Nur wenige Schlachten, die vor 2.500 Jahren stattfanden, sind wichtig genug, um mit einer olympischen Veranstaltung (und einem Schokoriegel) gewürdigt zu werden. Marathon hatte in der Geschichte des Westens einen herausragenden Platz eingenommen.

Im Laufe der Geschichte wurde seine Bedeutung und Symbolik häufig zitiert - das erste Mal, dass ein demokratischer und "freier" Staat - die Keimzelle aller traditionell westlichen Ideen - einen despotischen östlichen Eindringling besiegte und seine einzigartigen Traditionen bewahrte, die eines Tages in der ganzen Welt übernommen werden sollten. Obwohl die Realität vielleicht komplexer ist, ist es wahrscheinlich, dass Marathons Ruhm Jahrhunderte lang anhalten wirdMehr dazu später.

Persien

Hintergrund der Schlacht ist der Aufstieg des persischen Reiches, das oft als erste Supermacht der Welt bezeichnet wird. 500 v. Chr. hatte es ein riesiges Gebiet von Indien bis zu den griechischen Stadtstaaten der Westtürkei erobert, und sein ehrgeiziger Herrscher Dareios I. strebte eine weitere Expansion an.

Wie das Römische Reich war auch das Persische Reich religiös tolerant und erlaubte den lokalen Eliten, relativ ungehindert weiter zu herrschen, aber in diesem frühen Stadium (sein Gründer, Kyros der Große, war 530 gestorben) kam es noch häufig zu Rebellionen. Die schwerwiegendste ereignete sich in Ionien - dem westlichen Teil der Türkei, wo die griechischen Stadtstaaten ihre persischen Satrapen absetzten und sich zu Demokratien inals Reaktion auf einen von den Persern unterstützten Angriff auf die unabhängige Stadt Naxos.

Dabei ließen sie sich vom demokratischen Beispiel Athens inspirieren, das durch vergangene Kriege und Intrigen mit vielen der alten ionischen Städte verbunden war, und von einer engen kulturellen Bindung, da viele der ionischen Städte von athenischen Kolonisten gegründet worden waren. Als Reaktion auf die Bitten der Ionier und die Arroganz der persischen Diplomatie entsandten die Athener und die Eritreer kleine Einsatztruppen zur Unterstützung des Aufstands, bei demeinige anfängliche Erfolge, bevor sie von der Macht der Armeen des Darius brutal niedergeschlagen wurden.

Nach der Seeschlacht bei Lade im Jahr 494 v. Chr. war der Krieg so gut wie beendet, aber Dareios hatte die Frechheit der Athener, seinen Feinden zu helfen, nicht vergessen.

Das riesige persische Reich im Jahr 490 v. Chr.

Rache

Dem großen Historiker Herodot zufolge, der mit ziemlicher Sicherheit mit Überlebenden der Perserkriege sprach, wurde die Frechheit der Athener zu einer Obsession für Dareios, der angeblich einen Sklaven damit beauftragte, ihm jeden Tag vor dem Abendessen dreimal zu sagen: "Herr, denk an die Athener".

Die erste persische Expedition nach Europa begann 492, und es gelang ihr, Thrakien und Makedonien der persischen Herrschaft zu unterwerfen, obwohl schwere Stürme die Flotte des Dareios daran hinderten, weiter nach Griechenland vorzudringen. Er ließ sich jedoch nicht beirren, und zwei Jahre später stach eine weitere mächtige Streitmacht unter seinem Bruder Artaphernes und dem Admiral Datis in See. Diesmal ging es nicht über den Norden nach Griechenland,zog die Flotte nach Westen durch die Kykladen und eroberte schließlich Naxos, bevor sie im Hochsommer auf dem griechischen Festland eintraf.

Die erste Etappe von Dareios' Racheplan, die Verbrennung und Demütigung von Eretria, Athens Partner bei der Unterstützung der ionischen Revolte, war schnell vollbracht, so dass sein ärgster Feind allein der Macht des persischen Reiches gegenüberstand.

Eine Stadt gegen eine Supermacht

Das Heer des Artaphernes wurde von Hippias begleitet, dem ehemaligen Tyrannen von Athen, der zu Beginn des Übergangs der Stadt zur Demokratie abgesetzt worden und an den persischen Hof geflohen war. Sein Rat war, die persischen Truppen in der Bucht von Marathon anzulanden, die nur einen Tagesmarsch von der Stadt entfernt war und sich für eine Landung eignete.

Das Kommando über die athenische Armee wurde unterdessen zehn verschiedenen Generälen anvertraut, die jeweils einen der zehn Stämme repräsentierten, aus denen sich die Bürgerschaft des Stadtstaates zusammensetzte. Polymarch Kallimachus.

Die größte Berühmtheit erlangte jedoch der Feldherr Miltiades, der als griechischer Vasall des Dareios in Asien aufgewachsen war und bereits versucht hatte, dessen Truppen zu sabotieren, indem er während des Rückzugs des Großkönigs von einem früheren Feldzug in Skythien eine wichtige Brücke zerstörte, bevor er sich während des ionischen Aufstands gegen ihn wandte. Nach der Niederlage war er gezwungen, zu fliehen und seineEr brachte seine militärischen Fähigkeiten nach Athen, wo er mehr Erfahrung im Kampf gegen die Perser hatte als jeder andere Anführer.

Miltiades riet dem athenischen Heer daraufhin, sich schnell zu bewegen, um die beiden Ausgänge der Bucht von Marathon zu blockieren - ein riskantes Unterfangen, denn die 9.000 Mann starke Truppe unter dem Kommando von Kallimachus war alles, was die Stadt besaß, und wenn die Perser sie mit ihrem viel größeren Heer bei Marathon in die Schlacht führten und gewannen, wäre die Stadt völlig ungeschützt und würde wahrscheinlich das gleiche Schicksal erleiden wie Eretria.

Dieser Helm, auf dem der Name Miltiades eingraviert ist, wurde von ihm als Opfergabe an den Gott Zeus in Olympia zum Dank für den Sieg überreicht (Credit: Oren Rozen / Commons).

Hilfe kam aus einer unerwarteten Quelle, dem winzigen Stadtstaat Plataea, der weitere 1000 Mann zur Verstärkung der Athener schickte, die dann Pheidippides, den besten Läufer der Stadt, schickten, um mit den Spartanern Kontakt aufzunehmen, die aber erst in einer Woche kommen würden, wenn ihr heiliges Fest der Carneia vorüber wäre.

In der Zwischenzeit herrschte in der Bucht von Marathon fünf Tage lang ein unruhiges Patt, da keine der beiden Seiten die Schlacht beginnen wollte: Die Athener hatten ein Interesse daran, auf spartanische Hilfe zu warten, während die Perser sich davor hüteten, das befestigte athenische Lager anzugreifen und zu früh eine Schlacht gegen eine relativ unbekannte Größe zu riskieren.

Die Größe ihres Heeres ist schwer zu schätzen, aber selbst die konservativsten modernen Historiker gehen von etwa 25.000 Mann aus, was die Chancen zu ihren Gunsten verzerrt. Sie waren jedoch leichter bewaffnet als die Griechen, die in Rüstungen und mit langen Piken in einer engen Phalanx-Formation kämpften, während die persischen Truppen mehr Wert auf leichte Kavallerie und Geschicklichkeit mit dem Bogen legten.

Die Schlacht von Marathon

Es gibt zwei Theorien, warum die Schlacht am fünften Tag trotz der fehlenden spartanischen Hilfe begann: Die eine besagt, dass die Perser ihre Kavallerie wieder aufmarschieren ließen, um die Griechen von hinten anzugreifen, was Miltiades, der Kallimachos immer wieder zu mehr Aggressivität drängte, die Gelegenheit gab, anzugreifen, während der Feind schwächer war.

Die andere Möglichkeit ist, dass die Perser versuchten, anzugreifen, und dass Militiades, als er sie vorrücken sah, seine eigenen Truppen nach vorne beorderte, um die Initiative zurückzuerobern. Die beiden Möglichkeiten schließen sich nicht gegenseitig aus, und es ist auch möglich, dass der Vorstoß der persischen Infanterie zusammen mit dem Flankenangriff der Kavallerie geplant wurde. Sicher ist, dass die Schlacht am 12. September 490 v. Chr. beiMarathon begann.

Eine Vorstellung von einigen der Truppentypen, die Darius und Artaphernes unter ihrem Kommando gehabt haben könnten. Die Unsterblichen waren die beste der persischen Infanterie. Credit: Pergamonmuseum / Commons.

Als der Abstand zwischen den beiden Armeen auf etwa 1500 Meter geschrumpft war, gab Miltiades den Befehl, das Zentrum der athenischen Linie auf nur noch vier Reihen zu verdünnen, bevor er den Vormarsch seiner Männer gegen die viel größere persische Armee fortsetzte.

Um die Wirksamkeit der persischen Bogenschützen einzuschränken, gab er seinen schwer gepanzerten Truppen den Befehl, zu rennen, sobald sie nahe genug waren, und rief: "Auf sie zu!" Die Perser waren erstaunt über diese Wand aus speertragenden, gepanzerten Männern, die in vollem Lauf auf sie zukamen, und ihre Pfeile richteten kaum Schaden an.

Die Perser hatten ihre besten Männer in der Mitte platziert, aber ihre Flanken bestanden aus schlecht bewaffneten Soldaten, während die griechische Linke von Kallimachus persönlich befehligt wurde und die Rechte von Arimnestos, dem Anführer der Plataeer, überwacht wurde.

An dieser Stelle wurde die Schlacht gewonnen, denn die Heere wurden vernichtet, so dass die griechischen Flanken frei waren, um sich gegen das persische Zentrum zu wenden, das gegen die dünnere athenische Linie in der Mitte erfolgreich war.

Die schwere griechische Infanterie war als Hopliten bekannt, die für das Laufen in voller Rüstung ausgebildet waren, und der Hoplitenlauf war eine der Disziplinen der frühen Olympischen Spiele.

Die persischen Elitetruppen, die nun von allen Seiten umzingelt waren, ergriffen die Flucht, und viele ertranken in den örtlichen Sümpfen, als sie verzweifelt versuchten zu fliehen. Weitere flohen auf ihre Schiffe, und obwohl die Athener sieben von ihnen gefangen nehmen konnten, als die verzweifelten Männer an Bord kletterten, entkamen die meisten. Hier wurde Kallimachus in der wahnsinnigen Eile, die Perser zu fangen, getötet, und nach einem Bericht wurde sein Körper durchbohrtvon so vielen Speeren durchbohrt, dass er selbst im Tod aufrecht blieb.

Trotz des Todes ihres Heerführers hatten die Griechen einen überwältigenden Sieg mit sehr geringen Verlusten errungen: Während Tausende von Persern tot auf dem Feld lagen, berichtet Herodot von nur 192 getöteten Athenern und 11 Plataeern (obwohl die wahre Zahl eher bei 1000 liegen dürfte).

Die persische Flotte verließ daraufhin die Bucht, um Athen direkt anzugreifen, doch als sie sah, dass Miltiades und seine Truppen bereits dort waren, gaben sie auf und kehrten zu dem wütenden Dareios zurück. Marathon beendete nicht die Kriege gegen Persien, sondern war der erste Wendepunkt für den Erfolg der griechischen und insbesondere der athenischen Kultur, aus der schließlich die gesamte westliche Kultur, wie wir sie kennen, hervorgehen sollte,Nach Ansicht mancher ist Marathon die wichtigste Schlacht der Geschichte.