Marie Antoinette ist nicht nur für ihren extravaganten Geschmack und ihre scheinbare Missachtung der französischen Bauernschaft bekannt, sondern auch für ihren Tod durch die Guillotine am 16. Oktober 1793.

Neun Monate nach ihrem Ehemann, König Ludwig XVI., wurde die Königin in Paris hingerichtet. Sie war zu einem Symbol für alles geworden, was die Revolutionäre auslöschen wollten, um die neue französische Republik zum Erfolg zu führen.

Aber wie kam es dazu, dass Marie Antoinette so sehr verabscheut wurde, und was geschah in den Wochen und Monaten vor dem Fall der Klinge?

Ein verschwenderischer König

Marie Antoinette galt schon lange vor ihrer Hinrichtung als umstrittene Figur.

Die am 2. November 1755 in Wien geborene Maria Antonia Josepha Johanna - wie sie ursprünglich hieß - war die Tochter des römisch-deutschen Kaisers Franz I. und der habsburgischen Kaiserin Maria Theresia. Österreich und Frankreich waren traditionell verfeindet, weshalb die Entscheidung, die Erzherzogin mit Ludwig, dem Dauphin von Frankreich (Enkel des regierenden Königs Ludwig XV.), zu verheiraten, sicher nicht von allen begrüßt wurde.

Nach ihrer Heirat mit dem Dauphin am 16. Mai 1770 wurde die jugendliche Braut schnell für ihre Vorliebe für Partys, Glücksspiele und verschwenderische Ausgaben bekannt, was den Zorn der hoch besteuerten französischen Öffentlichkeit auf sich zog. Und als die Zeit verging, ohne dass ein Erbe auftauchte (das Paar vollzog seine Ehe erst sieben Jahre später), verbreiteten sich auch Gerüchte, dass Marie Antoinette sich anderweitig sexuell betätigte.

In den kommenden Jahren sollte sich dieser schlechte Ruf durch die Verteilung von Flugblättern mit der Bezeichnung Verleumdungen mit pornografischen Karikaturen, die sie beim Stelldichein mit Männern und Frauen zeigen. Obwohl sie seit langem bekannt war als Die Autrichienne ("der Österreicher"), wurde der Ausdruck zunehmend als frauenfeindliches Wortspiel verwendet - chienne ist das französische Wort für "Hündin" und macht sie somit zur "österreichischen Hündin".

Aber auch als Marie Antoinette 1774 Königin wurde und schließlich Kinder zeugte, litt ihr Ruf weiter - vor allem 1785, als ein kleiner Adliger in betrügerischer Absicht ein Diamantenkollier unter dem Namen der Königin erwarb.

Auch wenn Marie Antoinette in dieser Affäre keine Schuld traf, so zerstörte sie doch ihre restliche Glaubwürdigkeit: Angesichts der Tatsache, dass sie im selben Jahr erstaunliche 258.000 Livres für Kleidung und Accessoires ausgegeben hatte, hielten es ihre Kritiker für durchaus möglich, dass die gierige "Ausländerin könnte eine solche Halskette gestohlen hätte, wenn sie die Gelegenheit dazu gehabt hätte.

Nachdem ihr Mann 1774 die Nachfolge Ludwigs XV. als König angetreten hatte, erhielt Marie Antoinette ein Schloss auf dem Gelände von Versailles, das so genannte Petit Trianon. Gerüchte, dass dort Orgien und andere skandalöse Aktivitäten stattfanden, trugen dazu bei, den Ruf der Königin zu schädigen (Image Credit: Moonik / CC).

Der aufkommende Sturm

1789 sollte sich jedoch als entscheidendes Jahr für den Sturz Marie Antoinettes erweisen: Da Frankreich schlechte Ernten einfuhr und aufgrund seiner Unterstützung für den amerikanischen Unabhängigkeitskrieg vor dem wirtschaftlichen Ruin stand, berief König Ludwig XVI. eine Versammlung ein, die als Generalstände bekannt wurde.

Zusammen mit dem Klerus (dem "Ersten Stand"), dem Adel (dem "Zweiten Stand") und den Vertretern des einfachen Volkes (dem "Dritten Stand") plante Louis, die Steuern zu erhöhen, um die Schulden des Landes zu tilgen.

Doch anstatt das Problem zu lösen, stieß der König auf den erbitterten Widerstand des Dritten Standes, der ihm eine lange Liste von Beschwerden vorlegte. Als sich die Vertreter des Dritten Standes daraufhin von den Beratungen ausgeschlossen sahen, bildeten sie ein neues Regierungsgremium, die Nationalversammlung (später verfassungsgebende Nationalversammlung), und wurden dabei von Mitgliedern des Klerus und des Adels unterstützt.

Ein Bild zeigt die Generalstände, die im Mai 1789 in Versailles zusammentreten und innerhalb weniger Wochen aufgelöst und durch die Nationalversammlung ersetzt werden, die eine konstitutionelle Monarchie einführen will (Bildnachweis: Public Domain).

Obwohl der König die Legitimität der Versammlung nur widerwillig anerkannte, lösten Gerüchte, er wolle sie auflösen, weit verbreitete Unruhen aus - eine Kette von Ereignissen, die zum Sturm auf die Bastille am 14. Juli führen sollte. Angesichts weiterer Aufstände sah sich Ludwig gezwungen, die Versammlung als neue französische Regierung zuzulassen und mit der Ausarbeitung der ersten Verfassung des Landes zu beginnen.

Nach der Abschaffung des Feudalismus erhielt die revolutionäre Bewegung im Oktober weiteren Auftrieb, als Tausende von Demonstranten - verärgert über die steigenden Brotpreise - auf Versailles marschierten und den König und die Königin nach Paris zurückschleppten, wo sie in einen alten Palast, die Tuilerien, gebracht wurden.

Viele sahen in der Rückkehr des Königs in die Hauptstadt eine positive Entwicklung - Ludwig XVI. konnte nun als Oberhaupt einer konstitutionellen Monarchie den Fortschritt Frankreichs unterstützen. In der Realität mussten die Royals jedoch unter Hausarrest leben und waren nicht bereit, sich vielen Forderungen der Revolutionäre zu beugen.

Erschwerend kommt hinzu, dass der älteste Sohn und Erbe des Paares - Louis Joseph - vor kurzem an Tuberkulose gestorben war und der König in Depressionen verfiel.

Ein gescheiterter Versuch, die Freiheit zu erlangen

Marie Antoinette fühlte sich zunehmend hilflos und nahm die Situation selbst in die Hand: In den folgenden Monaten bat sie ausländische Mächte um Hilfe und versteckte den Inhalt ihrer Botschaften in Geheimcodes, um sie vor neugierigen Augen zu schützen.

Schließlich plante Marie Antoinette (mit Hilfe ihres schwedischen Liebhabers, des Grafen Axel von Fersen) die Flucht nach Montmédy, einer royalistischen Hochburg nahe der belgischen Grenze, wo die Familie Unterstützung finden und schließlich eine Gegenrevolution anzetteln konnte.

Doch der Versuch in der Nacht vom 20. auf den 21. Juni 1791 endete in einem Desaster: Obwohl sie sich als Diener verkleidet hatten, wurden der König und die Königin in ihrer Kutsche in der Nähe von Varennes entdeckt und gedemütigt nach Paris zurückgebracht.

Die französische Königsfamilie wird in einem Haus in Varennes verhaftet, nachdem sie von einem örtlichen Postmeister entdeckt und aus ihrer Kutsche entfernt wurde (Bildnachweis: Public Domain).

Die gescheiterte Flucht trug zur weiteren Radikalisierung der Regierung bei und stärkte die Unterstützung der Bevölkerung für den Republikanismus. Obwohl der König im September 1791 die erste Verfassung Frankreichs unterzeichnete, wurde das Schicksal der königlichen Familie immer ungewisser.

Aus Angst vor einem Einmarsch seiner Truppen und der Wiederherstellung der absoluten Monarchie erklärte die amtierende Regierung (die so genannte Gesetzgebende Versammlung) im April 1792 Österreich den Krieg. Als sich der Krieg im August gegen Frankreich zu wenden begann, stürmten bewaffnete Revolutionäre die Tuilerien, und der König und die Königin wurden in das Gefängnis Temple geworfen.

Inzwischen wurde angenommen, dass die königliche Familie aktiv gegen die Interessen der Nation intrigierte, und Marie Antoinette - eine gebürtige Österreicherin - wurde als Feind im Inneren betrachtet.

Ein Gemälde, das die Einnahme der Tuilerien am 10. August 1792 zeigt. Der Aufstand wurde durch Berichte ausgelöst, wonach die preußischen und österreichischen Truppen versprochen hatten, "Rache" zu üben, falls die französische Königsfamilie zu Schaden käme (Bildnachweis: Public Domain).

Der Weg zur Guillotine

Im September 1792, nachdem ein von Preußen angeführter Versuch, in Paris einzumarschieren, vereitelt worden war, beschlossen die ermutigten Revolutionäre, die Monarchie vollständig abzuschaffen.

Ludwig wurde von seiner Familie getrennt, seiner königlichen Titel beraubt und musste den bürgerlichen Namen "Louis Capet" annehmen. Er wurde des Hochverrats angeklagt, vor Gericht gestellt, für schuldig befunden und am 21. Januar 1793 auf der Place de la Révolution (heute Place de la Concorde) hingerichtet.

Marie Antoinette betete weiterhin für ihre Sicherheit und dafür, dass sie mit ihren beiden überlebenden Kindern, Marie Thérèse und Louis Charles, im Tempel bleiben könne, doch selbst dieses Privileg wurde ihr genommen, und sie wurde in ein Gebäude verlegt, das als Conciergerie bekannt ist.

Am 14. Oktober wurde Marie Antoinette vor ein Tribunal gestellt und angeklagt, mit dem Feind konspiriert und ihn mit Geld und militärischen Informationen versorgt zu haben. Darüber hinaus wurde sie beschuldigt, den jungen Louis Charles sexuell missbraucht zu haben - eine Anschuldigung, die sie vehement bestritt. Nach zwei Tagen intensiver Verhöre wurde die abgesetzte Königin jedoch ihrer "Verbrechen" für schuldig befunden.

Marie Antoinette wurde in einem offenen Wagen zur Place de la Révolution transportiert und am 16. Oktober kurz nach Mittag unter dem Jubel der Menge auf dem Schafott enthauptet - in einem einfachen weißen Kleid und mit kurz geschnittenem Haar.

Obwohl die sterblichen Überreste Marie Antoinettes 1815 im Zuge der bourbonischen Restauration umgebettet werden sollten, wurde ihr Leichnam auf den Madeleine-Friedhof der Stadt gebracht und eilig in einem nicht gekennzeichneten Grab beigesetzt.

Obwohl die letzten Tage erniedrigend waren, blieb die Königin bis zum Schluss entschlossen.

"Ich bin soeben verurteilt worden, nicht zu einem schändlichen Tod - das ist nur für die Schuldigen so -, sondern zu einem Wiedersehen mit Deinem Bruder", schrieb sie am Morgen ihrer Hinrichtung an ihre Schwägerin. "Unschuldig wie er, hoffe ich, in meinen letzten Augenblicken die gleiche Festigkeit zu zeigen. Ich erlebe die Ruhe des Geistes, die ein schuldloses Gewissen immer begleitet."

Eine eilig gezeichnete Skizze des Revolutionskünstlers Jacques-Louis David, die Marie Antoinette auf dem Weg zur Guillotine zeigt, neben einem Foto des Grabmals der Königin in der Basilika von Saint-Denis (Bildnachweis: Public Domain / Calvin Kramer, CC).