Twee eilanden hebben ooit de naam Christmas Island gedragen. Het Christmas Island in de Stille Oceaan is vandaag beter bekend als Kiritimati, en maakt deel uit van de natie Kiribati. Het werd gedocumenteerd door kapitein James Cook op kerstavond in 1777. Het was op dit Christmas Island dat Groot-Brittannië in de jaren 1950 een reeks kernproeven uitvoerde.

Het tweede Christmas Island, dat vandaag nog steeds onder dezelfde naam bekend is, ligt in de Indische Oceaan, ongeveer 960 mijl ten noordwesten van het Australische vasteland. Dit eiland van 52 vierkante kilometer, dat op een kaart nauwelijks zichtbaar is, werd in 1615 voor het eerst door Europeanen waargenomen, maar op eerste kerstdag 1643 door kapitein Willian Mynors van het schip van de Oost-Indische Compagnie een naam gegeven. Koninklijke Maria .

Vandaag de dag wordt Christmas Island bewoond door minder dan 2.000 mensen, is het voornamelijk een nationaal park en is het volledig aangewezen als wildreservaat. Ondanks het feit dat het weinig bekend is, is het een plek van groot historisch en geografisch belang. Hier is een overzicht.

De locatie van Christmas Island. Credit: TUBS / Commons.

Het werd pas in de 19e eeuw onderzocht...

Christmas Island werd voor het eerst waargenomen in 1615 door Richard Rowe van de Thomas. Het was echter kapitein Mynors die het bijna 30 jaar later een naam gaf nadat hij er langs was gevaren op de Royal Mary. Het werd al vroeg in de 17e eeuw opgenomen op Engelse en Nederlandse navigatiekaarten, maar pas in 1666 op een officiële kaart.

De eerste gedocumenteerde landing op het eiland was in 1688, toen de bemanning van de Cygnet kwamen aan op de westkust en vonden deze onbewoond. Ze verzamelden echter wel hout en roofkrabben. In 1857 werd de bemanning van de Amethist probeerde de top van het eiland te bereiken, maar vond de kliffen onbegaanbaar. Kort daarna, tussen 1872 en 1876, voerde natuuronderzoeker John Murray uitgebreid onderzoek uit op het eiland een deel van de Challenger expeditie naar Indonesië.

De Britten annexeerden het

Aan het eind van de 19e eeuw, kapitein John Maclear van HMS Vliegende vissen Zijn groep verzamelde flora en fauna, en het jaar daarop verzamelde de Britse zoöloog J. J. Lister fosfaat van kalk, naast andere biologische en minerale monsters. De ontdekking van fosfaat op het eiland leidde tot de annexatie ervan door Groot-Brittannië.

Daarna kreeg de Christmas Island Phosphate Company Ltd een 99-jarige pachtovereenkomst om het fosfaat te ontginnen. Chinese, Maleisische en Sikhs werden naar het eiland vervoerd en aan het werk gezet, vaak onder erbarmelijke omstandigheden.

Het was een Japans doelwit tijdens de Tweede Wereldoorlog

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Christmas Island binnengevallen en bezet door de Japanners, die het niet alleen zochten vanwege de waardevolle fosfaatafzettingen, maar ook vanwege de strategische ligging in het oosten van de Indische Oceaan. Het eiland werd verdedigd door een klein garnizoen van 32 man, voornamelijk bestaande uit Punjabi-troepen onder een Britse officier, kapitein L. W. T. Williams.

Maar voordat de Japanse aanval kon beginnen, muitte een groep Punjabi-soldaten en doodde Williams en vier andere Britse officieren. De ongeveer 850 Japanse troepen konden daarom op 31 maart 1942 zonder tegenstand op het eiland landen. Ze pakten de beroepsbevolking op, waarvan de meesten de jungle in waren gevlucht. Uiteindelijk stuurden ze echter ongeveer 60% van de eilandbevolking naar de gevangenis...kampen.

Het werd overgedragen aan de Australiërs na de Tweede Wereldoorlog.

In 1945 herbezetten de Britten Christmas Island. Na de Tweede Wereldoorlog werd de Christmas Island Phosphate Company verkocht aan de regeringen van Australië en Nieuw-Zeeland. In 1958 ging de soevereiniteit van het eiland over van Groot-Brittannië naar Australië, samen met 20 miljoen dollar van Australië naar Singapore ter compensatie van hun verlies aan inkomsten uit fosfaat.

Het rechtsstelsel wordt beheerd via de gouverneur-generaal van Australië en de Australische wet, hoewel het grondwettelijk gescheiden is, en een "Shire of Christmas Island" met negen verkozen zetels zorgt voor de lokale overheidsdiensten. Er zijn bewegingen binnen het eiland om onafhankelijk te worden; een aantal inwoners van Christmas Island vindt het bureaucratische systeem omslachtig en niet representatief.

Het is de thuisbasis van veel asielzoekers

Vanaf eind jaren tachtig tot begin jaren negentig kwamen boten met asielzoekers, voornamelijk uit Indonesië, aan op Christmas Island. Tussen 2001 en 2007 sloot de Australische regering het eiland uit van de Australische migratiezone, waardoor asielzoekers geen vluchtelingenstatus konden aanvragen. In 2006 werd op het eiland een immigratiecentrum met 800 bedden gebouwd.

Het grootste deel van het eiland is een Nationaal Park

In januari 2022 telde het eiland 1.843 inwoners. De bevolking van het eiland bestaat voornamelijk uit Chinezen, Australiërs en Maleisiërs, en allen zijn Australische staatsburgers. Ongeveer 63% van Christmas Island is een Nationaal Park om het unieke, flora- en faunarijke ecosysteem te beschermen; het eiland heeft inderdaad zo'n 80 km kustlijn, maar het grootste deel is ontoegankelijk.

Het eiland staat ook bekend om zijn populatie rode krabben op Christmas Island. Ooit werd gedacht dat er ongeveer 43,7 miljoen volwassen rode krabben op het eiland waren; de toevallige introductie van de gele gekke mier heeft er de laatste jaren echter ongeveer 10-15 miljoen gedood.

Tussen oktober en december, het begin van het natte seizoen, is het eiland getuige van een epische migratie van de rode krabbenpopulatie van het bos naar de kust om zich voort te planten en te paaien. De migratie kan tot 18 dagen duren, en bestaat uit miljoenen krabben die de reis maken, waarbij delen van het landschap volledig worden bedekt.

Christmas Island Red Crab.