Hannibal Barca est considéré à juste titre comme l'un des plus grands ennemis des Romains. Constamment classé parmi les meilleurs généraux de l'histoire antique, ses exploits sont devenus légendaires. Mais la façon dont ce général carthaginois est devenu un commandant aussi accompli est tout aussi remarquable. Et cette histoire mérite d'être mise en lumière.

Origines

Hannibal est né vers 247 avant J.-C., alors que la première guerre punique faisait rage en Méditerranée occidentale. Carthage et Rome étaient en guerre, s'affrontant sur terre et sur mer dans la région de la Sicile. Les Romains ont finalement remporté cette guerre titanesque en 241 avant J.-C., et les Carthaginois ont perdu la Sicile, la Corse et la Sardaigne. C'est au cœur de cet empire carthaginois très réduit qu'Hannibal a passé ses premières années.

On sait malheureusement peu de choses sur la famille d'Hannibal et son passé. Son père, Hamilcar, était un général carthaginois de premier plan pendant la première guerre punique, et il a consolidé sa réputation de commandant efficace en écrasant un soulèvement de mercenaires parmi ses anciens soldats à la fin de la guerre.

On ne sait presque rien de sa mère, mais on sait qu'Hannibal avait des sœurs aînées (dont les noms sont inconnus) et deux frères plus jeunes, Hasdrubal et Mago. Tous ont probablement appris à parler une série de langues, en particulier le grec (la lingua franca de la Méditerranée à cette époque), mais aussi probablement des langues africaines comme le numidien.

Les spécialistes débattent des origines de la famille d'Hannibal, les Barcides. Selon une théorie, les Barcides étaient une famille d'élite très ancienne, arrivée avec les premiers colons phéniciens qui ont fondé Carthage. Mais une autre proposition intéressante est que la famille était en fait originaire de la cité-état hellénique de Barca, en Cyrénaïque (Libye actuelle), et qu'elle a été incorporée à l'élite carthaginoise après une période d'un an.L'expédition de la Cyrénaïque contre Carthage tourne mal à la fin du IVe siècle av.

Une éducation militaire

Désireux de relancer l'armée carthaginoise, Hamilcar projette, dans les années 230, d'emmener une armée carthaginoise en Espagne pour une campagne de conquête. Mais avant de partir, il demande à Hannibal, âgé de 9 ans, s'il veut l'accompagner. Hannibal dit oui et la célèbre histoire raconte qu'Hamilcar tint parole, mais à une condition : il emmena Hannibal au temple de Melqart à Carthage, où il se rendit pour la première fois.a fait prêter à Hannibal un fameux serment : ne jamais être l'ami des Romains.

Hannibal s'est rendu en Espagne avec son père et ses frères, où il a reçu une éducation militaire (qui comprenait également de la philosophie). Pendant plusieurs années, il a fait campagne aux côtés de son père, observant Hamilcar qui a consolidé la présence carthaginoise dans la péninsule ibérique. Mais la chance d'Hamilcar a tourné en 228 avant J.-C. Alors qu'il combattait à l'arrière d'une bataille contre les Ibères, Hamilcar a été tué.les fils étant censés être présents lorsque leur père a perdu la vie.

Un jeune Hannibal jure inimitié à Rome - Giovanni Antonio Pellegrini, vers 1731.

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Hannibal est resté en Espagne après la mort de son père et a continué à servir sous les ordres de son beau-frère Hasdrubal. Hannibal, âgé d'une vingtaine d'années, a accédé à un poste élevé sous Hasdrubal, en tant qu'hypostratégos (commandant en charge de la cavalerie) de son beau-frère. Le fait d'occuper un poste aussi élevé, malgré son jeune âge, ne fait que souligner davantage l'évidence du jeune homme.son talent de chef militaire et la grande confiance que lui accorde son beau-frère pour commander.

Hannibal a continué à faire campagne aux côtés d'Hasdrubal en Ibérie pendant une grande partie des années 220 - la réalisation la plus célèbre d'Hasdrubal étant peut-être la fondation de la Nouvelle Carthage (aujourd'hui Carthagène) en 228 avant J.-C. Mais en 222 avant J.-C., Hasdrubal a été assassiné. À sa place, les officiers de l'armée carthaginoise aguerrie ont choisi Hannibal, âgé de 24 ans, comme nouveau général. Et Hannibal avait maintenant, sous son commandement, unedes forces les plus redoutables de la Méditerranée occidentale.

Une étoile montante

L'armée elle-même se composait principalement de deux éléments. Le premier était un contingent africain : des officiers carthaginois, des Libyens, des Libby-Phoéniciens et des troupes numides qui servaient à la fois comme infanterie et comme cavalerie. Le second était un contingent ibérique : des guerriers de diverses tribus espagnoles ainsi que des frondeurs légendaires originaires des îles Baléares voisines.

Mais parmi ce contingent ibérique, il y avait aussi des Celtibères, de féroces guerriers d'origine gauloise qui résidaient également en Espagne. Toutes ces unités se combinaient pour former une force redoutable, aguerrie par de nombreuses années de campagnes acharnées en Espagne. Et, bien sûr, nous ne pouvons pas oublier de mentionner les éléphants. 37 d'entre eux furent emmenés par Hannibal lors de son légendaire voyage en Italie.

Suivant les traces de son père et de son beau-frère, Hannibal a continué à faire campagne en Espagne, atteignant peut-être jusqu'à l'actuelle Salamanque au nord. Cette expansion agressive des Carthaginois a rapidement entraîné un conflit.

Conflit avec Saguntum

Saguntum était une formidable forteresse, située au-delà de la zone dominée par Carthage en 219 av. J.-C., mais dans la ligne de mire de la récente expansion rapide d'Hannibal. Un conflit entre les Saguntins et Hannibal est rapidement apparu lorsque certains alliés de ce dernier se sont plaints que les Saguntins se battaient pour le compte de leurs rivaux.

Hannibal est venu en aide à ses alliés, ce qui l'a mis directement en conflit avec les Saguntins. Les tensions étaient à leur comble dans cette région du sud-est de l'Espagne, mais ce différend local a rapidement pris de l'ampleur.

Au cours des années 220 avant J.-C., les Saguntins avaient conclu une alliance avec Rome. Lorsque Hannibal et son armée sont arrivés pour menacer leur ville, les Saguntins ont envoyé un appel à l'aide aux Romains, qui ont à leur tour envoyé une ambassade à Hannibal, lui demandant de laisser Saguntum tranquille. Hannibal, cependant, a refusé de céder et il a rapidement assiégé Saguntum.

Après environ 8 mois, les troupes d'Hannibal ont finalement pris d'assaut Saguntum et ont mis la ville à sac. Les Romains, consternés par le comportement de leur ancien ennemi vaincu, ont envoyé une autre ambassade à Carthage, dans laquelle l'ambassadeur romain, comme on le sait, a tendu les plis de sa toge dans l'une ou l'autre main, déclarant qu'il tenait dans ses mains soit la paix, soit la guerre et demandant ce que les Carthaginois choisiraient. Les Carthaginois ont opté pour la guerre.

Guerre avec Rome

Hannibal a eu sa guerre contre Rome. On ne sait pas s'il s'était préparé à l'avance à un tel conflit, mais il a rapidement opté pour une stratégie de lutte contre les Romains très différente de celle employée par les Carthaginois pendant la première guerre punique.

Les attaques romaines sur l'Espagne et l'Afrique du Nord étaient attendues dans la guerre à venir, en particulier compte tenu de la puissance que Rome détenait déjà dans des endroits tels que la Sicile et la Sardaigne. Plutôt que d'attendre les attaques attendues sur l'Espagne et l'Afrique du Nord, Hannibal a décidé de faire marcher son armée vers l'Italie et de livrer le combat aux Romains.

Carte détaillant la route d'invasion d'Hannibal.

Crédit image : Abalg / CC

Les actions du fringant général hellénistique, le roi Pyrrhus, en Italie quelque 60 ans plus tôt, ont fourni à Hannibal un précédent sur la façon dont il pourrait mener une guerre contre les Romains en Italie. Les leçons de Pyrrhus étaient multiples : pour battre les Romains, il fallait les combattre en Italie et leur enlever leurs alliés. Sinon, les Romains, à la manière d'une hydre, continueraient à se battre contre les Romains.levant des armées jusqu'à ce que la victoire soit finalement acquise.

Se rendre en Italie ne serait pas facile. Transporter son armée par la mer était hors de question. Carthage avait perdu l'accès aux ports importants de Sicile à la fin de la première guerre punique et sa marine n'était plus la formidable flotte qu'elle avait été quelque 50 ans plus tôt.

De plus, l'armée d'Hannibal était composée d'une grande proportion de cavalerie. Les chevaux - et les éléphants - sont difficiles à transporter sur des navires. Sans compter, bien sûr, que l'armée d'Hannibal est basée autour de l'Espagne, loin des foyers carthaginois. Tout cela combiné a fait comprendre à Hannibal que s'il voulait atteindre l'Italie avec son armée, il devrait y marcher.

C'est ainsi qu'au printemps 218 avant J.-C., Hannibal quitte la Nouvelle Carthage avec une armée d'un peu plus de 100 000 soldats et entame son légendaire voyage vers l'Italie, un voyage au cours duquel il réalisera plusieurs exploits remarquables : la sécurisation de l'Èbre, la traversée du Rhône et, bien sûr, la célèbre traversée des Alpes à dos d'éléphants.