2,500年前の戦いで、オリンピックの種目（とチョコレートバー）になるほどの重要な戦いはほとんどないが、マラソンは西洋の歴史の中で最も重要な位置を占めていたのだ。

歴史上、その意義と象徴は頻繁に引用されてきた。伝統的に西洋のあらゆる思想の核である民主的で「自由な」国家が、初めて東側の専制的な侵略者を破り、独自の伝統を守り、それがいつか世界中で採用されることになった。 現実はもっと複雑かもしれないが、マラソンの名声は何世紀にもわたって続くだろう。まだまだ続きます。

ペルシャ

この戦いの背景には、世界最初の大国といわれるペルシャ帝国の台頭がある。 紀元前500年には、インドからトルコ西部のギリシャ都市国家まで広大な領土を持つようになり、野心的な支配者ダリウス1世はさらなる拡大を目指していた。

ローマ帝国と同様、ペルシャは宗教的に寛容で、地方のエリートによる支配が比較的自由に続けられたが、この初期の段階（建国者のキュロス大帝は530年に没）では、反乱が頻繁に起こった。 最も深刻だったのはトルコ西部のイオニアで、ギリシャ都市国家は、ペルシャの皇帝を捨て、民主主義国家として宣言したのだった。ペルシャの支援を受けた独立都市ナクソスへの攻撃に対抗するためである。

このとき、アテネは過去の戦争や陰謀によってイオニアの多くの都市と結びついており、またイオニアの都市の多くがアテネの植民者によって築かれたことから、文化的にも密接なつながりがあった。 イオニアの懇願とペルシアの横暴な外交に対して、アテネとエリトリアは反乱支援のために小さな任務部隊を送った。しかし、ダレイオス軍の威力によって残酷なまでに鎮圧された。

前494年のラデの海戦の後、戦争はほとんど終わったが、ダリウスは敵を助けたアテネ人の不謹慎さを忘れてはいなかった。

紀元前490年の広大なペルシャ帝国。

リベンジ

ペルシャ戦争の生き残りであるヘロドトスによれば、アテネの不謹慎さはダリウスにとって強迫観念となり、彼は奴隷に毎日夕食前に3回「ご主人様、アテネのことを思い出してください」と言い聞かせたと言われています。

492年に始まったペルシャの最初のヨーロッパ遠征は、トラキアとマケドンをペルシャの支配下に置くことができたが、大嵐のためダリウスの艦隊はギリシャへの進出を阻まれた。 しかし彼はめげず、2年後、弟アルタフェルネスと提督ダティスが率いる強力な部隊が出航した。 今度はギリシャを北上するのではなく、北上してきたのだ。船団はキクラデス諸島を真西に進み、途中ナクソス島を征服し、真夏にギリシャ本土に到着した。

ダリウスの復讐計画の第一段階である、イオニア反乱を支援したアテネのパートナー、エレトリアの焼き討ちと屈辱はすぐに達成され、最大の敵はペルシャ帝国の威力に対抗するために一人取り残された。

超大国と戦う都市

アルタフェルネスの軍には、アテネの民主化の初期に追放され、ペルシャ宮廷に逃れた元アテネの暴君ヒッピアスが同行していた。 彼の助言は、ペルシャ軍をマラトン湾に上陸させることで、都市から1日の行軍で上陸できる好地点であった。

一方、アテネ軍の指揮は、都市国家の市民を構成する10の部族を代表する10人の将軍に委ねられ、その緩やかな統率のもとで行われた。 ポリマーチ カリマクスのことです。

しかし、マラトンで最も名声を得たのはミルティアデス将軍である。 彼はアジアでダリウスの家臣として育ち、大王がスキタイでの作戦から撤退する際に重要な橋を破壊してダリウス軍の妨害を試み、イオニア反乱の際にはダリウスと敵対した。 敗れた後、逃げ出すことを強いられ、彼の故郷でアテネで誰よりもペルシャとの戦いに慣れた軍事的手腕を発揮した。

ミルティアデスはアテネ軍にマラトン湾の二つの出口を塞ぐために迅速に行動するよう助言した。これは危険な行動であり、カリマコスの指揮する9千の軍隊はアテネの全てであり、もしペルシャ軍が彼らをマラトンの大軍と戦わせて勝利すれば、アテネは完全にさらされ、エレットリアと同じ運命になる可能性があった。

ミルティアデスの名が刻まれたこの兜は、彼がオリンピアで勝利の感謝を込めてゼウス神に捧げたものである。 Credit: Oren Rozen / Commons.

プラタイアはアテネの援軍として1000人の兵を送り、アテネはスパルタ軍に連絡するため、街一番の走者フェイディピデスを送ったが、彼らはあと1週間は来ず、その間にカルネイアの神聖な祭りは終わってしまうだろう。

一方、アテネ側はスパルタの援軍を待つことが得策であり、ペルシャ側は要塞化されたアテネの陣地を攻撃することや、比較的未知の相手との早すぎる戦闘を警戒し、マラトン湾では5日間、双方とも戦闘を始めようとしない不安な膠着状態であった。

しかし、ペルシャ軍が軽騎兵と弓兵に重点を置いていたのに対し、ギリシャ軍は鎧を着て長槍を振り回し、密集したファランクスで戦う軽装備の軍隊であった。

マラトンの戦い

5日目、スパルタの助けがないにもかかわらず、戦いが始まった。 その理由は二つあり、一つはペルシャ軍が騎兵隊を再出発してギリシャ軍の後方を取り、カリマコスに常に攻撃的であるように促していたミルティアデスが敵が弱っている間に攻撃する機会を得たからである。

もう一つは、ペルシャ軍が攻撃しようとしたのを見たミリシアデスが、自軍に前進を命じて主導権を奪い返したというものだ。 この二つは相容れないものではなく、ペルシャ軍の歩兵の前進と騎兵の側面作戦が連動していたことも考えられる。 確かなことは、前490年9月12日に、ついに、この戦いでマラソンが始まった。

ダレイオスやアルタフェルネスが配下にしていたと思われる兵種。 不死身の者たちはペルシャ歩兵の最高峰であった。 Credit: Pergamon Museum / Commons.

両軍の距離が約1500mに縮まると、ミルティアデスはアテネ軍の戦列中央を4隊に縮小する命令を下し、より大規模なペルシャ軍に対して進軍を続けた。

ペルシャ軍の弓矢の効果を制限するため、重装備の部隊に「奴らだ！」と叫びながら近づいてきて走るように命じた。ペルシャ軍は槍を持った装甲兵が全速力で向かってくるこの壁に驚き、矢はほとんど役に立たなかった。

衝突は残酷であり、ギリシャの重い兵士が圧倒的に有利であった。 ペルシャ軍は中央に最高の兵士を配置したが、側面は貧弱な武装集団であり、ギリシャの左側はカリマコスが直接指揮し、右側はプラタイ人のリーダー、アリムネストスが監督していた。

この戦いはここで決着がつき、ギリシャ軍の側面はペルシャ軍の中央に向けられることになった。ペルシャ軍は中央の薄いアテネ軍に対して成功を収めていた。

ギリシャの重装歩兵はホプライトと呼ばれ、フルアーマーで走る訓練を受けており、ホプライト競争は初期のオリンピック競技の種目の一つであった。

四方を囲まれたペルシャの精鋭部隊は逃げ惑い、多くの者が沼地で溺死した。 さらに多くの者が船に逃げ込み、アテネ軍は必死で船に乗り込んだ7人を捕らえることができたが、ほとんどは逃げられた。 ここでカリマコスはペルシャを捕まえようと殺到して死亡し、一説にはその体を貫かれたとも言われている。多くの槍によって、死んでもなお直立したままであった。

ヘロドトスは、何千人ものペルシャ兵が戦場で死んでいく中、アテネ兵192人とプラタイ兵11人しか死ななかったと報告している（しかし、本当の数字は1000人に近いかもしれない）。

ペルシャ艦隊はアテネを直接攻撃しようと湾を出たが、ミルティアデスとその軍隊がすでにそこにいるのを見てあきらめ、激怒したダリウスのもとに戻った。 マラトンはペルシャとの戦争を終わらせたのではなく、ギリシャ、特にアテネのやり方を成功させる最初の転換点となり、それは結局私たちが知る西洋文化のすべてを生み出すことになった。 こうして、アテネはペルシャと戦争が終わった。マラソンは歴史上最も重要な戦いと言われています。