Малко битки, водени преди 2500 години, са достатъчно важни, за да бъдат отбелязани с олимпийско събитие (и шоколадово блокче), а Маратон заема първостепенно място в историята на Запада.

В историята неговото значение и символика са често споменавани - за първи път една демократична и "свободна" държава - ядрото на всички традиционно западни идеи, побеждава деспотичен източен нашественик и запазва уникалните си традиции, които един ден ще бъдат възприети по целия свят. Въпреки че реалността е може би по-сложна, вероятно славата на Маратон ще продължи вековеповече информация.

Персия

На фона на битката доминира възходът на Персийската империя, която често е определяна като първата суперсила в света. До 500 г. пр.н.е. тя обхваща огромна територия от Индия до гръцките градове-държави в Западна Турция, а амбициозният ѝ владетел Дарий I има намерение да продължи разширяването си.

Подобно на Римската империя, Персийската била религиозно толерантна и позволявала на местните елити да продължат да управляват сравнително безпрепятствено, но на този ранен етап (основателят ѝ Кир Велики починал през 530 г.) бунтовете все още били често срещани. Най-сериозният се случил в Йония - западната част на Турция, където гръцките градове-държави отхвърлили персийските си сатрапи и се обявили за демокрации вв отговор на подкрепяно от персите нападение срещу независимия град Наксос.

В това отношение те са вдъхновени от демократичния пример на атина, която е свързана с много от старите йонийски градове чрез минали войни и интриги, както и от близки културни връзки, тъй като много от йонийските градове са основани от атински колонисти. в отговор на молбите на йонийците и персийската арогантност в дипломацията им атиняните и еритрейците изпращат малки оперативни групи в помощ на въстанието, което виждаизвестен първоначален успех, преди да бъдат жестоко потушени от мощта на армиите на Дарий.

След морската битка при Ладе през 494 г. пр.н.е. войната почти приключила, но Дарий не забравил наглостта на атиняните, които помагали на враговете му.

Огромната Персийска империя през 490 г. пр.

Отмъщение

Според великия историк Херодот, който почти сигурно е разговарял с оцелели от персийските войни, наглостта на Атина се превърнала в мания за Дарий, който уж натоварил един роб да му казва "господарю, спомни си за атиняните" три пъти всеки ден преди вечеря.

Първата персийска експедиция в Европа започва през 492 г. и успява да подчини Тракия и Македония на персийското владичество, макар че силните бури не позволяват на флота на Дарий да навлезе в Гърция. Той обаче не се отказва и две години по-късно отплава друга мощна сила под командването на брат му Артаферн и адмирал Датис. Този път, вместо да се насочи към Гърция през северната част на страната, Дарийфлотът се насочва на запад през Цикладите, завладявайки Наксос по пътя си, преди да пристигне в континентална Гърция в средата на лятото.

Първият етап от плана на Дарий за отмъщение - изгарянето и унижението на Еретрия, партньора на Атина в подкрепа на йонийското въстание - е осъществен бързо, като най-големият му враг остава сам да се противопостави на мощта на Персийската империя.

Един град срещу една суперсила

Артефарневата армия е придружена от Хипий, бившия тиранин на Атина, който е свален в началото на прехода на града към демокрация и бяга в персийския двор. Неговият съвет е персийските войски да се приземят в залива на Маратон, който е добро място за десант само на един ден път от града.

Междувременно командването на атинската армия е поверено на десет различни генерали - всеки от тях представлява едно от десетте племена, които съставляват гражданите на града-държава - под свободното ръководство на Polymarch Калимах.

С най-голяма слава от Маратон обаче излиза генерал Милтиад. Той израства като гръцки васал на Дарий в Азия и вече се е опитал да саботира силите му, като разрушава важен мост по време на отстъплението на Великия цар от по-ранна кампания в Скития, преди да се обърне срещу него по време на Йонийското въстание. След поражението е принуден да избяга и да вземевоенни умения в Атина, където имал повече опит в борбата с персите от всеки друг лидер.

Тогава Милтиад съветва атинската армия да се придвижи бързо, за да блокира двата изхода от Маратонския залив - това е рискован ход, тъй като 9 000 души под командването на Калимах са всичко, с което разполага градът, и ако персите ги вкарат в битка с много по-голямата си армия при Маратон и победят, градът ще бъде напълно изложен на опасност и вероятно ще го сполети същата съдба като Еретрия.

Този шлем, на който е изписано името на Милтиад, е даден от него като жертвоприношение на бог Зевс в Олимпия в знак на благодарност за победата. Кредит: Oren Rozen / Commons.

Помощта дошла от неочакван източник - малкия град-държава Платея, който изпратил още 1000 души, за да подкрепят атиняните, които след това изпратили Феидипид, най-добрият бегач в града, да се свърже със спартанците, които щели да дойдат едва след седмица, когато щял да приключи свещеният им фестивал Карнея.

Междувременно в залива на Маратон в продължение на пет дни цари неспокойна безизходица, като нито една от страните не иска да започне битката. В интерес на атиняните е да изчакат спартанската помощ, докато персите се опасяват да атакуват укрепения атински лагер и да рискуват твърде рано да се бият срещу сравнително непознат участник.

Размерът на армията им е по-труден за определяне, но дори и най-консервативните съвременни историци го определят на около 25 000 души, което изкривява шансовете в тяхна полза. Те обаче са по-леко въоръжени от гърците, които се сражават в брони и с дълги пики в плътна формация на фаланга, докато персийските войски наблягат повече на леката конница и уменията с лък.

Битката при Маратон

На петия ден битката започва, въпреки липсата на спартанска помощ. Има две теории за причината: едната е, че персите отново пускат конницата си, за да превземат гърците в тила, като по този начин дават възможност на Милтиад, който винаги е подтиквал Калимах да бъде по-агресивен, да атакува, докато врагът е по-слаб.

Другият вариант е персите да са се опитали да атакуват и когато Милитиад ги е видял да напредват, е заповядал на своите войски да се придвижат напред, за да си върнат инициативата. Двете възможности не се изключват взаимно, а е възможно и настъплението на персийската пехота да е било планирано заедно с фланговия ход на конницата. Сигурно е, че накрая, на 12 септември 490 г. пр.Започва маратонът.

Представа за някои от видовете войски, които Дарий и Артаферн може да са имали под свое командване. Безсмъртните са били най-добрата персийска пехота. Credit: Pergamon Museum / Commons.

Когато разстоянието между двете армии се скъсява до около 1500 метра, Милтиад дава заповед центърът на атинската линия да се разреди само до четири редици, след което продължава настъплението на хората си срещу много по-голямата персийска армия.

За да ограничи ефективността на персийските стрелци, той заповядал на тежко въоръжените си войници да бягат, щом се приближат достатъчно , викайки: "На тях!" Персите били изумени от тази стена от носещи копия бронирани мъже, които идвали към тях с пълна сила, и стрелите им нанесли малко щети.

Сблъсъкът, когато настъпи, беше жесток и по-тежките гръцки войници се отърваха далеч по-добре. Персите бяха поставили най-добрите си мъже в центъра, но фланговете им се състоеха от зле въоръжени левити, докато гръцката левица се командваше лично от Калимах, а десницата се контролираше от Аримнестос, предводител на платеите.

Именно тук битката е спечелена, тъй като левитите са разбити, а гръцките флангове са свободни да се насочат към персийския център, който се радва на успех срещу по-тънката атинска линия в средата.

Тежката гръцка пехота е известна като хоплити. Те са обучени да бягат с пълно въоръжение, а надбягването с хоплити е едно от състезанията в ранните олимпийски игри.

Заобиколени от всички страни, елитните персийски войски се разпиляват и бягат, а много от тях се удавят в местните блата в отчаян опит да избягат. Повече от тях бягат на корабите си и макар че атиняните успяват да заловят седем, когато отчаяните мъже се качват на борда, повечето се измъкват. Именно тук Калимах е убит в безумния порив да хване персите, а според един от разказите тялото му е прободеноот толкова много копия, че остава изправен дори в смъртта си.

Въпреки смъртта на своя командир гърците печелят зашеметяваща победа с много малки загуби. Докато хиляди персийци лежат мъртви на полето, Херодот съобщава само за 192 убити атиняни и 11 платяни (макар че истинската цифра може да е по-близо до 1000).

Тогава персийският флот излиза от залива, за да атакува директно Атина, но виждайки, че Милтиад и войските му вече са там, се отказва и се връща при разярения Дарий. Маратон не слага край на войните срещу Персия, но е първата повратна точка в утвърждаването на успеха на гръцкия и по-специално на атинския начин на живот, който в крайна сметка ще даде началото на цялата западна култура, каквато я познаваме,според някои Маратон е най-важната битка в историята.