Outre ses goûts extravagants et son mépris apparent pour la paysannerie française, Marie-Antoinette est tout aussi célèbre pour sa mort par guillotine le 16 octobre 1793.

Exécutée à Paris neuf mois après son mari, le roi Louis XVI, la reine était devenue le sujet d'une intense haine nationale - un symbole de tout ce que les révolutionnaires cherchaient à effacer pour que la nouvelle République française réussisse.

Mais comment Marie-Antoinette a-t-elle fini par être aussi détestée ? Et que s'est-il passé dans les semaines et les mois qui ont précédé la chute du couperet ?

Un roi prodigue

Marie-Antoinette était considérée comme une figure controversée bien avant son exécution.

Née à Vienne le 2 novembre 1755, Maria Antonia Josepha Johanna - son nom d'origine - était la fille de l'empereur du Saint Empire François Ier et de l'impératrice de Habsbourg Marie-Thérèse. L'Autriche et la France étant traditionnellement ennemies, la décision de marier l'archiduchesse à Louis, dauphin de France (petit-fils du roi régnant, Louis XV), ne fut certainement pas bien accueillie par tous.

Après avoir épousé le Dauphin le 16 mai 1770, la jeune mariée s'est rapidement fait connaître pour son amour des fêtes, des jeux d'argent et de la débauche, s'attirant l'ire du public français fortement taxé. Et, comme le temps passe sans l'arrivée d'un héritier (le couple ne consommera pas son mariage avant sept ans), des rumeurs se répandent également selon lesquelles Marie-Antoinette se lance dans des conquêtes sexuelles ailleurs.

Au cours des années suivantes, cette réputation peu recommandable sera renforcée par la distribution de pamphlets connus sous le nom de libelles rempli de dessins pornographiques la montrant en train de faire des galipettes avec des hommes et des femmes. l'Autrichienne ("l'Autrichien"), l'expression a été de plus en plus utilisée comme un jeu de mots misogyne. chienne étant le mot français pour "chien femelle", ce qui en fait "la chienne autrichienne".

Mais même lorsque Marie-Antoinette est devenue reine en 1774 et a commencé à avoir des enfants, sa réputation a encore été entachée, notamment en 1785 lorsqu'un petit aristocrate a obtenu frauduleusement un collier de diamants en utilisant le nom de la reine.

Si Marie-Antoinette n'a rien à se reprocher dans cette affaire, elle n'en a pas moins perdu toute crédibilité. Étant donné qu'elle avait dépensé la même année la somme étonnante de 258 000 livres en vêtements et accessoires, il était tout à fait possible, aux yeux de ses détracteurs, que l'avide "étranger"... pourrait aurait volé un tel collier si on lui en avait donné l'occasion.

Après que son mari eut succédé au roi Louis XV en 1774, Marie-Antoinette a reçu en cadeau un château situé dans le parc de Versailles, le Petit Trianon. Les rumeurs selon lesquelles ce château abritait des orgies et d'autres activités scandaleuses n'ont fait qu'entacher la réputation de la reine (Crédit photo : Moonik / CC).

La tempête qui s'annonce

L'année 1789 s'avérera toutefois déterminante pour la chute de Marie-Antoinette. Alors que la France connaît de mauvaises récoltes et risque la ruine économique en raison de son soutien à la guerre d'indépendance américaine, le roi Louis XVI convoque une assemblée connue sous le nom d'États généraux.

Avec le clergé (le "premier pouvoir"), la noblesse (le "deuxième pouvoir") et les représentants du peuple (le "troisième pouvoir"), Louis prévoit d'augmenter les impôts pour éponger les dettes du pays.

Mais au lieu de résoudre le problème, le roi se heurte à l'opposition farouche du tiers état, qui lui présente une longue liste de griefs. Lorsque ses représentants se retrouvent exclus des débats, ils forment un nouvel organe directeur, l'Assemblée nationale (qui deviendra plus tard l'Assemblée nationale constituante), avec le soutien de membres du clergé et de la noblesse.

Image représentant les États généraux réunis à Versailles, en mai 1789. Quelques semaines plus tard, ils sont dissous et remplacés par l'Assemblée nationale, qui cherche à instaurer une monarchie constitutionnelle (Crédit image : Domaine public).

Bien que le roi accepte à contrecœur la légitimité de l'Assemblée, les rumeurs selon lesquelles il comploterait pour la dissoudre provoquent des troubles généralisés - une série d'événements qui aboutiront à la prise de la Bastille le 14 juillet. Face à de nouveaux soulèvements, Louis est contraint d'autoriser l'Assemblée à gouverner en tant que nouveau gouvernement de la France et à commencer à rédiger la première constitution du pays.

Après avoir aboli le féodalisme, le mouvement révolutionnaire prend de l'ampleur en octobre, lorsque des milliers de manifestants - en colère contre la hausse du prix du pain - marchent sur Versailles et ramènent le roi et la reine à Paris, où ils sont emmenés dans un ancien palais, les Tuileries.

Pour beaucoup, le retour du roi dans la capitale est considéré comme une évolution positive - Louis XVI peut désormais aider la France à aller de l'avant à la tête d'une monarchie constitutionnelle. Pourtant, en réalité, les rois sont assignés à résidence et ne sont pas disposés à se plier à de nombreuses exigences des révolutionnaires.

Pour ne rien arranger, le fils aîné et héritier du couple, Louis Joseph, est mort récemment de la tuberculose et le roi a sombré dans la dépression.

Une tentative de liberté ratée

Se sentant de plus en plus impuissante, Marie-Antoinette prend la situation en main. Au cours des mois suivants, elle lance des appels à l'aide aux puissances étrangères, en cachant le contenu de ses messages dans des codes secrets pour qu'ils ne passent pas inaperçus.

Finalement, Marie-Antoinette, avec l'aide de son amant suédois, le comte Axel von Fersen, complote une évasion vers Montmédy, un bastion royaliste situé près de la frontière belge, où elle pense pouvoir obtenir le soutien de la population locale et déclencher une contre-révolution.

Mais la tentative, dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, est un véritable désastre : bien qu'ils se soient déguisés en domestiques, le roi et la reine sont repérés dans leur carrosse près de Varennes et reconduits à Paris, humiliés.

La famille royale française est arrêtée dans une maison à Varennes, après avoir été repérée par un facteur local et retirée de sa voiture (Crédit photo : Domaine public).

L'échec de l'évasion ne fait que radicaliser davantage le gouvernement et renforcer le soutien populaire au républicanisme. Même si la première constitution française est signée par le roi en septembre 1791, le sort de la famille royale est de plus en plus incertain.

Craignant que ses troupes n'envahissent le pays et ne rétablissent la monarchie absolue, le gouvernement en place (connu sous le nom d'Assemblée législative) déclare la guerre à l'Autriche en avril 1792. Lorsque la guerre commence à tourner contre la France en août, des révolutionnaires armés prennent d'assaut les Tuileries, et le roi et la reine sont jetés dans la prison du Temple.

On pense alors que les membres de la famille royale complotent activement contre les intérêts de la nation et Marie-Antoinette, autrichienne de naissance, est considérée comme l'ennemi intérieur.

Tableau montrant la prise des Tuileries le 10 août 1792. L'insurrection a été déclenchée par des informations selon lesquelles les forces prussiennes et autrichiennes avaient promis de se "venger" si la famille royale française subissait un quelconque préjudice (Image Credit : Public Domain).

Le chemin de la guillotine

En septembre 1792, après avoir déjoué une tentative d'invasion de Paris menée par les Prussiens, les révolutionnaires enhardis décident d'abolir complètement la monarchie.

Louis est séparé de sa famille, dépouillé de ses titres royaux et contraint de prendre le nom de "Louis Capet". Accusé de trahison et jugé, il est reconnu coupable et exécuté sur la place de la Révolution (actuelle place de la Concorde) le 21 janvier 1793.

Marie-Antoinette continue de prier pour sa sécurité et pour qu'elle puisse rester au Temple avec ses deux enfants survivants, Marie Thérèse et Louis Charles, mais même ce privilège lui est retiré et elle est transférée dans un bâtiment appelé la Conciergerie.

Le 14 octobre, Marie-Antoinette est traduite devant un tribunal, accusée d'avoir conspiré avec l'ennemi et de lui avoir fourni de l'argent et des renseignements militaires. Plus grave encore, elle est également accusée d'avoir abusé sexuellement du jeune Louis Charles - une accusation qu'elle nie vigoureusement. Néanmoins, après deux jours d'interrogatoire intense, la reine déchue est reconnue coupable de ses "crimes".

Transportée sur la place de la Révolution dans une charrette ouverte, Marie-Antoinette monte à l'échafaud peu après midi le 16 octobre. Sous les acclamations d'une foule en liesse, la reine - vêtue d'une simple robe blanche, les cheveux coupés court - est décapitée à la guillotine.

Bien que la dépouille de Marie-Antoinette ait été réinhumée en 1815 lors de la restauration des Bourbons, son corps a été transporté au cimetière de la Madeleine de la ville et enterré à la hâte dans une tombe non marquée.

Bien que ces derniers jours aient été dégradants, la reine est restée déterminée jusqu'au bout.

"Je viens d'être condamnée, non pas à une mort ignominieuse - elle ne l'est qu'aux coupables - mais à rejoindre votre frère", écrit-elle à sa belle-sœur le matin de son exécution. "Innocente comme lui, j'espère montrer la même fermeté dans mes derniers moments. J'éprouve la tranquillité d'esprit qui accompagne toujours une conscience sans culpabilité."

Un croquis dessiné à la hâte par l'artiste révolutionnaire Jacques-Louis David, montrant Marie-Antoinette en train d'être emmenée à la guillotine, à côté d'une photographie du monument funéraire de la reine dans la basilique de Saint-Denis (Image Credit : Public Domain / Calvin Kramer, CC).