Forte de ses années d'expérience médicale et de sa lutte contre les préjugés raciaux, Mary Seacole a créé sa propre institution près des champs de bataille de Balaclava et a soigné les soldats dans la mêlée, s'attirant ainsi leurs éloges et leur respect.

Mais elle était plus qu'une simple infirmière : elle dirigeait avec succès plusieurs entreprises, voyageait beaucoup et refusait d'accepter ceux qui lui disaient non.

Voici 10 faits sur Mary Seacole, infirmière de talent, voyageuse intrépide et femme d'affaires pionnière.

1. elle est née en Jamaïque

Née à Kingston, en Jamaïque, en 1805, Mary Grant est la fille d'une doctresse (guérisseuse) et d'un lieutenant écossais de l'armée britannique. Son héritage métis, et en particulier son père blanc, signifie que Mary est née libre, contrairement à beaucoup de ses contemporains sur l'île.

2) Elle a appris beaucoup de ses connaissances médicinales de sa mère.

Mme Grant, la mère de Mary, tenait une pension de famille appelée Blundell Hall à Kingston et pratiquait également la médecine traditionnelle. En tant que docteure, elle avait une bonne connaissance des maladies tropicales et des affections générales, et elle était appelée à faire office d'infirmière, de sage-femme et d'herboriste, entre autres.

De nombreux guérisseurs jamaïcains ont également reconnu l'importance de l'hygiène dans leur travail, bien avant leurs homologues européens.

Mary a beaucoup appris de sa mère. Blundell Hall était utilisé comme maison de convalescence pour le personnel de l'armée et de la marine, ce qui lui a permis d'élargir son expérience médicale. Seacole a écrit dans son autobiographie qu'elle était fascinée par la médecine depuis son plus jeune âge et qu'elle a commencé à aider sa mère à soigner les soldats et les patients lorsqu'elle était jeune, ainsi qu'à observer les médecins militaires lors de leurs tournées.

3. elle a beaucoup voyagé

En 1821, Mary part chez des parents à Londres pendant un an, et en 1823, elle voyage dans les Caraïbes, visitant Haïti, Cuba et les Bahamas avant de retourner à Kingston.

4. elle a eu un mariage de courte durée.

En 1836, Mary épouse Edwin Seacole, un marchand (et, selon certains, le fils illégitime d'Horatio Nelson et de sa maîtresse, Emma Hamilton). Le couple ouvre un magasin de provisions pendant quelques années avant de revenir s'installer à Blundell Hall à Kingston au début des années 1840.

En 1843, une grande partie de Blundell Hall est détruite par un incendie, et l'année suivante, Edwin et la mère de Mary meurent tous deux en succession rapide. Malgré, ou peut-être à cause, de cette série de tragédies, Mary se lance dans le travail, prenant en charge la gestion et le fonctionnement de Blundell Hall.

5. elle a soigné de nombreux soldats pendant le choléra et la fièvre jaune.

Le choléra a frappé la Jamaïque en 1850, tuant plus de 32 000 Jamaïcains. Mary a soigné des patients tout au long de l'épidémie avant de se rendre à Cruces, au Panama, pour rendre visite à son frère en 1851.

La même année, le choléra frappe également Cruces. Après avoir soigné avec succès la première victime, elle se fait une réputation de guérisseuse et d'infirmière, soignant de nombreuses autres personnes dans la ville. Plutôt que de simplement doser les patients avec de l'opium, elle utilise des cataplasmes et du calomel et tente de réhydrater les patients avec de l'eau bouillie avec de la cannelle.

En 1853, Mary retourne à Kingston, où ses compétences d'infirmière sont requises après une épidémie de fièvre jaune. L'armée britannique lui demande de superviser les services médicaux du quartier général de Up-Park à Kingston.

Mary Seacole, photographiée vers 1850.

Crédit d'image : Domaine public

6. le gouvernement britannique a refusé sa demande d'infirmière en Crimée.

Mary a écrit au ministère de la Guerre pour demander à être envoyée comme infirmière militaire en Crimée, où les taux de mortalité élevés et les mauvaises installations médicales faisaient la une des journaux. Elle a essuyé un refus, peut-être en raison de son sexe ou de la couleur de sa peau, mais ce n'est pas tout à fait clair.

7. elle a utilisé son propre argent pour ouvrir un hôpital à Balaclava.

Sans se décourager et déterminée à aider, Mary décida de se rendre seule à Balaclava afin d'y créer un hôpital pour soigner les soldats, et ouvrit le British Hotel en 1855. Outre les soins infirmiers, le British Hotel fournissait également des provisions et exploitait une cuisine. Les troupes britanniques la surnommaient "Mère Seacole" en raison de sa sollicitude.

8) Sa relation avec Florence Nightingale était probablement très amicale.

La relation entre Seacole et l'autre infirmière la plus célèbre de Crimée, Florence Nightingale, a longtemps été qualifiée de tendue par les historiens, d'autant plus que Seacole n'a pas eu la chance de travailler aux côtés de la Dame à la lampe elle-même.

Certains comptes-rendus suggèrent également que Nightingale pensait que Seacole était une ivrogne et ne voulait pas qu'elle travaille avec ses infirmières, bien que cela soit discuté par les historiens. Les deux se sont certainement rencontrées à Scutari, lorsque Mary a demandé un lit pour la nuit en route vers Balaclava et il n'y a aucune trace d'autre chose que des plaisanteries entre les deux dans ce cas.

De leur vivant, Mary Seacole et Florence Nightingale ont fait l'objet d'un enthousiasme et d'un respect égaux et étaient toutes deux extrêmement connues.

9. la fin de la guerre de Crimée l'a laissée sans ressources.

La guerre de Crimée prend fin en mars 1856. Après une année de travail sans relâche à côté des combats, Mary Seacole et l'hôtel britannique ne sont plus nécessaires.

Cependant, les livraisons continuent d'arriver et le bâtiment est rempli de denrées périssables et désormais pratiquement invendables. Elle vend ce qu'elle peut à bas prix aux soldats russes qui rentrent chez eux.

À son retour à Londres, elle est chaleureusement accueillie lors d'un dîner de célébration dont elle est l'invitée d'honneur, et des foules entières se pressent pour la voir.

La situation financière de Mary ne s'améliore pas, et elle est déclarée en faillite en novembre 1856.

10) Elle a publié une autobiographie en 1857.

La presse a été informée de la situation critique de Mary et diverses collectes de fonds ont été organisées afin de lui donner un peu de moyens financiers pour vivre le reste de sa vie.

En 1857, son autobiographie, Les Merveilleuses Aventures de Mme Seacole dans de nombreux pays a été publiée, faisant de Mary la première femme noire à écrire et à publier une autobiographie en Grande-Bretagne. Elle a largement dicté à un éditeur, qui a amélioré son orthographe et sa ponctuation. Sa vie remarquable est détaillée en détail, et ses aventures en Crimée sont décrites comme la "fierté et le plaisir" de sa vie. Elle est morte à Londres en 1881.