klassieke verhandeling uit 1859. Over vrijheid . Deze generatie wantrouwde de heerschappij van een ongeschoolde democratische menigte.

Alexis de Tocqueville, portret door Théodore Chassériau (1850) (Publiek domein)

Het grootste gevaar dat deze denkers, samen met vele anderen, van de klassieke filosoof Aristoteles tot de Amerikaanse founding father Madison, bezighield, was dat de meerderheid van de arme burgers voor confiscatoire wetgeving zou stemmen ten koste van de rijke minderheid.

Twee verschillende soorten meerderheidstirannie

Democratieën werden kwetsbaar geacht voor meerderheidstirannie in twee verschillende vormen. Ten eerste tirannie die werkt via de formele procedures van de regering. Tocqueville vestigde de aandacht op dit scenario, waarin "het volk politiek gezien het recht heeft om alles te doen".

Als alternatief zou de meerderheid morele of sociale tirannie kunnen uitoefenen door de macht van de publieke opinie en de gewoonten. Tocqueville betreurde deze nieuwe vorm van "democratisch despotisme". Hij was bezorgd over het mogelijke verlies van rationaliteit als een aanspraak op heerschappij gebaseerd is op aantallen, en "niet op juistheid of voortreffelijkheid".

Politieke theoretici stelden structuren voor om "de tirannie van de meerderheid" te verhelpen.

Voor zover Tocqueville kon zien, waren er geen duidelijke barrières tegen de absolute soevereiniteit van de meerderheid, maar er moesten toch voorzorgsmaatregelen worden genomen. Hij geloofde dat sommige elementen van de samenleving, zoals "gemeenten, gemeentelijke organen en provincies" buiten haar bereik lagen, en legde bijzondere nadruk op de advocatenklasse om een bolwerk tegen de mening van de meerderheid te bieden door hun strenge juridischetraining en begrip van recht.

Mill pleitte voor hervormingen zoals onderwijskwalificaties, evenredige vertegenwoordiging, meervoudig stemmen en een open stemming. In wezen zouden de rijken en goed opgeleiden extra stemmen krijgen.

Aangezien de tweede vorm van meerderheidstirannie een zaak van de geest is, hadden de politieke theoretici uit die tijd moeite met het formuleren van dergelijke duidelijke remedies. Niettemin probeerde Mill het tekort aan "persoonlijke impulsen en voorkeuren" aan te pakken door een omgeving van uiteenlopende, tegenstrijdige meningen te bevorderen waarin robuustere individuele karakters konden groeien.

John Stuart Mill circa 1870, door London Stereoscopic Company (Publiek Domein)

Invloed op de grondwet van de Verenigde Staten

De politieke filosofen die schreven over de "tirannie van de meerderheid" hadden een enorme invloed in hun hedendaagse context.

James Madison (1751-1836), een van de grondleggers en vierde president van de Verenigde Staten, hield zich bijvoorbeeld vooral bezig met het eerste, politieke, type meerderheidstirannie.

Madison leverde een belangrijke bijdrage aan de ratificatie van de Grondwet door te schrijven De Federalist Papers (1788), samen met Alexander Hamilton en John Jay.

In De Federalist Papers Hij probeerde de angst weg te nemen dat een "factie" van de meerderheid haar bevelen zou opleggen aan een verlichte minderheid door te wijzen op het natuurlijke obstakel van de verscheidenheid van meningen in een grote republiek. In een land zo gevarieerd als de Verenigde Staten zou er niet één nationale meerderheid zijn die een nationale minderheid zou kunnen tiranniseren.

Deze opvatting vormde de basis van zijn argument dat de VS een federale structuur moest hebben. Als er een meerderheid zou ontstaan, zo luidde zijn theorie, zouden de bevoegdheden die de staten behielden een bolwerk daartegen vormen. De scheiding der machten tussen wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht op federaal niveau zou een verdere bescherming zijn.

Foundation of the American Government door Henry Hintermeister (1925) Gouverneur Morris ondertekent de grondwet voor George Washington. Madison zit naast Robert Morris, voor Benjamin Franklin. (Publiek domein)

Critici van Madison zouden aanvoeren dat minderheden die nergens een lokale meerderheid vormen, zonder bescherming blijven. Zo bood de Madisoniaanse grondwet tot in de jaren zestig geen effectieve bescherming aan zwarte Amerikanen. De 'statenrechten' die Madison voorstond, werden door de blanke meerderheden in de zuidelijke staten gebruikt om de lokale zwarte minderheden te onderdrukken.

Blijvende invloed

Zelfs buiten de historische context van het tijdperk van revoluties en natievorming, waarin de term "tirannie van de meerderheid" ontstond, zijn de implicaties ervan veelvuldig.

In het debat over het huidige kiesstelsel First Past the Post in het Verenigd Koninkrijk wordt bijvoorbeeld de vraag gesteld of FPTP de "tirannie van de meerderheid" kan versterken door de eerste en tweede grootste partij onevenredig te belonen ten opzichte van een derde partij, zoals bleek bij de algemene verkiezingen van 2010.