Le malo bitk, ki so se odvijale pred 2.500 leti, je dovolj pomembnih, da bi jih obeležili z olimpijskim dogodkom (in tablico čokolade), maraton pa je v zgodovini Zahoda zavzel najpomembnejše mesto.

V zgodovini se pogosto omenja njegov pomen in simbolika - prvič je demokratična in "svobodna" država - jedro vseh tradicionalno zahodnih idej - premagala despotskega vzhodnega napadalca in ohranila svoje edinstvene tradicije, ki so jih nekoč sprejeli po vsem svetu. Čeprav je resničnost morda bolj zapletena, je verjetno, da bo slava Maratona trajala več stoletij.še več.

Perzija

V ozadju bitke prevladuje vzpon perzijskega imperija, ki ga pogosto opisujejo kot prvo svetovno velesilo. 500 let pred našim štetjem je obsegal ogromno ozemlje od Indije do grških mestnih držav v zahodni Turčiji, njegov ambiciozni vladar Darij I. pa si je prizadeval za nadaljnjo širitev.

Podobno kot rimsko cesarstvo je bilo tudi perzijsko versko strpno in je lokalnim elitam omogočalo razmeroma neovirano vladanje, vendar so bili upori v tej zgodnji fazi (njegov ustanovitelj Kir Veliki je umrl leta 530) še vedno pogosti. Najhujši so se zgodili v Joniji - zahodnem delu Turčije, kjer so grške mestne države odvrgle perzijske satrape in se razglasile za demokracije vodgovor na napad na neodvisno mesto Naksos, ki so ga podprli Perzijci.

Pri tem jih je navdihoval demokratični zgled Aten, ki so bile s številnimi starimi jonskimi mesti povezane s preteklimi vojnami in spletkami, ter tesna kulturna vez, saj so številna jonska mesta ustanovili atenski kolonisti. V odgovor na jonske prošnje in perzijsko aroganco v svoji diplomaciji so Atenčani in Eritrejci poslali majhne delovne enote, da bi pomagale pri uporu, v katerem sonekaj začetnih uspehov, nato pa jih je brutalno zatrla moč Darjeve vojske.

Po pomorski bitki pri Lade leta 494 pr. n. št. je bilo vojne skoraj konec, vendar Darij ni pozabil na predrznost Atencev, ki so pomagali njegovim sovražnikom.

Obsežno perzijsko cesarstvo leta 490 pr. n. št.

Maščevanje

Po besedah velikega zgodovinarja Herodota, ki se je skoraj zagotovo pogovarjal s preživelimi v perzijskih vojnah, je drznost Aten postala obsedenost Darija, ki naj bi sužnju naročil, naj mu vsak dan pred večerjo trikrat reče "gospodar, spomni se Atencev".

Prva perzijska ekspedicija v Evropo se je začela leta 492 in ji je uspelo podrediti Trakijo in Makedonijo perzijski vladavini, čeprav so močna neurja preprečila Darjevi floti, da bi se še naprej prebijala v Grčijo. Vendar ga to ni ustavilo in dve leti pozneje je odplula še ena močna sila pod vodstvom njegovega brata Artaferna in admirala Datisa. Tokrat je namesto proti Grčiji krenila prek severa,flota se je odpravila proti zahodu skozi Kiklade, na poti osvojila Naxos in sredi poletja prispela v celinsko Grčijo.

Prva faza Darjevega načrta maščevanja, sežig in ponižanje Atenskega partnerja pri podpori jonskega upora - Eretrije, je bila hitro dosežena, tako da je njegov glavni sovražnik ostal sam proti moči Perzijskega cesarstva.

Mesto proti velesili

Artafernovo vojsko je spremljal Hipias, nekdanji atenski tiran, ki je bil odstavljen na začetku prehoda mesta v demokracijo in je pobegnil na perzijski dvor. Svetoval je, naj se perzijske enote izkrcajo v Maratonskem zalivu, ki je bil dober kraj za izkrcanje le en dan pohoda od mesta.

Poveljstvo atenske vojske je bilo zaupano desetim različnim generalom - vsak je predstavljal eno od desetih plemen, ki so sestavljala državljane mestne države - pod vodstvom svobodnega Polymarch Kallimah.

Iz Maratona je z največjo slavo izšel general Miltiades, ki je odraščal kot grški vazal Darija v Aziji in je že poskušal sabotirati njegove sile z uničenjem pomembnega mostu med umikom velikega kralja iz prejšnje kampanje v Skitiji, nato pa se je med jonskim uporom obrnil proti njemu. Po porazu je bil prisiljen pobegniti in vzeti svojv Atene, kjer je bil v boju proti Perzijcem bolj izkušen kot katerikoli drug voditelj.

Miltiades je nato atenski vojski svetoval, naj se hitro premakne in blokira oba izhoda iz Maratonskega zaliva - to je bila tvegana poteza, saj je bilo 9.000 vojakov pod Kallimahovim poveljstvom vse, kar je mesto imelo, in če bi se Perzijci z njimi spopadli s svojo veliko večjo vojsko pri Maratonu in zmagali, bi bilo mesto popolnoma izpostavljeno in verjetno bi ga doletela enaka usoda kot Eretrio.

To čelado, na kateri je napisano Miltiadovo ime, je dal v zahvalo za zmago bogu Zevsu v Olimpiji. Kredit: Oren Rozen / Commons.

Pomoč je prišla iz nepričakovanega vira, iz majhne mestne države Plateje, ki je poslala še 1000 mož, da bi okrepili Atenčane, ti pa so nato poslali Feidippida, najboljšega tekača v mestu, da bi stopil v stik s Špartanci, ki naj bi prišli šele čez teden dni, do takrat pa bi se končal njihov sveti praznik Karneja.

Medtem je v Maratonskem zalivu pet dni vladalo nelagodno brezizhodno stanje, saj nobena stran ni želela začeti bitke. Atencem je bilo v interesu, da počakajo na špartansko pomoč, Perzijci pa so se bali napasti utrjeni atenski tabor in prehitro tvegati bitko z razmeroma neznano količino.

Velikost njihove vojske je težje določiti, vendar jo tudi najbolj konservativni sodobni zgodovinarji ocenjujejo na približno 25 000, kar je v njihovo korist. Vendar so bili lažje oboroženi kot Grki, ki so se bojevali v oklepu in z dolgimi bodali v strnjeni formaciji falange, medtem ko so perzijske enote bolj poudarjale lahko konjenico in spretnost pri rokovanju z lokom.

Bitka pri Maratonu

Peti dan se je bitka začela, čeprav Špartanci niso pomagali. Obstajata dve teoriji, zakaj se je to zgodilo; prva pravi, da so Perzijci ponovno vkrcali svojo konjenico, da bi napadli Grke v zaledju, in tako dali Miltiadu, ki je Kallimaha vedno spodbujal k večji agresivnosti, priložnost za napad, ko je bil sovražnik šibkejši.

Druga možnost je, da so Perzijci preprosto poskušali napasti, in ko je Militiades videl, da napredujejo, je ukazal svojim enotam, da bi jim vrnil pobudo. Obe možnosti se med seboj ne izključujeta in možno je tudi, da je bilo napredovanje perzijske pehote načrtovano skupaj z obkolitvijo konjenice. Gotovo pa je, da se je 12. septembra 490 pr. n. št. zgodila bitka priZačel se je maraton.

Predstava o nekaterih vrstah vojakov, ki sta jih morda imela pod svojim poveljstvom Darij in Artafernes. Nesmrtni so bili najboljši perzijski pehotni vojaki. Kredit: Pergamonski muzej / Commons.

Ko se je razdalja med vojskama zmanjšala na približno 1500 metrov, je Miltiades ukazal, naj se sredina atenske linije skrči na samo štiri vrste, nato pa je nadaljeval napredovanje svojih mož proti veliko večji perzijski vojski.

Da bi omejil učinkovitost perzijskih lokostrelcev, je svojim težko oklepnim enotam ukazal, naj tečejo, ko se jim dovolj približajo, in zaklical: "Na njih!" Perzijci so bili presenečeni, ko se jim je s polnimi pljuči približal zid oklepnikov s kopji, njihove puščice pa so povzročile le malo škode.

Ko je prišlo do spopada, je bil ta krut in težji grški vojaki so iz njega izšli veliko bolje. Perzijci so svoje najboljše može postavili v središče, na njihovih bokih pa so bili slabo oboroženi vojaki, medtem ko je grški levici osebno poveljeval Kallimah, desnico pa je nadzoroval Arimnestos, vodja Platajcev.

Tu je bila bitka dobljena, saj so bile levije uničene, grški boki pa so se lahko obrnili proti perzijski sredini, ki je bila uspešna proti tanjši atenski liniji v sredini.

Težka grška pehota je bila znana kot hopliti. Usposobljeni so bili za tek v polnem oklepu, tek hoplitov pa je bil ena od disciplin na zgodnjih olimpijskih igrah.

Elitna perzijska vojska, obkoljena z vseh strani, se je razbila in pobegnila, številni pa so v obupanem poskusu bega utonili v lokalnih močvirjih. Več jih je zbežalo na svoje ladje, in čeprav so jih Atenijci uspeli zajeti sedem, ko so se obupani moški vkrcali na krov, je večina pobegnila. Tu je bil v nori naglici, ko so lovili Perzijce, ubit Kallimah, po enem od opisov pa je bilo njegovo telo prebodenos toliko kopji, da je tudi v smrti ostal pokonci.

Kljub smrti svojega poveljnika so Grki dosegli osupljivo zmago z zelo majhnimi izgubami. Medtem ko je na tisoče Perzijcev ležalo mrtvih na bojišču, Herodot poroča le o 192 ubitih Atencih in 11 Platajcih (čeprav je bila resnična številka morda bližje 1000).

Perzijsko ladjevje se je nato premaknilo iz zaliva, da bi neposredno napadlo Atene, vendar so Miltiades in njegovi vojaki, ki so bili že tam, odstopili in se vrnili k besnemu Dariju. Maraton ni končal vojn proti Perziji, vendar je bil prva prelomnica pri uveljavljanju uspeha grškega in zlasti atenskega načina, iz katerega se je sčasoma razvila vsa zahodna kultura, kot jo poznamo,po mnenju nekaterih je Maraton najpomembnejša bitka v zgodovini.