Λίγες μάχες που διεξήχθησαν πριν από 2.500 χρόνια είναι αρκετά σημαντικές για να τιμηθούν από ένα ολυμπιακό γεγονός (και μια μπάρα σοκολάτας), ο Μαραθώνας είχε λάβει μια εξέχουσα θέση στην ιστορία της Δύσης.

Σε όλη την ιστορία έχει συχνά αναφερθεί η σημασία και ο συμβολισμός του - η πρώτη φορά που ένα δημοκρατικό και "ελεύθερο" κράτος - ο πυρήνας όλων των παραδοσιακά δυτικών ιδεών, νίκησε έναν δεσποτικό ανατολικό εισβολέα και διατήρησε τις μοναδικές του παραδόσεις που μια μέρα θα υιοθετούνταν σε όλο τον κόσμο. Αν και η πραγματικότητα είναι ίσως πιο περίπλοκη, είναι πιθανό ότι η φήμη του Μαραθώνα θα διαρκέσει για αιώνες.περισσότερα θα έρθουν.

Περσία

Στο παρασκήνιο της μάχης κυριαρχεί η άνοδος της Περσικής Αυτοκρατορίας - η οποία συχνά περιγράφεται ως η πρώτη υπερδύναμη του κόσμου. Μέχρι το 500 π.Χ. είχε φτάσει να καλύπτει μια τεράστια εδαφική έκταση από την Ινδία μέχρι τις ελληνικές πόλεις-κράτη της δυτικής Τουρκίας, και ο φιλόδοξος ηγεμόνας της Δαρείος Α' είχε στόχους περαιτέρω επέκτασης.

Όπως και η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η Περσική ήταν θρησκευτικά ανεκτική και επέτρεψε στην κυριαρχία των τοπικών ελίτ να συνεχιστεί σχετικά ανεμπόδιστα, αλλά σε αυτό το πρώιμο στάδιο (ο ιδρυτής της, ο Κύρος ο Μέγας, είχε πεθάνει το 530) οι εξεγέρσεις ήταν ακόμα συχνές. Η πιο σοβαρή συνέβη στην Ιωνία - το δυτικό τμήμα της Τουρκίας, όπου οι ελληνικές πόλεις-κράτη αποτίναξαν τους Πέρσες σατράπες τους και αυτοανακηρύχθηκαν δημοκρατίες σεαπάντηση σε μια επίθεση που υποστηριζόταν από τους Πέρσες στην ανεξάρτητη πόλη της Νάξου.

Σε αυτό εμπνεύστηκαν από το δημοκρατικό παράδειγμα της Αθήνας, η οποία ήταν δεμένη με πολλές από τις παλιές ιωνικές πόλεις μέσω παλαιότερων πολέμων και ίντριγκας, καθώς και από έναν στενό πολιτιστικό δεσμό, καθώς πολλές από τις ιωνικές πόλεις είχαν ιδρυθεί από Αθηναίους αποίκους. Σε απάντηση στις εκκλήσεις των Επτανησίων και την περσική αλαζονεία στη διπλωματία τους, οι Αθηναίοι και οι Ερυθραίοι έστειλαν μικρές ομάδες κρούσης για να βοηθήσουν την εξέγερση, η οποία είδεκάποιες αρχικές επιτυχίες πριν κατατροπωθούν βάναυσα από τη δύναμη του στρατού του Δαρείου.

Μετά τη ναυμαχία στη Λάδη το 494 π.Χ., ο πόλεμος είχε σχεδόν τελειώσει, αλλά ο Δαρείος δεν είχε ξεχάσει το θράσος των Αθηναίων να βοηθήσουν τους εχθρούς του.

Η τεράστια Περσική Αυτοκρατορία το 490 π.Χ.

Εκδίκηση

Σύμφωνα με τον μεγάλο ιστορικό Ηρόδοτο, ο οποίος σχεδόν σίγουρα μίλησε με επιζώντες των περσικών πολέμων, η αμετροέπεια της Αθήνας έγινε εμμονή για τον Δαρείο, ο οποίος φέρεται να ανέθεσε σε έναν δούλο να του λέει "αφέντη, θυμήσου τους Αθηναίους" τρεις φορές κάθε μέρα πριν από το δείπνο.

Η πρώτη περσική εκστρατεία στην Ευρώπη ξεκίνησε το 492 και κατάφερε να υποτάξει τη Θράκη και τη Μακεδονία στην περσική κυριαρχία, αν και οι ισχυρές καταιγίδες εμπόδισαν τον στόλο του Δαρείου να προχωρήσει σε περαιτέρω εισβολή στην Ελλάδα. Δεν θα τον καθυστερούσε όμως και δύο χρόνια αργότερα μια άλλη ισχυρή δύναμη, υπό τον αδελφό του Αρταφέρνη και τον ναύαρχο Δάτη, απέπλευσε. Αυτή τη φορά, αντί να πάει για την Ελλάδα μέσω του βορρά,ο στόλος κατευθύνθηκε δυτικά μέσω των Κυκλάδων, κατακτώντας τελικά τη Νάξο στην πορεία, πριν φτάσει στην ηπειρωτική Ελλάδα στα μέσα του καλοκαιριού.

Το πρώτο στάδιο του σχεδίου εκδίκησης του Δαρείου, η πυρπόληση και ο εξευτελισμός του εταίρου της Αθήνας στην υποστήριξη της ιωνικής εξέγερσης - της Ερέτριας - επιτεύχθηκε γρήγορα, αφήνοντας τον κυριότερο εχθρό του μόνο του να αντισταθεί στη δύναμη της περσικής αυτοκρατορίας.

Μια πόλη ενάντια σε μια υπερδύναμη

Ο στρατός του Αρταφέρνη συνοδευόταν από τον Ιππία, τον πρώην τύραννο της Αθήνας, ο οποίος είχε εκδιωχθεί στην αρχή της μετάβασης της πόλης στη δημοκρατία και είχε καταφύγει στην περσική αυλή. Η συμβουλή του ήταν να αποβιβάσουν τα περσικά στρατεύματα στον κόλπο του Μαραθώνα, που ήταν ένα καλό σημείο για απόβαση, μόλις μια μέρα πορεία μακριά από την πόλη.

Η διοίκηση του αθηναϊκού στρατού, εν τω μεταξύ, ανατέθηκε σε δέκα διαφορετικούς στρατηγούς - ο καθένας εκπροσωπούσε μία από τις δέκα φυλές που αποτελούσαν το σώμα των πολιτών της πόλης-κράτους - υπό τη χαλαρή ηγεσία του Polymarch Καλλίμαχος.

Ο στρατηγός Μιλτιάδης, ωστόσο, είναι αυτός που βγήκε από τον Μαραθώνα με τη μεγαλύτερη φήμη. Είχε μεγαλώσει ως Έλληνας υποτελής του Δαρείου στην Ασία και είχε ήδη προσπαθήσει να σαμποτάρει τις δυνάμεις του καταστρέφοντας μια σημαντική γέφυρα κατά την υποχώρηση του Μεγάλου Βασιλιά από μια προηγούμενη εκστρατεία στη Σκυθία, πριν στραφεί εναντίον του κατά τη διάρκεια της εξέγερσης των Ιώνων. Μετά την ήττα, είχε αναγκαστεί να φύγει και να πάρει τοστρατιωτικές ικανότητες στην Αθήνα, όπου ήταν πιο έμπειρος στην καταπολέμηση των Περσών από οποιονδήποτε άλλον ηγέτη.

Ο Μιλτιάδης συμβούλευσε τότε τον αθηναϊκό στρατό να κινηθεί γρήγορα για να αποκλείσει τις δύο εξόδους από τον κόλπο του Μαραθώνα - αυτή ήταν μια επικίνδυνη κίνηση, διότι η δύναμη των 9.000 υπό τις διαταγές του Καλλίμαχου ήταν ό,τι είχε η πόλη, και αν οι Πέρσες τους έφερναν σε μάχη με τον πολύ μεγαλύτερο στρατό τους στον Μαραθώνα και νικούσαν, τότε η πόλη θα ήταν εντελώς εκτεθειμένη και πιθανότατα θα είχε την ίδια τύχη με την Ερέτρια.

Αυτό το κράνος, στο οποίο αναγράφεται το όνομα του Μιλτιάδη, δόθηκε από τον ίδιο ως προσφορά στον θεό Δία στην Ολυμπία για να ευχαριστήσει για τη νίκη. Πηγή: Oren Rozen / Commons.

Η βοήθεια ήρθε από μια απροσδόκητη πηγή, τη μικροσκοπική πόλη-κράτος των Πλαταιών, η οποία έστειλε άλλους 1.000 άνδρες για να ενισχύσει τους Αθηναίους, οι οποίοι έστειλαν τον Φειδιππίδη, τον καλύτερο δρομέα της πόλης, για να επικοινωνήσει με τους Σπαρτιάτες, οι οποίοι δεν θα ερχόντουσαν για άλλη μια εβδομάδα, οπότε και θα είχε τελειώσει η ιερή γιορτή των Καρνείων.

Εν τω μεταξύ, στον κόλπο του Μαραθώνα επικρατούσε ένα αμήχανο αδιέξοδο για πέντε ημέρες, χωρίς καμία από τις δύο πλευρές να θέλει να ξεκινήσει τη μάχη. Οι Αθηναίοι είχαν συμφέρον να περιμένουν τη βοήθεια των Σπαρτιατών, ενώ οι Πέρσες ήταν επιφυλακτικοί στο να επιτεθούν στο οχυρωμένο αθηναϊκό στρατόπεδο και να ρισκάρουν τη μάχη πολύ νωρίς απέναντι σε μια σχετικά άγνωστη ποσότητα.

Το μέγεθος του στρατού τους είναι πιο δύσκολο να μαντέψει κανείς, αλλά ακόμη και οι πιο συντηρητικοί από τους σύγχρονους ιστορικούς το τοποθετούν γύρω στις 25.000, διαστρεβλώνοντας τις πιθανότητες υπέρ τους. Ήταν, ωστόσο, πιο ελαφρά οπλισμένοι από τους Έλληνες, οι οποίοι πολεμούσαν με πανοπλία και με μακριά δόρατα σε σφιχτό σχηματισμό φάλαγγας, ενώ τα περσικά στρατεύματα έδιναν μεγαλύτερη έμφαση στο ελαφρύ ιππικό και στην ικανότητα με το τόξο.

Η μάχη του Μαραθώνα

Την πέμπτη ημέρα άρχισε η μάχη, παρά την έλλειψη σπαρτιατικής βοήθειας. Υπάρχουν δύο θεωρίες για το γιατί- η μία είναι ότι οι Πέρσες ξαναέβαλαν το ιππικό τους για να καταλάβουν τους Έλληνες από τα νώτα, δίνοντας έτσι στον Μιλτιάδη -που πάντα παρότρυνε τον Καλλίμαχο να είναι πιο επιθετικός- την ευκαιρία να επιτεθεί όσο ο εχθρός ήταν πιο αδύναμος.

Η άλλη είναι απλώς ότι οι Πέρσες προσπάθησαν να επιτεθούν, και όταν ο Μιλτιάδης τους είδε να προελαύνουν διέταξε τα δικά του στρατεύματα να προχωρήσουν προς τα εμπρός για να αποσπάσουν την πρωτοβουλία. Τα δύο δεν αποκλείουν το ένα το άλλο, και είναι επίσης πιθανό ότι η προέλαση του περσικού πεζικού σχεδιάστηκε παράλληλα με την πλευρική κίνηση του ιππικού. Το βέβαιο είναι ότι τελικά, στις 12 Σεπτεμβρίου 490 π.Χ., η μάχη τουΟ μαραθώνιος ξεκίνησε.

Μια ιδέα για ορισμένους από τους τύπους στρατευμάτων που ο Δαρείος και ο Αρταφέρνης μπορεί να είχαν υπό τις διαταγές τους. Οι Αθάνατοι ήταν το καλύτερο περσικό πεζικό. Πηγή: Μουσείο Περγάμου / Commons.

Όταν η απόσταση μεταξύ των δύο στρατών μειώθηκε σε περίπου 1.500 μέτρα, ο Μιλτιάδης έδωσε εντολή να αραιωθεί το κέντρο της αθηναϊκής γραμμής σε μόλις τέσσερις τάξεις, πριν συνεχίσει την προέλαση των ανδρών του εναντίον του πολύ μεγαλύτερου περσικού στρατού.

Προκειμένου να περιορίσει την αποτελεσματικότητα των Περσών τοξοτών, έδωσε εντολή στα βαριά θωρακισμένα στρατεύματά του να τρέξουν μόλις πλησιάσουν αρκετά , φωνάζοντας "πάνω τους!" Οι Πέρσες έμειναν έκπληκτοι από αυτό το τείχος από θωρακισμένους άνδρες που έφεραν δόρατα και ερχόντουσαν προς το μέρος τους με πλήρη ταχύτητα, και τα βέλη τους έκαναν μικρή ζημιά.

Η σύγκρουση, όταν ήρθε, ήταν βίαιη και οι βαρύτεροι Έλληνες στρατιώτες βγήκαν μακράν καλύτεροι. Οι Πέρσες είχαν τοποθετήσει τους καλύτερους άνδρες τους στο κέντρο, αλλά τα πλευρά τους αποτελούνταν από ελάχιστα οπλισμένους στρατιώτες, ενώ την ελληνική αριστερά διοικούσε αυτοπροσώπως ο Καλλίμαχος και τη δεξιά επέβλεπε ο Αριμνήστος, ο αρχηγός των Πλαταιέων.

Εδώ ήταν που κερδήθηκε η μάχη, καθώς τα στρατεύματα συντρίφτηκαν, αφήνοντας τα ελληνικά πλευρά ελεύθερα να στραφούν εναντίον του περσικού κέντρου, το οποίο είχε επιτυχία εναντίον της λεπτότερης αθηναϊκής γραμμής στο κέντρο.

Το βαρύ ελληνικό πεζικό ήταν γνωστό ως οπλίτες. Εκπαιδεύτηκαν να τρέχουν με πλήρη πανοπλία και ο αγώνας δρόμου των οπλιτών ήταν ένα από τα αγωνίσματα των πρώτων Ολυμπιακών αγώνων.

Τώρα περικυκλωμένοι από όλες τις πλευρές, οι επίλεκτοι Πέρσες στρατιώτες έσπασαν και έφυγαν, και πολλοί πνίγηκαν στους τοπικούς βάλτους σε μια απελπισμένη προσπάθεια να διαφύγουν. Περισσότεροι κατέφυγαν στα πλοία τους, και παρόλο που οι Αθηναίοι κατάφεραν να συλλάβουν επτά καθώς οι απελπισμένοι άνδρες ανέβηκαν στο πλοίο, οι περισσότεροι ξέφυγαν. Ήταν εδώ που ο Καλλίμαχος σκοτώθηκε στην τρελή βιασύνη να πιάσουν τους Πέρσες, και σύμφωνα με μια μαρτυρία το σώμα του τρυπήθηκεαπό τόσες πολλές λόγχες που παρέμενε όρθια ακόμη και στο θάνατο.

Παρά το θάνατο του διοικητή τους, οι Έλληνες είχαν κερδίσει μια εκπληκτική νίκη με πολύ μικρές απώλειες. Ενώ χιλιάδες Πέρσες κείτονταν νεκροί στο πεδίο της μάχης, ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι μόνο 192 Αθηναίοι και 11 Πλαταιείς σκοτώθηκαν (αν και ο πραγματικός αριθμός μπορεί να είναι πιο κοντά στους 1000).

Ο περσικός στόλος κινήθηκε τότε έξω από τον κόλπο για να επιτεθεί άμεσα στην Αθήνα, αλλά βλέποντας τον Μιλτιάδη και τα στρατεύματά του να βρίσκονται ήδη εκεί εγκατέλειψαν και επέστρεψαν στον εξαγριωμένο Δαρείο. Ο Μαραθώνας δεν έθεσε τέλος στους πολέμους κατά της Περσίας, αλλά αποτέλεσε το πρώτο σημείο καμπής για την καθιέρωση της επιτυχίας του ελληνικού, και συγκεκριμένα του αθηναϊκού τρόπου, που θα έδινε τελικά το έναυσμα για όλο τον δυτικό πολιτισμό όπως τον ξέρουμε. Έτσι,σύμφωνα με ορισμένους, ο Μαραθώνας είναι η πιο σημαντική μάχη στην ιστορία.