Toen de Japanners Singapore aanvielen, was het Britse leger onvoorbereid op een vijand die wist hoe hij in de jungle moest vechten en de troepen waren nog grotendeels uitgerust met dezelfde uniformen en uitrusting als tijdens het interbellum.

Dit uniform was voortgekomen uit ontwerpen die werden gebruikt voor dienst aan de noordwestelijke grens van India, en was gemaakt van kaki gekleurd katoen. Khaki, het Hindoestaanse woord voor stof, was een lichte zandkleur en terwijl het mannen camoufleerde in het droge noorden van India, was het zeer zichtbaar tegen de groene jungles van Malaya.

Het uniform

De typische uitrusting van een Britse soldaat in het Verre Oosten bij het uitbreken van de vijandelijkheden eind 1941.

Het ontwerp van de uniformen zelf was ook van twijfelachtig nut. Meestal werden korte broeken gebruikt, hoewel ook de "Bombay bloomers" veel voorkwamen. Bombay bloomers waren broeken waarvan de pijpen omhoog of omlaag konden worden gerold om ze snel in een korte broek te veranderen en weer terug. Deze broeken waren baggy en niet populair en veel mannen lieten ze inkorten tot normale korte broeken.Of ze nu korte broeken of "Bombay Bloomers" droegen, de benen van de mannen waren kwetsbaar voor insectenbeten en scheuren door vegetatie.

Aan het begin van de oorlog waren de hemden gewoonlijk van aertex, een los geweven katoen met kleine gaatjes, waardoor het in de tropen veel koeler was dan standaard katoen; ook hier was de kleur licht kaki.

Het hoofddeksel was meestal een zonnehelm, ofwel van het polotype ofwel van het Wolseley-type. Deze omvangrijke hoofddeksels waren universeel in de tropen tijdens het interbellum en waren bedoeld om het hoofd te beschermen tegen de hitte van de zon. Ze waren licht en redelijk comfortabel, maar niet erg praktisch in de jungle, waar ze door hun broosheid en omvang onhandig waren.

Helmen werden vaak vervangen om de mannen enige bescherming te bieden en de kenmerkende gerande Mk II helm werd gebruikt. Dit was in wezen dezelfde helm als in de Eerste Wereldoorlog, maar met een bijgewerkte voering.

De hier afgebeelde stalen helm was in wezen dezelfde als die welke de Britten meer dan 20 jaar eerder tijdens de Eerste Wereldoorlog hadden gebruikt.

De laarzen waren standaard zwart lederen munitielaarzen, zoals die al meer dan een eeuw in het hele Rijk werden gebruikt. Deze laarzen waren voorzien van spijkers en waren weliswaar effectief in gematigde klimaten, maar rotten snel in de hete en vochtige jungles van Zuidoost-Azië. Het stiksel dat de laarzen bij elkaar hield, viel snel uit elkaar en de laarzen vielen na een paar weken letterlijk van de voeten van de drager.

Dit zou gedurende de hele oorlog een probleem blijven en de aanvoer van verse laarzen zou een logistiek probleem worden tijdens de strijd tegen de Japanners. Laarzen werden gedragen met lange sokken, of vaker met korte sokken en slangen.

Slangtops waren een hoes van sokmateriaal die over de korte sok werd gedragen en het been langer maakte. Sokken versleten meestal bij de tenen en de hielen, dus met de slangtops werd minder materiaal verspild omdat alleen het onderste deel werd weggegooid als de sok versleten was.

Webbing

Een gebied waar de mannen waren uitgerust met up-to-date items was op het gebied van webbing uitrusting. Het Britse leger had de nieuwe 1937 patroon webbing uitrusting een paar jaar eerder geïntroduceerd en tegen 1941 was deze op grote schaal in gebruik. Deze webbing uitrusting was gemaakt van voorgekrompen geweven katoen webbing en had twee grote basis zakken die waren ontworpen om de mannen Bren magazijnen te laten dragen aanondersteunen een sectie lichte mitrailleur.

Een originele set vroege Britse webben, gemaakt van voorgekrompen geweven katoen.

Een typische lading voor een man bestond uit een paar gevulde Bren magazijnen in de ene buidel en granaten en een katoenen bandolier met geweermunitie in de andere. De set bevatte ook een bajonetkikker voor de zwaardbajonet die nog werd gebruikt met het Lee Enfield geweer met kort magazijn, een waterfles en zijn drager en een kleine haversack die hoog op de rug werd gedragen.

Deze rugzak bevatte alles wat een soldaat in het veld bij zich droeg: veldflessen, reservekleding, wasgoed, grondzeil enz. Hij was nooit groot genoeg, maar had een groter draagvermogen dan zijn voorgangers en de troepen leerden al snel hoe ze hem zo efficiënt mogelijk moesten inpakken.

De waterfles was een niervormige geëmailleerde metalen fles die twee pinten water kon bevatten. Hij werd afgesloten met een kurk aan een touwtje en het ontwerp gaat terug tot de late Victoriaanse tijd. Het was misschien wel het zwakste deel van het ontwerp, want het glazuur ging gemakkelijk kapot en de fles paste zo nauw in de singels van veel mannen dat een andere soldaat moest helpen bij hetPas in 1944 verving het Britse leger dit ontwerp door een veel beter aluminium ontwerp gebaseerd op het Amerikaanse M1910 patroon.

Overvloedige (initiële) tekortkomingen

Het ontwerp van het uniform en de uitrusting die door het Britse leger in het Verre Oosten aan het begin van de campagne met Japan werden gebruikt, was niet slecht en voldeed in de context van die periode perfect aan troepen die verwachtten te dienen in een warm klimaat, maar geen ervaring hadden met de realiteit van oorlogsvoering in de jungle.

Deze tekortkomingen werden echter overduidelijk bij de Japanse aanval op Singapore en er werd snel lering uit getrokken. De val van Singapore en Malaya kan niet worden toegeschreven aan de uniformen van de soldaten - er waren veel grotere factoren in het spel - maar hun ontwerp benadrukt het gebrek aan enige vorm van conceptie van de strijd tegen deze vijand.

Binnen korte tijd werden eenvoudige ingrepen gedaan, zoals het groen verven van uniformen, en binnen drie jaar werd een geheel nieuwe set uniformen en uitrusting ontworpen, speciaal voor oorlogsvoering in de jungle.

Edward Hallett levert regelmatig bijdragen aan het tijdschrift Armourer. Hij schrijft ook de militaria blog 'Tales from the Supply Depot' die is uitgegroeid tot de grootste online site in zijn soort gewijd aan het verzamelen en onderzoeken van Britse en Empire militaire artefacten. Zijn boek, British Empire Uniforms 1919 to 1939, samen met Michael Skriletz, werd gepubliceerd op 15 juli 2019 door Amberley.Publiceren.