Όταν οι Ιάπωνες επιτέθηκαν στη Σιγκαπούρη, ο βρετανικός στρατός ήταν απροετοίμαστος για έναν εχθρό που ήξερε πώς να πολεμάει σε έδαφος ζούγκλας και τα στρατεύματα ήταν ακόμη εξοπλισμένα με τις ίδιες στολές και τον ίδιο εξοπλισμό που είχαν χρησιμοποιηθεί καθ' όλη τη διάρκεια του μεσοπολέμου.

Η στολή αυτή είχε εξελιχθεί από σχέδια που χρησιμοποιούνταν για την υπηρεσία στα Βορειοδυτικά Σύνορα της Ινδίας και ήταν κατασκευασμένη από βαμβάκι χρώματος χακί. Το χακί, η ινδουιστανική λέξη για τη σκόνη, ήταν μια ανοιχτή αμμώδης απόχρωση και ενώ καμουφλάριζε τους άνδρες στον άνυδρο βορρά της Ινδίας, ήταν ιδιαίτερα ορατή στις καταπράσινες ζούγκλες της Μαλαισίας.

Η στολή

Ο τυπικός εξοπλισμός ενός Βρετανού στρατιώτη που πολεμούσε στην Άπω Ανατολή κατά την έναρξη των εχθροπραξιών στα τέλη του 1941.

Ο σχεδιασμός των ίδιων των στολών ήταν επίσης αμφισβητήσιμης χρησιμότητας. Συνήθως χρησιμοποιούνταν σορτς, αν και τα "Bombay bloomers" ήταν επίσης ένα συνηθισμένο θέαμα. Τα Bombay bloomers ήταν ένα παντελόνι που είχε σχεδιαστεί έτσι ώστε να επιτρέπει στα πόδια να ανεβοκατεβαίνουν ή να κατεβαίνουν για να μετατρέπονται γρήγορα σε σορτς και πάλι πίσω. Αυτά τα παντελόνια ήταν φαρδιά και αντιδημοφιλή και πολλοί άνδρες τα έκοβαν σε κανονικά σορτς.Είτε φορούσαν βερμούδες είτε "Bombay Bloomers", τα πόδια των ανδρών ήταν ευάλωτα στα τσιμπήματα εντόμων και στα σκισίματα από τη βλάστηση.

Μέχρι την έναρξη του πολέμου, τα πουκάμισα ήταν συνήθως από υλικό aertex, ένα βαμβάκι με χαλαρή ύφανση που είχε μικρές τρύπες σε όλη την έκταση και έτσι ήταν πολύ πιο δροσερό να φοριέται στους τροπικούς από ό,τι το συνηθισμένο βαμβακερό τρυπάνι- και πάλι το χρώμα ήταν μια ανοιχτή απόχρωση του χακί.

Το κάλυμμα κεφαλής ήταν συνήθως ένα κράνος ηλίου, είτε τύπου "πόλο" είτε τύπου Wolseley. Αυτά τα ογκώδη είδη κάλυψης κεφαλής ήταν καθολικά στις τροπικές περιοχές κατά τη διάρκεια του μεσοπολέμου και είχαν σχεδιαστεί για να σκιάζουν το κεφάλι από τη ζέστη του ήλιου. Ήταν ελαφριά και αρκετά άνετα, αλλά όχι πολύ πρακτικά σε περιβάλλοντα ζούγκλας, όπου η ευθραυστότητα και το μέγεθός τους τα καθιστούσαν άβολα.

Τα κράνη αντικαταστάθηκαν συχνά για να προσφέρουν στους άνδρες κάποια προστασία και χρησιμοποιήθηκε το χαρακτηριστικό κράνος Mk II, το οποίο ήταν ουσιαστικά το ίδιο κράνος που χρησιμοποιήθηκε στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά με ενημερωμένη επένδυση.

Το χαλύβδινο κράνος που απεικονίζεται εδώ ήταν ουσιαστικά το ίδιο με αυτό που είχαν χρησιμοποιήσει οι Βρετανοί πάνω από 20 χρόνια νωρίτερα κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Οι μπότες ήταν τυποποιημένες μαύρες δερμάτινες μπότες πυρομαχικών, όπως χρησιμοποιούνταν σε όλη την αυτοκρατορία για πάνω από έναν αιώνα. Οι μπότες αυτές ήταν καρφωμένες με καρφιά και ενώ ήταν αποτελεσματικές σε εύκρατα κλίματα, ήταν επιρρεπείς στη σήψη στις ζεστές και υγρές ζούγκλες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Η ραφή που συγκρατούσε τις μπότες μαζί διαλυόταν γρήγορα και οι μπότες κυριολεκτικά έπεφταν από τα πόδια του χρήστη μετά από μερικές εβδομάδες.

Αυτό επρόκειτο να είναι ένα συνεχές πρόβλημα καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου και ο ανεφοδιασμός με καινούργιες μπότες θα αποτελούσε πρόβλημα εφοδιασμού κατά τη διάρκεια του αγώνα κατά των Ιαπώνων. Οι μπότες φοριόντουσαν είτε με μακριές κάλτσες, είτε συνηθέστερα με κοντές κάλτσες και καλσόν.

Οι κάλτσες είχαν την τάση να φθείρονται στα δάχτυλα των ποδιών και στις φτέρνες, οπότε η κάλτσα επέτρεπε τη σπατάλη λιγότερου υλικού, καθώς ήταν μόνο το κάτω μέρος που πετιόταν όταν η κάλτσα φθαρεί.

Ιστός

Ένας τομέας στον οποίο οι άνδρες ήταν εξοπλισμένοι με σύγχρονα αντικείμενα ήταν στον τομέα των εξοπλισμών με ιμάντες. Ο Βρετανικός Στρατός είχε εισαγάγει το νέο σετ εξοπλισμού με ιμάντες του προτύπου 1937 λίγα χρόνια νωρίτερα και μέχρι το 1941 αυτό ήταν σε ευρεία χρήση. Αυτός ο εξοπλισμός με ιμάντες ήταν κατασκευασμένος από προ-συρρικνωμένο υφαντό βαμβακερό ιμάντα και είχε δύο μεγάλες βασικές θήκες που είχαν σχεδιαστεί για να επιτρέπουν στους άνδρες να μεταφέρουν γεμιστήρες Bren σευποστήριξη ενός ελαφρού πολυβόλου.

Ένα πρωτότυπο σετ πρώιμου εξοπλισμού ιστού βρετανικής κατασκευής, κατασκευασμένο από προ-συρρικνωμένο υφαντό βαμβακερό ιμάντα.

Ένα τυπικό φορτίο για έναν άνδρα ήταν ένα ζευγάρι γεμισμένων γεμιστήρων Bren στη μία θήκη και χειροβομβίδες και ένα βαμβακερό περιτύλιγμα με πυρομαχικά τυφεκίου στην άλλη. Το σετ περιλάμβανε επίσης ένα βατραχοπέδιλο για την ξιφολόγχη σπαθιού που εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται με το τυφέκιο Lee Enfield με κοντό γεμιστήρα, ένα μπουκάλι νερού και τον φορέα του και ένα μικρό σακίδιο που φοριέται ψηλά στην πλάτη.

Αυτός ο σάκος περιείχε όλα όσα ένας στρατιώτης μετέφερε στο πεδίο της μάχης: δοχεία φαγητού, εφεδρικά ρούχα, σετ πλύσης, σεντόνι κ.λπ. Δεν ήταν ποτέ αρκετά μεγάλος, αλλά είχε μεγαλύτερη μεταφορική ικανότητα από τους προκατόχους του και τα στρατεύματα σύντομα έμαθαν πώς να τον συσκευάζουν για μέγιστη αποτελεσματικότητα.

Το μπουκάλι νερού ήταν ένα μεταλλικό μπουκάλι σε σχήμα νεφρού με σμάλτο, το οποίο μπορούσε να μεταφέρει δύο λίτρα νερού. Το πώμα του ήταν φελλός σε ένα κομμάτι σπάγκου και ο σχεδιασμός του μπορούσε να έλθει από τα τέλη της βικτοριανής εποχής. Ήταν ίσως το πιο αδύναμο μέρος του σχεδιασμού, καθώς το σμάλτο ήταν εύκολο να σπάσει και το μπουκάλι ήταν τόσο στενό που χωρούσε σε πολλούς άνδρες που ένας άλλος στρατιώτης έπρεπε να βοηθήσει στηνΟ βρετανικός στρατός αντικατέστησε αυτό το σχέδιο μέχρι το 1944 με ένα πολύ ανώτερο σχέδιο από αλουμίνιο, βασισμένο στο αμερικανικό πρότυπο M1910.

Άφθονες (αρχικές) ελλείψεις

Ο σχεδιασμός της στολής και του εξοπλισμού που χρησιμοποίησε ο βρετανικός στρατός στην Άπω Ανατολή κατά την έναρξη της εκστρατείας με την Ιαπωνία δεν ήταν κακός και στο πλαίσιο της εποχής ήταν απολύτως επαρκής για τα στρατεύματα που ανέμεναν να υπηρετήσουν σε θερμά κλίματα, αλλά δεν είχαν εμπειρία από την πραγματικότητα του πολέμου στη ζούγκλα.

Αυτές οι ελλείψεις, ωστόσο, θα γίνονταν απολύτως σαφείς με την ιαπωνική επίθεση στη Σιγκαπούρη και τα μαθήματα έγιναν γρήγορα γνωστά. Η πτώση της Σιγκαπούρης και της Μαλαισίας δεν μπορεί να αποδοθεί στις στολές των στρατιωτών - έπαιζαν πολύ σοβαρότεροι παράγοντες - αλλά ο σχεδιασμός τους αναδεικνύει την έλλειψη οποιασδήποτε αντίληψης για το πώς θα ήταν η μάχη με αυτόν τον εχθρό.

Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα έγιναν απλές σκοπιμότητες, όπως το βάψιμο των στολών σε πράσινο χρώμα, και μέσα σε τρία χρόνια σχεδιάστηκε ένα ολόκληρο νέο σύνολο στολών και εξοπλισμού ειδικά για τον πόλεμο στη ζούγκλα.

Ο Edward Hallett είναι τακτικός συνεργάτης του περιοδικού Armourer και γράφει επίσης το ιστολόγιο στρατιωτικών ειδών "Tales from the Supply Depot", το οποίο έχει εξελιχθεί στον μεγαλύτερο διαδικτυακό ιστότοπο του είδους του αφιερωμένο στη συλλογή και την έρευνα στρατιωτικών αντικειμένων της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Το βιβλίο του, British Empire Uniforms 1919 to 1939, σε συνεργασία με τον Michael Skriletz, εκδόθηκε στις 15 Ιουλίου 2019 από τον εκδοτικό οίκο Amberley.Εκδόσεις.