Mary Seacole was een van de pioniers van de verpleging tijdens de Krimoorlog. Met haar jarenlange medische ervaring en de strijd tegen raciale vooroordelen zette Mary haar eigen instelling op dichter bij de slagvelden van Balaclava en verpleegde de soldaten in de strijd, waarbij ze hun vurige lof en respect won.

Maar ze was meer dan alleen een verpleegster: ze runde met succes verschillende bedrijven, reisde veel en weigerde degenen te accepteren die haar nee zeiden.

Hier zijn 10 feiten over Mary Seacole, getalenteerde verpleegster, onverschrokken reizigster en baanbrekende zakenvrouw.

1. Ze is geboren in Jamaica

Mary Grant, geboren in 1805 in Kingston, Jamaica, was de dochter van een doctrice (genezende vrouw) en een Schotse luitenant in het Britse leger. Haar afkomst van gemengd ras, en in het bijzonder haar blanke vader, betekende dat Mary vrij werd geboren, in tegenstelling tot veel van haar tijdgenoten op het eiland.

2. Ze leerde veel van haar medische kennis van haar moeder.

Mrs Grant, de moeder van Mary, had een pension genaamd Blundell Hall in Kingston en beoefende daarnaast de traditionele volksgeneeskunde. Als doctrice had ze een goede kennis van tropische ziekten en algemene kwalen, en ze werd onder andere ingeschakeld als verpleegster, vroedvrouw en kruidendokter.

Veel van Jamaica's genezers erkenden ook het belang van hygiëne in hun werk, lang voor hun Europese tegenhangers.

Mary leerde veel van haar moeder. Blundell Hall werd gebruikt als herstellingsoord voor militair en marinepersoneel, wat haar medische ervaring verder uitbreidde. Seacole schreef in haar eigen autobiografie dat ze van jongs af aan gefascineerd was door de geneeskunde en dat ze haar moeder al op jonge leeftijd hielp bij de behandeling van soldaten en patiënten en militaire artsen observeerde tijdens hun rondes.

3. Ze reisde opmerkelijk veel

In 1821 verbleef Mary een jaar lang bij familie in Londen, en in 1823 reisde zij door het Caribisch gebied en bezocht Haïti, Cuba en de Bahama's alvorens naar Kingston terug te keren.

4. Ze had een kortstondig huwelijk

In 1836 trouwde Mary met Edwin Seacole, een koopman (en volgens sommigen de onwettige zoon van Horatio Nelson en zijn minnares Emma Hamilton). Het paar opende een paar jaar lang een winkel in levensmiddelen voordat ze begin jaren 1840 naar Blundell Hall in Kingston verhuisden.

In 1843 brandde een groot deel van Blundell Hall af en het jaar daarop stierven Edwin en Mary's moeder kort na elkaar. Ondanks, of misschien wel dankzij, deze reeks tragedies stortte Mary zich op haar werk en nam het beheer en de leiding van Blundell Hall over.

5. Ze verpleegde vele soldaten tijdens cholera en gele koorts...

Cholera trof Jamaica in 1850 en kostte meer dan 32.000 Jamaicanen het leven. Mary verpleegde patiënten tijdens de epidemie voordat ze in 1851 naar Cruces in Panama reisde om haar broer te bezoeken.

Datzelfde jaar werd Cruces getroffen door cholera. Nadat ze het eerste slachtoffer met succes had behandeld, vestigde ze een reputatie als genezeres en verpleegster en behandelde ze nog vele anderen in de stad. In plaats van patiënten alleen maar opium toe te dienen, gebruikte ze kompressen en calomel en probeerde ze patiënten te rehydrateren met water dat met kaneel was gekookt.

In 1853 keerde Mary terug naar Kingston, waar haar verpleegkundige vaardigheden nodig waren na een uitbraak van gele koorts. Ze werd door het Britse leger gevraagd om toezicht te houden op de medische diensten in het hoofdkwartier in Up-Park in Kingston.

Mary Seacole, gefotografeerd rond 1850.

Afbeelding: Publiek domein

6. De Britse regering heeft haar verzoek om verpleging op de Krim afgewezen.

Mary schreef naar het Ministerie van Oorlog met het verzoek om als legerverpleegster naar de Krim te worden gestuurd, waar hoge sterftecijfers en slechte medische voorzieningen de krantenkoppen haalden. Ze werd geweigerd, misschien op grond van haar geslacht of huidskleur, maar dat is niet precies duidelijk.

7. Ze gebruikte haar eigen geld om een ziekenhuis in Balaclava te openen...

Onverschrokken en vastbesloten om te helpen, besloot Mary alleen naar Balaclava te gaan om een hospitaal op te zetten voor de verpleging van soldaten en opende in 1855 het British Hotel. Naast de verpleging leverde het British Hotel ook proviand en beheerde het een keuken. Ze stond bij de Britse troepen algemeen bekend als 'Moeder Seacole' vanwege haar zorgzame manieren.

8. Haar relatie met Florence Nightingale was waarschijnlijk zeer vriendschappelijk...

De relatie tussen Seacole en de andere beroemdste verpleegster van de Krim, Florence Nightingale, is door historici lang als beladen bestempeld, vooral omdat Seacole niet de kans kreeg om naast de Lady with the Lamp zelf te verplegen.

Sommige verslagen suggereren ook Nightingale dacht Seacole was een dronkaard en wilde niet dat ze werken met haar verpleegkundigen, hoewel dit wordt betwist door historici. De twee zeker ontmoet in Scutari, toen Mary vroeg om een bed voor de nacht op weg naar Balaclava en er is geen verslag van iets anders dan beleefdheden tussen de twee in dit geval.

Zowel Mary Seacole als Florence Nightingale werden tijdens hun leven met evenveel enthousiasme en respect besproken en waren beiden zeer bekend.

9. Het einde van de Krimoorlog maakte haar berooid...

De Krimoorlog kwam tot een einde in maart 1856. Na een jaar onvermoeibaar werken naast de gevechten waren Mary Seacole en het Britse hotel niet langer nodig.

Er kwamen echter nog steeds leveringen binnen en het gebouw stond vol met bederfelijke en nu vrijwel onverkoopbare goederen. Ze verkocht zoveel mogelijk tegen lage prijzen aan Russische soldaten die naar huis terugkeerden.

Bij haar terugkeer in Londen werd ze warm onthaald op een feestelijk diner waarbij ze eregast was. Grote menigten stroomden toe om haar te zien.

Mary's financiële situatie verbeterde niet en in november 1856 werd ze failliet verklaard.

10. Ze publiceerde een autobiografie in 1857

De pers werd gewezen op de benarde situatie van Mary en er werden verschillende inzamelingsacties gehouden om haar enige financiële middelen te geven om de rest van haar leven door te brengen.

In 1857, haar autobiografie, Wonderful Adventures of Mrs. Seacole in Many Lands werd gepubliceerd, waardoor Mary de eerste zwarte vrouw werd die een autobiografie schreef en publiceerde in Groot-Brittannië. Ze dicteerde grotendeels aan een redacteur, die haar spelling en interpunctie verbeterde. Haar opmerkelijke leven wordt uitvoerig beschreven, waarbij haar avonturen op de Krim worden beschreven als de 'trots en het genoegen' van haar leven. Ze stierf in Londen in 1881.