Stephanie St. Clair (1897-1969), bijgenaamd 'Queenie' en 'Madame St. Clair', was een van de beroemdste afpersers in Harlem aan het begin van de 20e eeuw. Bekend om haar ondernemende, no-nonsense geest, runde St. Clair een lucratief illegaal getallenspel, leende geld uit en inde met geweld schulden, waarbij ze in het huidige geld multimiljonair werd.

Daarnaast verzette St. Clair zich tegen maffia-intimidatie, klaagde ze corrupte politie aan en voerde ze tot aan haar dood campagne voor Afro-Amerikaanse rechten.

Wie was Stephanie St. Clair?

Ze emigreerde van West-Indië naar de VS...

Stephanie St. Clair werd in West-Indië geboren als dochter van een alleenstaande moeder die hard werkte om haar dochter naar school te laten gaan. In haar intentieverklaring van 1924 geeft St. Clair Moule Grandterre, Frans West-Indië (het huidige Guadeloupe, West-Indië) op als haar geboorteplaats.

Toen ze ongeveer 15 was, werd haar moeder ziek, zodat St. Clair haar opleiding moest opgeven. Haar moeder stierf vervolgens, zodat ze naar Montreal vertrok, waarschijnlijk in het kader van het Caribbean Domestic Scheme van 1910-1911, dat huishoudelijk personeel aanmoedigde om naar Quebec te verhuizen. In 1912 verhuisde ze vanuit Montreal naar Harlem in New York, en gebruikte de lange reis en de quarantaine om Engels te leren.

Een straat in Harlem, New York. 1943

Image Credit: US Library of Congress

Ze begon haar eigen drugshandel

In Harlem, viel St. Clair voor een kleine boef genaamd Duke, die haar probeerde te dwingen tot sekswerk, maar in plaats daarvan werd neergeschoten en gedood. Na vier maanden besloot ze haar eigen bedrijf te beginnen met de verkoop van gecontroleerde drugs met een vriend genaamd Ed. Na een paar maanden had ze 30.000 dollar verdiend en vertelde Ed dat ze haar eigen bedrijf wilde beginnen. Ed probeerde haar te wurgen, dus duwde ze hem weg met zoveel kracht...dat hij zijn schedel brak en stierf.

Rassendiscriminatie beperkte haar mogelijkheden om geld te verdienen

Na de dood van Ed, in 1917, investeerde St. Clair 10.000 dollar van haar eigen geld in een spel dat beleidsbankieren werd genoemd, een semi-illegale mengeling van beleggen, gokken en spelen in de loterij. Dit was een van de weinige financiële mogelijkheden voor St. Clair om geld te verdienen, omdat veel banken in die tijd geen zwarte klanten accepteerden, en zwarte inwoners wantrouwden de door blanken gecontroleerde banken.

Het inzetten van geld in het cijferspel was verwant aan een ondergrondse aandelenmarkt, die normaal gesproken niet toegankelijk was voor zwarte mensen. St. Clair had haar eigen mannen in dienst, kocht politieagenten om en werd al snel een succesvolle cijferspel runner, bekend als 'Queenie' in Manhattan en 'Madame St. Clair' in Harlem.

Haar populariteit in Harlem was deels te danken aan het feit dat ze veel banen verschafte, zoals nummerlopers, en geld doneerde aan lokale programma's die raciale vooruitgang bevorderden. Tegen 1930 had St. Clair een persoonlijk fortuin van ongeveer $500.000 in contanten, dat vandaag de dag ongeveer $8 miljoen waard is, en bezat ze verschillende eigendommen.

Ze weigerde toe te geven aan de intimidatie van de bende

Na het einde van de drooglegging verdienden Joodse en Italiaans-Amerikaanse misdaadfamilies minder geld en daarom besloten ze zich in de gokwereld van Harlem te begeven. De uit de Bronx afkomstige maffiabaas Dutch Schultz was de eerste en meest problematische bendeleider die probeerde St. Clairs zaak over te nemen, deels omdat hij machtige politieke en politiebondgenoten had.

Samen met haar hoofdhandhaver Ellsworth 'Bumpy' Johnson weigerde St. Clair beschermgeld te betalen aan Schultz, ondanks het geweld en de politie-intimidatie waarmee zij en haar bedrijf te maken kregen. Ze viel de etalages van zijn zaken aan en tipte met succes de politie over hem.

Na St. Clairs strijd met Schultz wilde ze legaal worden en gaf ze haar zaak door aan "Bumpy" Johnson, die zijn zaak doorgaf aan Five Points-bendelid Lucky Luciano met de eis dat alle belangrijke beslissingen door hem werden genomen. Schultz werd in 1935 vermoord. St. Clair stuurde een telegram naar zijn sterfbed met de tekst "Zoals gij zaait, zo zult gij oogsten", wat in de hele VS de krantenkoppen haalde.

Ze probeerde haar partner te vermoorden

In 1936 ging St. Clair een niet-juridisch huwelijk aan met de controversiële antisemitische rassenactivist bisschop Amiru Al-Mu-Minin Sufi Abdul Hamid, bijgenaamd 'Black Hitler'. In hun contract stond dat als het paar na een jaar wilde trouwen, ze een legale ceremonie zouden houden. Zo niet, dan zouden ze hun relatie beëindigen.

In 1938 vuurde St. Clair drie kogels af op Hamid nadat ze van een affaire had gehoord, waarvoor ze werd veroordeeld voor poging tot moord en tot twee tot tien jaar in een gevangenis in de staat New York. Tijdens haar veroordeling verklaarde de voorzittende rechter James G. Wallace: "Deze vrouw [heeft] haar hele leven op haar verstand geleefd." Toen St. Clair uit de rechtszaal werd geleid, kuste ze naar verluidt "haar hand om".vrijheid.

Foto van Stephanie St. Clair in haar jongere jaren

Image Credit: Arlenechang, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Ze verdween in de vergetelheid

Na een paar jaar werd St. Clair vrijgelaten uit de gevangenis. Details over haar leven zijn onduidelijk; het lijkt er echter op dat ze familie in West-Indië heeft bezocht voordat ze zich terugtrok in de relatieve obscuriteit. Ze bleef echter campagne voeren voor zwarte rechten en schreef columns in lokale kranten over discriminatie, politiegeweld, illegale huiszoekingen en andere zaken.

Het is onduidelijk of ze als welgestelde vrouw stierf, en waar. Sommige berichten melden dat ze in 1969 in een psychiatrische inrichting op Long Island stierf, terwijl andere melden dat ze thuis stierf, kort voor haar 73e verjaardag. "Bumpy" Johnson zou bij haar zijn komen wonen en gedichten schrijven. Haar dood werd echter in geen enkele krant vermeld.