Poche battaglie combattute 2.500 anni fa sono abbastanza importanti da essere commemorate da un evento olimpico (e da una tavoletta di cioccolato), Maratona aveva assunto un posto di primo piano nella storia dell'Occidente.

Nel corso della storia è stato spesso citato il suo significato e il suo simbolismo: la prima volta che uno Stato democratico e "libero" - il nucleo di tutte le idee tradizionalmente occidentali - ha sconfitto un dispotico invasore orientale e ha conservato le sue tradizioni uniche che un giorno sarebbero state adottate in tutto il mondo. Anche se la realtà è forse più complessa, è probabile che la fama di Maratona durerà per secoli.altri in arrivo.

Persia

Lo sfondo della battaglia è dominato dall'ascesa dell'Impero persiano, spesso descritto come la prima superpotenza del mondo: nel 500 a.C. era arrivato a coprire un'enorme fascia di territorio, dall'India alle città-stato greche della Turchia occidentale, e il suo ambizioso sovrano Dario I aveva mire di ulteriore espansione.

Come l'Impero romano, anche quello persiano era religiosamente tollerante e permetteva alle élite locali di continuare a governare in modo relativamente disinvolto, ma in questa fase iniziale (il suo fondatore, Ciro il Grande, era morto nel 530) le ribellioni erano ancora frequenti. Le più gravi si verificarono in Ionia, la parte occidentale della Turchia, dove le città-stato greche si liberarono dei loro satrapi persiani e si dichiararono democrazie inin risposta a un attacco persiano contro la città indipendente di Nasso.

In questo si ispiravano all'esempio democratico di Atene, legata a molte delle antiche città ioniche da guerre e intrighi passati, e da uno stretto legame culturale, dato che molte delle città ioniche erano state fondate da coloni ateniesi. In risposta alle suppliche ioniche e all'arroganza della diplomazia persiana, gli Ateniesi e gli Eritrei inviarono piccole task force per aiutare la rivolta, che videqualche successo iniziale, prima di essere brutalmente abbattuti dalla potenza degli eserciti di Dario.

Dopo la battaglia navale di Lade, nel 494 a.C., la guerra era praticamente finita, ma Dario non aveva dimenticato l'impudenza degli Ateniesi nell'aiutare i suoi nemici.

Il vasto impero persiano nel 490 a.C.

La vendetta

Secondo il grande storico Erodoto, che quasi certamente parlò con i sopravvissuti alle guerre persiane, l'impudenza di Atene divenne un'ossessione per Dario, che avrebbe incaricato uno schiavo di dirgli "padrone, ricordati degli Ateniesi" tre volte al giorno prima di cena.

La prima spedizione persiana in Europa iniziò nel 492 e riuscì a sottomettere la Tracia e la Macedonia al dominio persiano, anche se forti tempeste impedirono alla flotta di Dario di fare ulteriori incursioni in Grecia. Tuttavia, non si lasciò scoraggiare e due anni dopo salpò un'altra potente forza, guidata da suo fratello Artaferne e dall'ammiraglio Datis. Questa volta, invece di dirigersi verso la Grecia attraverso il nord,la flotta si diresse verso ovest attraverso le Cicladi, conquistando infine Nasso lungo il percorso prima di arrivare sulla Grecia continentale a metà estate.

La prima fase del piano di vendetta di Dario, l'incendio e l'umiliazione di Eretria, partner di Atene nel sostenere la rivolta ionica, fu realizzata rapidamente, lasciando il suo principale nemico da solo a resistere alla potenza dell'Impero persiano.

Una città contro una superpotenza

L'esercito di Artaferne era accompagnato da Hippias, l'ex tiranno di Atene che era stato spodestato all'inizio della transizione della città verso la democrazia ed era fuggito alla corte persiana. Il suo consiglio era di far sbarcare le truppe persiane nella baia di Maratona, che era un buon punto per uno sbarco a un giorno di marcia dalla città.

Il comando dell'esercito ateniese, intanto, era affidato a dieci diversi generali - ognuno dei quali rappresentava una delle dieci tribù che componevano il corpo cittadino della città-stato - sotto la guida sciolta della Polimarco Callimaco.

È il generale Milziade, tuttavia, a uscire da Maratona con la maggiore fama. Cresciuto come vassallo greco di Dario in Asia, aveva già tentato di sabotare le sue forze distruggendo un importante ponte durante la ritirata del Gran Re da una precedente campagna in Scizia, prima di rivoltarsi contro di lui durante la rivolta ionica. Dopo la sconfitta, era stato costretto a fuggire e a prendere il suoabilità militare ad Atene, dove era più esperto di qualsiasi altro condottiero nel combattere i Persiani.

Milziade consigliò quindi all'esercito ateniese di muoversi rapidamente per bloccare le due uscite dalla baia di Maratona: si trattava di una mossa rischiosa, perché la forza di 9.000 uomini al comando di Callimaco era tutto ciò che la città aveva, e se i Persiani li avessero portati in battaglia con il loro esercito molto più numeroso a Maratona e avessero vinto, la città sarebbe stata completamente esposta e avrebbe probabilmente subito lo stesso destino di Eretria.

Questo elmo, su cui è inciso il nome di Milziade, fu donato da quest'ultimo come offerta al dio Zeus a Olimpia per ringraziare della vittoria. Credit: Oren Rozen / Commons.

L'aiuto arrivò da una fonte inaspettata, la minuscola città-stato di Plataea, che inviò altri 1000 uomini a rinforzare gli Ateniesi, i quali poi mandarono Fidippide, il miglior corridore della città, a contattare gli Spartani, che non sarebbero arrivati prima di una settimana, quando la loro sacra festa dei Carnei sarebbe stata conclusa.

Nel frattempo, nella baia di Maratona prevalse per cinque giorni una situazione di stallo, in cui nessuna delle due parti voleva iniziare la battaglia: gli ateniesi avevano interesse ad aspettare l'aiuto degli spartani, mentre i persiani erano cauti nell'attaccare il campo ateniese fortificato e nel rischiare di combattere troppo presto contro un avversario relativamente sconosciuto.

La consistenza del loro esercito è più difficile da determinare, ma anche gli storici moderni più conservatori la collocano intorno alle 25.000 unità, il che fa pendere le probabilità a loro favore. Erano comunque armati in modo più leggero rispetto ai Greci, che combattevano con armature e brandendo lunghe picche in una stretta formazione a falange, mentre le truppe persiane davano maggiore importanza alla cavalleria leggera e all'abilità con l'arco.

La battaglia di Maratona

Il quinto giorno la battaglia ebbe inizio, nonostante l'assenza di aiuti spartani. Due sono le teorie sul perché: una è che i Persiani sbarcarono nuovamente la cavalleria per prendere i Greci alle spalle, dando così a Milziade - che esortava sempre Callimaco a essere più aggressivo - l'opportunità di attaccare mentre il nemico era più debole.

L'altra ipotesi è semplicemente che i Persiani abbiano tentato di attaccare e che Milziade, vedendoli avanzare, abbia ordinato alle proprie truppe di avanzare per riprendere l'iniziativa. Le due ipotesi non si escludono a vicenda, ed è anche possibile che l'avanzata della fanteria persiana sia stata pianificata in tandem con la mossa di fiancheggiamento della cavalleria. Quel che è certo è che alla fine, il 12 settembre 490 a.C., la battaglia diLa maratona è iniziata.

Un'idea di alcuni tipi di truppe che Dario e Artaferne potevano avere sotto il loro comando. Gli Immortali erano il meglio della fanteria persiana. Credit: Pergamon Museum / Commons.

Quando la distanza tra i due eserciti si ridusse a circa 1500 metri, Milziade diede ordine di assottigliare il centro della linea ateniese a soli quattro ranghi, prima di continuare l'avanzata dei suoi uomini contro l'esercito persiano, molto più numeroso.

Per limitare l'efficacia degli arcieri persiani, diede alle sue truppe pesantemente corazzate l'ordine di correre una volta che fossero state sufficientemente vicine, gridando "contro di loro!" I Persiani rimasero stupiti da questo muro di corazzati armati di lancia che venivano verso di loro a tutta velocità, e le loro frecce fecero pochi danni.

Lo scontro, quando avvenne, fu brutale e i soldati greci più pesanti ne uscirono di gran lunga avvantaggiati: i Persiani avevano piazzato i loro uomini migliori al centro, ma i loro fianchi erano costituiti da leve male armate, mentre la sinistra greca era comandata in prima persona da Callimaco e la destra era sorvegliata da Arimnestos, il capo dei Platei.

Fu qui che la battaglia fu vinta: le leve furono schiacciate, lasciando i fianchi greci liberi di attaccare il centro persiano, che stava avendo successo contro la più sottile linea ateniese al centro.

La fanteria pesante greca era conosciuta come opliti, addestrati a correre in armatura completa e la corsa degli opliti era uno degli eventi dei primi giochi olimpici.

Ormai circondate da tutti i lati, le truppe persiane d'élite si diedero alla fuga e molti annegarono nelle paludi locali nel disperato tentativo di fuggire. Altri fuggirono verso le loro navi e, sebbene gli Ateniesi riuscissero a catturarne sette mentre i disperati si arrampicavano a bordo, la maggior parte riuscì a fuggire. Fu qui che Callimaco fu ucciso nella folle corsa alla cattura dei Persiani e, secondo una testimonianza, il suo corpo fu trafittoda così tante lance che rimase in piedi anche da morto.

Nonostante la morte del loro comandante, i Greci ottennero una straordinaria vittoria con perdite minime: mentre migliaia di Persiani giacevano morti sul campo, Erodoto riporta solo 192 Ateniesi e 11 Platei uccisi (anche se la cifra reale potrebbe essere più vicina a 1000).

La flotta persiana uscì dalla baia per attaccare direttamente Atene, ma vedendo Milziade e le sue truppe già presenti, rinunciò e tornò da Dario furioso. Maratona non pose fine alle guerre contro la Persia, ma fu il primo punto di svolta per stabilire il successo della via greca, e in particolare ateniese, che avrebbe poi dato origine a tutta la cultura occidentale come la conosciamo. Così,Secondo alcuni, Maratona è la battaglia più importante della storia.