Hitler, die hyperbool nooit schuwde, voorspelde dat de op handen zijnde Duitse opmars in het westen zou resulteren in "de grootste overwinning in de wereldgeschiedenis" en "het lot van de Duitse natie voor de komende duizend jaar zou bepalen".

Dit westerse offensief volgde op de Duitse verovering van Denemarken en Noorwegen tegen relatief ineffectieve geallieerde weerstand. Het viel ook samen met politieke onrust in Frankrijk en Groot-Brittannië.

Op de ochtend van 9 mei bood Paul Reynaud de Franse president zijn ontslag aan als premier, dat werd afgewezen, en die avond ontsloeg Neville Chamberlain zichzelf van zijn positie als Britse premier. Churchill nam de volgende ochtend zijn plaats in.

De Duitse oorlogsplannen

In een omkering van het Schlieffenplan, dat Duitsland in 1914 had aangenomen bij de nadering van Frankrijk, besloot het Duitse commando Frankrijk binnen te dringen via de Luxemburgse Ardennen, de Maginotlinie te negeren en het Sichelsnitt-plan van Mannstein uit te voeren. Dit was bedoeld om te profiteren van de geallieerde verwachtingen dat Duitsland zich opnieuw zou richten op een invasie van Frankrijk via België.

Hoewel de Fransen inlichtingen hadden ontvangen over de dreiging vanuit de Ardennen, werden deze niet serieus genoeg genomen en waren de verdedigingswerken langs de Maas volstrekt onvoldoende. In plaats daarvan zou het zwaartepunt van de geallieerde verdediging bij de Dijle liggen, tussen Antwerpen en Leuven. De Duitsers kenden de details van deze aanvankelijke plannen, omdat zij zonder problemen Franse codes hadden gekraakt, diegaf nog meer vertrouwen in hun voornemen om vanuit het zuiden binnen te vallen.

Een Panzer Mark II duikt op uit het Ardense bos, mei 1940.

De aanval begint

Op 10 mei begon de Luftwaffe met aanvallen op Frankrijk, België en Nederland, met name op Nederland. De Duitsers lieten ook luchtlandingstroepen uit Junkers 52-transporters vallen, een nieuwe tactiek in de oorlogsvoering. Ze namen strategische punten in Oost-België in beslag en landden diep in Nederland.

Zoals gehoopt, lokte dit de Franse troepen en BEF naar de noordelijke helft van België en naar Nederland. Om het nog erger te maken, werden ze in hun reactie vertraagd door de massa vluchtelingen die in de tegenovergestelde richting reisden - men denkt dat 8.000.000 hun huizen in Frankrijk en de Lage Landen tijdens de zomer verlaten hebben.

Duitse troepen trekken door Rotterdam, mei 1940.

Ondertussen, in de loop van 11 mei, stroomden Duitse tanks, infanterie en ondersteunend materieel beschermd door Messerschmidts door Luxemburg onder de dekmantel van de Ardense bossen. De prioriteit die gegeven werd aan de Panzer Divisies vergemakkelijkte de snelheid en agressie van de Duitse opmars.

Dit werd nauwelijks tegengehouden door de sloop van bruggen toen de Fransen zich terugtrokken, vanwege de snelheid waarmee geavanceerde Duitse bruggenbouwers pontonvervangers konden bouwen.

Een Duitse pontonbrug over de Maas bij Sedan, waar ze een beslissende slag zouden winnen. Mei 1940.

De geallieerden in chaos

Slechte en chaotische Franse communicatie in combinatie met een voortdurende onwil om te accepteren waar de grootste bedreiging voor hun grens lag, hielp de Duitsers bij hun opmars naar het westen over de Maas. Vanaf daar ontmoetten de Duitsers Franse tegenstand bij het dorp Sedan.

Hoewel ze hier meer slachtoffers leden dan in enig ander treffen tijdens de Slag om Frankrijk, wonnen de Duitsers snel met behulp van hun Panzer divisies met ondersteuning van gemotoriseerde infanterie en stroomden daarna richting Parijs.

Franse koloniale troepen, die onderworpen waren aan extreme raciale mishandeling door hun Nazi tegenhangers, gevangen genomen als krijgsgevangenen. Mei 1940.

Net als de Duitsers begreep de Gaulle het belang van gemechaniseerde oorlogsvoering - hij kreeg de bijnaam 'Colonel Motors' - en probeerde op 16 mei vanuit het zuiden een tegenaanval in te zetten met de 4de Pantserdivisie. Maar hij was slecht uitgerust en had te weinig steun en ondanks het feit dat hij profiteerde van het verrassingselement bij de aanval op Montcornet werd hij snel gedwongen zich terug te trekken.

Op 19 mei had de snel bewegende Panzer corridor Arras bereikt, waardoor de RAF gescheiden werd van de Britse grondtroepen, en tegen de volgende nacht waren ze aan de kust. De geallieerden werden achtervolgd door wederzijds wantrouwen: de Fransen betreurden het Britse besluit om de RAF uit Frankrijk terug te trekken en de Britten hadden het gevoel dat het de Fransen aan strijdlust ontbrak.

Het wonder van Duinkerken

In de daaropvolgende dagen werden de Britse en Franse troepen onder zware bombardementen geleidelijk teruggedrongen naar Duinkerken, van waaruit 338.000 van hen tussen 27 mei en 4 juni op wonderbaarlijke wijze zouden worden geëvacueerd. De RAF slaagde erin een zekere mate van superioriteit over de Luftwaffe te behouden in deze periode, terwijl de panzer divisies zich terugtrokken om verliezen te vermijden.

Verlaten lijken en luchtafweer bij Duinkerken na de geallieerde evacuatie. Juni 1940.

100.000 Britse troepen bleven in Frankrijk ten zuiden van de Somme. Hoewel sommige Franse troepen zich dapper verdedigden, voegden anderen zich bij de massa's vluchtelingen, en de Duitsers marcheerden door naar een verlaten Parijs. De wapenstilstand werd op 22 juni door Franse vertegenwoordigers ondertekend, waarbij de Duitse bezetting van ongeveer 60% van de landmassa werd geaccepteerd. Ze hadden 92.000 man verloren, met 200.000 gewonden en bijna 2 miljoen meer die werden meegenomen alsFrankrijk zou de komende vier jaar onder Duitse bezetting leven.

Hitler en Göring buiten de treinwagon in het bos van Compiègne waar de wapenstilstand werd getekend op 22 juni 2940. Dit was dezelfde plaats waar in 1918 de wapenstilstand werd getekend. De plaats werd door de Duitsers vernietigd en de wagon werd als trofee meegenomen naar Berlijn.