Quando i giapponesi attaccarono Singapore, l'esercito britannico era impreparato ad affrontare un nemico che sapeva combattere nel terreno della giungla e le truppe erano ancora molto equipaggiate con le stesse uniformi e gli stessi accessori utilizzati durante il periodo tra le due guerre.

Questa uniforme si era evoluta dai modelli utilizzati per il servizio alla Frontiera Nord Occidentale dell'India, ed era fatta di cotone color kaki. Il kaki, parola indostana che significa polvere, era una tonalità sabbiosa chiara e, mentre mimetizzava gli uomini nell'arido nord dell'India, era molto visibile nelle giungle verdeggianti della Malesia.

L'uniforme

L'equipaggiamento tipico di un soldato britannico che combatte in Estremo Oriente allo scoppio delle ostilità alla fine del 1941.

Anche il design delle uniformi era di dubbia utilità: si usavano comunemente i pantaloncini, anche se erano molto diffusi i "Bombay bloomers", un paio di pantaloni progettati per consentire di arrotolare le gambe verso l'alto o verso il basso per trasformarli rapidamente in pantaloncini e viceversa. Questi pantaloni erano larghi e poco popolari e molti uomini li facevano tagliare per trasformarli in normali pantaloncini.Che indossassero pantaloncini o "Bombay Bloomers", le gambe degli uomini erano vulnerabili alle punture degli insetti e alle lacerazioni della vegetazione.

All'inizio della guerra, le camicie erano comunemente in aertex, un cotone a trama larga che presentava piccoli fori e che quindi era molto più fresco da indossare ai tropici rispetto al cotone standard; anche in questo caso il colore era una tonalità chiara di kaki.

Il copricapo era tipicamente un elmetto da sole, di tipo "polo" o di tipo Wolseley. Questi ingombranti copricapi erano diffusi ai tropici nel periodo tra le due guerre e avevano lo scopo di riparare la testa dal calore del sole. Erano leggeri e ragionevolmente comodi, ma non molto pratici nella giungla, dove la loro fragilità e le loro dimensioni li rendevano scomodi.

Gli elmetti furono spesso sostituiti per offrire agli uomini una certa protezione e fu utilizzato il caratteristico elmetto Mk II, che era essenzialmente lo stesso elmetto utilizzato nella Prima Guerra Mondiale, ma con una fodera aggiornata.

L'elmetto d'acciaio qui raffigurato era essenzialmente lo stesso che gli inglesi avevano usato più di 20 anni prima durante la Prima Guerra Mondiale.

Gli stivali erano quelli standard in pelle nera per le munizioni, utilizzati in tutto l'Impero da oltre un secolo. Questi stivali erano tempestati di chiodi e, pur essendo efficaci nei climi temperati, erano inclini a marcire nelle giungle calde e umide del sud-est asiatico. Le cuciture che tenevano insieme gli stivali si disintegravano rapidamente e gli stivali cadevano letteralmente dai piedi di chi li indossava dopo poche settimane.

Questo problema si protrasse per tutta la guerra e il rifornimento di stivali freschi divenne un problema logistico durante la lotta contro i giapponesi. Gli stivali venivano indossati con calze lunghe o, più comunemente, con calze corte e calzettoni.

Le calze tendevano a consumarsi in corrispondenza delle dita dei piedi e dei talloni, per cui la calza permetteva di sprecare meno materiale, in quanto solo la parte inferiore veniva gettata via quando la calza si consumava.

Fettuccia

Un settore in cui gli uomini erano equipaggiati con articoli aggiornati era quello degli equipaggiamenti in fettuccia. L'esercito britannico aveva introdotto qualche anno prima il nuovo equipaggiamento in fettuccia del modello 1937, che nel 1941 era già ampiamente in uso. Questo equipaggiamento in fettuccia era fatto di fettuccia di cotone intrecciata e pre-ristretta ed era dotato di due grandi sacche di base che erano state progettate per consentire agli uomini di trasportare caricatori per Bren.supportare una mitragliatrice leggera di sezione.

Un set originale di attrezzature a nastro di produzione britannica, realizzato in fettuccia di cotone pre-stirata.

Un carico tipico per un uomo era costituito da un paio di caricatori Bren pieni in un marsupio e da granate e una bandoliera di cotone con munizioni per fucile nell'altro. Il set comprendeva anche un alamaro per la baionetta a spada che veniva ancora utilizzata con il fucile Lee Enfield a caricatore corto, una borraccia e il suo portaoggetti e un piccolo tascapane che veniva indossato in alto sulla schiena.

Questo tascapane conteneva tutto ciò che un soldato portava con sé sul campo: scatole per la mensa, indumenti di ricambio, kit per lavarsi, lenzuola, ecc. Non fu mai abbastanza grande, ma aveva una capacità di carico maggiore rispetto ai suoi predecessori e le truppe impararono presto a confezionarlo per ottenere la massima efficienza.

La borraccia era una bottiglia di metallo smaltato a forma di rene che poteva contenere due pinte d'acqua. Era tappata da un tappo di sughero su un pezzo di corda e il design poteva risalire alla fine dell'epoca vittoriana. Era forse la parte più debole del design, in quanto lo smalto si scheggiava facilmente e la bottiglia era così stretta nella fettuccia di molti uomini che un altro soldato doveva aiutare aSolo nel 1944 l'esercito britannico sostituì questo progetto con uno di gran lunga superiore, in alluminio, basato sul modello statunitense M1910.

Abbondanti carenze (iniziali)

Il design dell'uniforme e dell'equipaggiamento utilizzato dall'esercito britannico in Estremo Oriente all'inizio della campagna con il Giappone non era male e nel contesto dell'epoca era perfettamente adeguato alle truppe che si aspettavano di servire in climi caldi, ma che non avevano esperienza della realtà della guerra nella giungla.

La caduta di Singapore e della Malaya non può essere attribuita alle uniformi dei soldati - erano in gioco fattori ben più importanti - ma il loro design evidenzia la mancanza di una qualsiasi concezione di come sarebbe stato combattere il nemico.

In un breve periodo di tempo si verificarono semplici accorgimenti, come la tintura delle uniformi di colore verde, e nel giro di tre anni un'intera nuova serie di uniformi ed equipaggiamenti fu progettata specificamente per la guerra nella giungla.

Edward Hallett collabora regolarmente con la rivista Armourer e scrive il blog di militaria "Tales from the Supply Depot", che si è trasformato nel più grande sito online del suo genere dedicato alla raccolta e alla ricerca di manufatti militari britannici e dell'Impero. Il suo libro, British Empire Uniforms 1919 to 1939, di cui è coautore Michael Skriletz, è stato pubblicato il 15 luglio 2019 da Amberley.Editoria.