Cuando los japoneses atacaron Singapur, el ejército británico no estaba preparado para un enemigo que sabía luchar en terreno selvático y las tropas seguían muy equipadas con los mismos uniformes y pertrechos que se habían utilizado durante todo el periodo de entreguerras.

Este uniforme, confeccionado con algodón de color caqui, palabra indostánica que significa polvo, era de un tono arena claro y, aunque camuflaba a los hombres en el árido norte de la India, era muy visible en las verdes selvas de Malaya.

El uniforme

El equipo típico de un soldado británico que luchaba en el Lejano Oriente al estallar las hostilidades a finales de 1941.

El diseño de los propios uniformes también era de dudosa utilidad. Se solían utilizar pantalones cortos, aunque también era habitual ver "bombachos". Los bombachos eran unos pantalones diseñados para poder enrollar las perneras hacia arriba o hacia abajo y convertirlos rápidamente en pantalones cortos y viceversa. Estos pantalones eran holgados y poco populares, por lo que muchos hombres los hacían recortar para convertirlos en pantalones cortos normales.Tanto si llevaban pantalones cortos como "Bombay Bloomers", las piernas de los hombres eran vulnerables a las picaduras de insectos y a ser laceradas por la vegetación.

Al comienzo de la guerra, las camisas eran normalmente de material aertex, un algodón de trama suelta que tenía pequeños agujeros por todas partes y por lo tanto era mucho más fresco de llevar en los trópicos que el algodón estándar; de nuevo el color era un tono claro de caqui.

Para la cabeza se utilizaban cascos de sol, ya fueran de tipo polo o de tipo Wolseley. Estos voluminosos artículos eran universales en los trópicos durante el periodo de entreguerras y estaban diseñados para proteger la cabeza del calor del sol. Eran ligeros y razonablemente cómodos, pero no muy prácticos en la selva, donde su fragilidad y tamaño los hacían incómodos.

Los cascos se sustituyeron a menudo para ofrecer a los hombres cierta protección y se utilizó el característico casco Mk II con borde, que era esencialmente el mismo casco que se utilizó en la Primera Guerra Mundial, pero con un forro actualizado.

El casco de acero de la foto era esencialmente el mismo que habían utilizado los británicos más de 20 años antes, durante la Primera Guerra Mundial.

Las botas eran botas de munición de cuero negro estándar, como las que se habían utilizado en todo el Imperio durante más de un siglo. Estas botas estaban tachonadas con clavos y, aunque eran eficaces en climas templados, eran propensas a pudrirse en las junglas cálidas y húmedas del sudeste asiático. Las costuras que mantenían unidas las botas se desintegraban rápidamente y las botas se caían literalmente de los pies del usuario al cabo de unas semanas.

Las botas se llevaban con calcetines largos o, más comúnmente, con calcetines cortos y manguitos por encima.

Los calcetines tienden a desgastarse en los dedos y los talones, por lo que la parte superior de la manguera permitía desperdiciar menos material, ya que sólo se desechaba la parte inferior cuando el calcetín se desgastaba.

Cinta

Una de las áreas en las que los hombres estaban equipados con elementos actualizados era en el campo de los pertrechos de cincha. El ejército británico había introducido el nuevo conjunto de equipo de cincha patrón 1937 unos años antes y en 1941 era de uso generalizado. Este equipo de cincha estaba hecho de cincha de algodón tejido pre-encogido y tenía dos grandes bolsas básicas que fueron diseñadas para permitir a los hombres llevar cargadores Bren aapoyar una ametralladora ligera secciones.

Un juego original de los primeros equipos de cincha de fabricación británica, fabricado con cincha de algodón tejido preencogido.

Una carga típica para un hombre era un par de cargadores Bren llenos en una bolsa y granadas y una bandolera de algodón con munición de fusil en la otra. El conjunto también incluía una rana bayoneta para la bayoneta espada que todavía se utilizaba con el fusil Lee Enfield de cargador corto, una cantimplora y su portador y una pequeña mochila que se llevaba alta en la espalda.

Esta mochila contenía todo lo que un soldado llevaba en el campo de batalla: comedores, ropa de repuesto, equipo de aseo, sábana, etc. Nunca fue lo suficientemente grande, pero tenía una mayor capacidad de carga que sus predecesoras y las tropas pronto aprendieron a empaquetarla para obtener la máxima eficiencia.

La cantimplora era una botella de metal esmaltado con forma de riñón que podía contener dos pintas de agua. Estaba taponada con un corcho sujeto a un cordel y su diseño se remontaba a la época victoriana tardía. Era quizás la parte más débil del diseño, ya que el esmalte se astillaba con facilidad y la botella quedaba tan ajustada a la cincha de muchos hombres que otro soldado tenía que ayudar en la tarea.No fue hasta 1944 cuando el ejército británico sustituyó este diseño por otro muy superior de aluminio basado en el modelo estadounidense M1910.

Abundantes deficiencias (iniciales)

El diseño del uniforme y el equipo utilizados por el ejército británico en Extremo Oriente al comienzo de la campaña contra Japón no estaba mal y, en el contexto de la época, era perfectamente adecuado para las tropas que esperaban servir en climas cálidos, pero sin experiencia en las realidades de la guerra en la jungla.

La caída de Singapur y Malaya no puede achacarse a los uniformes de los soldados -había factores mucho más importantes en juego-, pero su diseño pone de relieve la falta de cualquier tipo de concepción de lo que sería luchar contra este enemigo.

En poco tiempo se tomaron medidas sencillas, como teñir de verde los uniformes, y en tres años se diseñó todo un nuevo conjunto de uniformes y equipos específicos para la guerra en la jungla.

Edward Hallett es colaborador habitual de la revista Armourer. También escribe el blog de militaria 'Tales from the Supply Depot', que se ha convertido en el mayor sitio en línea de este tipo dedicado a coleccionar e investigar artefactos militares británicos y del Imperio. Su libro, British Empire Uniforms 1919 to 1939, en coautoría con Michael Skriletz, fue publicado el 15 de julio de 2019 por AmberleyPublicación.