Nekoliko bitaka koje su se vodile prije 2500 godina dovoljno su važne da budu obilježene olimpijskim događajem (i čokoladicom), Maraton je preuzeo najvažnije mjesto u povijesti Zapada.

Kroz povijest se često spominjalo njegovo značenje i simbolika - prvi put da je demokratska i "slobodna" država - jezgra svih tradicionalno zapadnih ideja, porazila despotskog istočnog osvajača i sačuvala svoje jedinstvene tradicije koje će jednog dana biti usvojene diljem svijeta . Iako je stvarnost možda složenija, vjerojatno će Marathonova slava trajati još stoljećima.

Perzija

Pozadinom bitke dominira uspon Perzijskog Carstva – koje često se opisuje kao prva svjetska supersila. Do 500. godine prije Krista pokrivao je ogroman dio teritorija od Indije do grčkih gradova-država u zapadnoj Turskoj, a njegov ambiciozni vladar Darije I. imao je za cilj daljnje širenje.

Kao Rimsko Carstvo, Perzijsko Carstvo je bio vjerski tolerantan i dopustio je da se vladavina lokalnih elita nastavi relativno nesputano, ali u ovoj ranoj fazi (njezin utemeljitelj, Kir Veliki, umro je 530.) pobune su još uvijek bile česte. Najozbiljniji se dogodio u Joniji – zapadnom dijelu Turske, gdje su grčki gradovi-države odbacili svoje perzijske satrape i proglasili se demokracijama kao odgovor na napad koji je poduprla Perzija naneovisni grad Naxos.

U tome su bili nadahnuti demokratskim primjerom Atene, koja je bila povezana s mnogim starim jonskim gradovima prošlim ratovima i spletkama, te bliskom kulturnom vezom kao i mnogi jonski gradove su osnovali atenski kolonisti. Kao odgovor na jonske molbe i perzijsku aroganciju u njihovoj diplomaciji, Atenjani i Eritrejci poslali su male operativne snage da pomognu ustanku, koji je doživio početni uspjeh prije nego što ih je moć Darijeve vojske brutalno ugušila.

Nakon pomorske bitke kod Lade 494. pr. Kr., rat je gotovo bio gotov, ali Darije nije zaboravio drskost Atenjana koji su pomogli njegovim neprijateljima.

Ogromno Perzijsko Carstvo 490. pr. Kr.

Osveta

Prema velikom povjesničaru Herodotu, koji je gotovo sigurno razgovarao s preživjelima iz perzijskih ratova, drskost Atene postala je opsesija za Darija, koji je navodno optužio roba da mu kaže "gospodaru , sjeti se Atenjana” tri puta svaki dan prije večere.

Prva perzijska ekspedicija u Europu započela je 492. i uspjela je pokoriti Trakiju i Makedoniju perzijskoj vlasti, iako su jake oluje spriječile Darijevu flotu u daljnjem prodoru u Grčku. Međutim, nije se dao pokolebati i dvije godine kasnije isplovila je druga moćna sila, pod njegovim bratom Artafernom i admiralom Datisom. Ovaj put, umjesto da ide za Grčku krozna sjeveru, flota je krenula pravo na zapad kroz Ciklade, usput konačno osvojivši Naksos prije nego što je sredinom ljeta stigla na grčko kopno.

Prva faza Darijevog plana osvete, spaljivanje i ponižavanje atenskog partner u potpori Jonske pobune – Eretrija – postignut je brzo, ostavljajući svog najvećeg neprijatelja samog da se odupre moći Perzijskog Carstva.

Grad protiv supersile

Artafernovu vojsku pratio je Hipija, bivši tiranin Atene koji je svrgnut na početku tranzicije grada u demokraciju i pobjegao na perzijski dvor. Njegov je savjet bio da se perzijske trupe iskrcaju u zaljevu Marathon, što je bilo dobro mjesto za iskrcavanje samo dan hoda od grada.

Zapovjedništvo nad atenskom vojskom, u međuvremenu, povjereno je desetorici različiti generali – svaki predstavlja jedno od deset plemena koja su činila građansko tijelo grada-države – pod labavim vodstvom Polimarha Kalimaha.

Međutim, to je general Miltijad , koji je iz Marathona izašao s najvećom slavom. Odrastao je kao grčki vazal Darija u Aziji i već je pokušao sabotirati njegove snage uništavajući važan most tijekom povlačenja Velikog kralja iz ranije kampanje u Skitiji, prije nego što se okrenuo protiv njega tijekom Jonske pobune. Nakon poraza, bio je prisiljen pobjeći i uzeti svojevojne vještine u Atenu, gdje je bio iskusniji u borbi protiv Perzijanaca od bilo kojeg drugog vođe.

Miltijad je tada savjetovao atenskoj vojsci da brzo krene kako bi blokirala dva izlaza iz Maratonskog zaljeva - to je bio riskantan potez , jer snaga od 9 000 pod Callimachusovim zapovjedništvom bilo je sve što je grad imao, a ako bi ih Perzijanci doveli u bitku sa svojom puno većom vojskom kod Marathona i pobijedili, tada bi grad bio potpuno izložen i vjerojatno bi doživio istu sudbinu kao Eretrija.

Ovu kacigu, ispisanu imenom Miltijada, dao je on kao žrtvu bogu Zeusu u Olimpiji u znak zahvalnosti za pobjedu. Zasluge: Oren Rozen / Commons.

Pomoć je stigla iz neočekivanog izvora, malenog grada-države Plateje, koji je poslao još 1000 ljudi da pojačaju Atenjane, koji su potom poslali Pheidippidesa, najboljeg trkača u gradu , da stupi u kontakt sa Spartancima, koji neće doći još tjedan dana, do kada će njihov sveti festival Carneia biti gotov.

U međuvremenu, u zaljevu Marathon pet je dana vladao neugodan zastoj, niti stranu koja želi započeti bitku. U interesu Atenjana bilo je čekati spartansku pomoć, dok su Perzijanci bili oprezni u napadu na utvrđeni atenski tabor i riskiranju bitke prerano protiv relativno nepoznate količine.

Veličinu njihove vojske je teže pogoditi , ali čak i najvišekonzervativni od modernih povjesničara smještaju ga na oko 25 000, iskrivljujući izglede u njihovu korist. Bili su, međutim, lakše naoružani od Grka, koji su se borili u oklopima i s dugim pikama u zbijenoj formaciji falangi, dok su perzijske trupe više stavljale naglasak na laku konjicu i vještinu s lukom.

Bitka kod Marathona

Bitka je počela petog dana, unatoč nedostatku spartanske pomoći. Dvije su teorije zašto; jedan je da su Perzijanci ponovno ukrcali svoju konjicu kako bi zauzeli Grke u pozadini, dajući tako Miltijadu – koji je uvijek pozivao Kalimaha da bude agresivniji – priliku da napadne dok je neprijatelj bio slabiji.

Drugi je jednostavno je da su Perzijanci pokušali napasti, a kada je Milicijad vidio da napreduju, naredio je svojim trupama naprijed kako bi uzvratio inicijativu. To dvoje se međusobno ne isključuje, a također je moguće da je napredovanje perzijskog pješaštva planirano u tandemu s bočnim pokretom konjice. Ono što je sigurno je da je konačno, 12. rujna 490. pr. Kr., započela bitka kod Marathona.

Ideja o nekim vrstama trupa koje su Darije i Artafern mogli imati pod svojim zapovjedništvom. Besmrtnici su bili najbolji od perzijskog pješaštva. Zasluge: Pergamon Museum / Commons.

Kada se udaljenost između dviju vojski smanjila na oko 1500 metara, Miltijades je izdao zapovijed za središteatenska linija biti prorijeđena na samo četiri reda, prije nego što njegovi ljudi nastave s napredovanjem protiv mnogo veće perzijske vojske.

Kako bi ograničio učinkovitost perzijskih strijelaca, dao je svojim teško oklopljenim trupama zapovijed da trče kad su bili dovoljno blizu, vičući "na njih!" Perzijanci su bili zapanjeni ovim zidom oklopnika koji su nosili koplja koji su im dolazili punim udarom, a njihove su strijele malo oštetile.

Sudar je bio brutalan, a jači grčki vojnici daleko su odmakli bolji. Perzijanci su postavili svoje najbolje ljude u središte, ali su im se bokovi sastojali od slabo naoružanih vojnika, dok je grčkom lijevim dijelom zapovijedao osobno Kalimah, a desnim je nadgledao Arimnestos, vođa Platejaca.

Upravo je ovdje bitka dobivena, jer su jedinice bile slomljene, ostavljajući grčka krila slobodna da se okrenu protiv perzijskog središta, koje je uživalo uspjeh protiv tanje atenske linije u sredini.

Teška Grčko pješaštvo bilo je poznato kao Hopliti. Bili su uvježbani trčati pod punim naoružanjem, a utrka Hoplita bila je jedan od događaja na ranim Olimpijskim igrama.

Sada okružene sa svih strana, elitne perzijske trupe razbile su se i pobjegle, a mnogi su se utopili u lokalnom močvare u očajničkom pokušaju bijega. Više ih je pobjeglo na svoje brodove, i iako su Atenjani uspjeli zarobiti sedam dok su se očajni ljudi penjalina brodu, većina je pobjegla. Tu je Kalimah poginuo u ludoj jurnjavi da uhvati Perzijance, a prema jednom izvještaju njegovo je tijelo bilo probodeno s toliko koplja da je ostalo uspravno čak i u smrti.

Unatoč smrti njihova zapovjednika, Grci su izvojevali zapanjujuću pobjedu uz vrlo male gubitke. Dok su tisuće Perzijanaca ležale mrtve na polju, Herodot izvješćuje o samo 192 ubijena Atenjana i 11 Platejana (iako bi stvarna brojka mogla biti bliža 1000.)

Perzijska flota je tada izašla iz zaljeva kako bi izravno napala Atenu , ali vidjevši Miltijada i njegove trupe već tamo, odustali su i vratili se bijesnom Dariju. Maraton nije završio ratove protiv Perzije, ali je bio prva prekretnica u uspostavljanju uspjeha grčkog, a posebno atenskog puta, koji će na kraju iznjedriti svu zapadnu kulturu kakvu poznajemo. Tako je, prema nekima, Maraton najvažnija bitka u povijesti.