Kun få slag, der blev udkæmpet for 2.500 år siden, er vigtige nok til at blive mindet ved en olympisk begivenhed (og en chokoladebar), men Marathon havde indtaget en vigtig plads i Vestens historie.

Gennem historien er dets betydning og symbolik ofte blevet nævnt - første gang en demokratisk og "fri" stat - kernen i alle traditionelt vestlige ideer - besejrede en despotisk østlig invaderende og bevarede sine unikke traditioner, som en dag ville blive overtaget i hele verden. Selv om virkeligheden måske er mere kompleks, er det sandsynligt, at Marathons berømmelse vil vare ved i århundreder.flere følger.

Persien

Baggrunden for slaget er domineret af det persiske imperiums fremgang - som ofte beskrives som verdens første supermagt. 500 f.Kr. havde det dækket et enormt område fra Indien til de græske bystater i det vestlige Tyrkiet, og dets ambitiøse hersker Darius I havde planer om yderligere ekspansion.

Ligesom det romerske imperium var det persiske imperium religiøst tolerant og tillod de lokale eliters styre at fortsætte relativt uhindret, men i denne tidlige fase (dets grundlægger, Kyros den Store, døde i 530) var oprør stadig almindelige. Det mest alvorlige opstod i Ionien - den vestlige del af Tyrkiet, hvor de græske bystater kastede deres persiske satraper af sig og erklærede sig selv for demokratier isom svar på et angreb på den uafhængige by Naxos, der blev støttet af perserne.

De var inspireret af Athens demokratiske eksempel, som var knyttet til mange af de gamle joniske byer gennem tidligere krige og intriger, og af et tæt kulturelt bånd, da mange af de joniske byer var blevet grundlagt af atheniske kolonister. Som svar på de joniske bønner og persernes arrogance i deres diplomati sendte athenerne og eritreerne små indsatsstyrker ud for at hjælpe oprøret, som såen vis succes i begyndelsen, før de blev brutalt nedkæmpet af Darius' hærs magt.

Efter søslaget ved Lade i 494 f.Kr. var krigen næsten slut, men Darius havde ikke glemt athenernes frækhed, da de hjalp hans fjender.

Det store persiske imperium i 490 f.Kr.

Hævn

Ifølge den store historiker Herodot, som næsten helt sikkert talte med overlevende fra perserkrigene, blev Athens frækhed en besættelse for Darius, som angiveligt pålagde en slave at sige til ham "Herre, husk athenerne" tre gange hver dag før middagen.

Den første persiske ekspedition til Europa begyndte i 492, og det lykkedes at underkaste Thrakien og Makedonien under persisk herredømme, selv om kraftige storme forhindrede Darius' flåde i at trænge yderligere ind i Grækenland. Han lod sig dog ikke afskrække, og to år senere sejlede endnu en stærk styrke under hans bror Artaphernes og admiral Datis af sted, denne gang i stedet for at sejle mod Grækenland gennem nord,flåden satte kursen stik vest gennem Kykladerne og erobrede til sidst Naxos undervejs, inden den ankom til det græske fastland midt om sommeren.

Den første fase af Dareios' hævnplan, nemlig at brænde og ydmyge Athens partner i støtten til det joniske oprør - Eretria - blev hurtigt gennemført, og hans største fjende stod alene tilbage for at modstå det persiske imperiums magt.

En by mod en supermagt

Artaphernes' hær blev ledsaget af Hippias, Athens tidligere tyran, som var blevet afsat i begyndelsen af byens overgang til demokrati og var flygtet til det persiske hof. Hans råd var at landsætte de persiske tropper ved bugten Marathon, som var et godt sted for en landing, kun en dagsmarch fra byen.

Kommandoen over den athenske hær blev i mellemtiden overladt til ti forskellige generaler - hver repræsenterende en af de ti stammer, der udgjorde bystatens borgergruppe - under den løse ledelse af den Polymarch Callimachus.

Det er imidlertid generalen Miltiades, der kom ud af Marathon med den største berømmelse. Han var vokset op som Dareios' græske vasal i Asien og havde allerede forsøgt at sabotere hans styrker ved at ødelægge en vigtig bro under den store konges tilbagetrækning fra et tidligere felttog i Skythien, før han vendte sig mod ham under det joniske oprør. Efter nederlaget var han blevet tvunget til at flygte og tage sinmilitær dygtighed til Athen, hvor han var mere erfaren i kampen mod perserne end nogen anden leder.

Miltiades rådede derefter den athenske hær til at bevæge sig hurtigt for at blokere de to udgange fra bugten ved Marathon - dette var et risikabelt træk, for de 9.000 mand under Kallimachus' kommando var alt, hvad byen havde, og hvis perserne bragte dem i kamp med deres langt større hær ved Marathon og vandt, ville byen være fuldstændig udsat og sandsynligvis lide samme skæbne som Eretria.

Denne hjelm med Miltiades' navn indgraveret blev givet af ham som et offer til guden Zeus i Olympia som tak for sejren. Kilde: Oren Rozen / Commons.

Der kom hjælp fra en uventet kilde, den lille bystat Plataea, som sendte yderligere 1000 mænd til at forstærke athenerne, som derefter sendte Pheidippides, byens bedste løber, for at kontakte spartanerne, som først ville komme om en uge, da deres hellige karneia-fest ville være overstået.

I mellemtiden herskede der et ubehageligt dødvande i bugten ved Marathon i fem dage, hvor ingen af parterne ønskede at indlede slaget. Det var i athenernes interesse at vente på spartansk hjælp, mens perserne var forsigtige med at angribe den befæstede atheniske lejr og med at risikere et for tidligt slag mod en relativt ukendt størrelse.

Størrelsen af deres hær er sværere at gætte, men selv de mest konservative af de moderne historikere anslår den til omkring 25.000 mand, hvilket skævvrider oddsene til deres fordel. De var dog lettere bevæbnede end grækerne, som kæmpede i rustning og med lange spyd i en tæt phalanx-formation, mens persiske tropper lagde mere vægt på let kavaleri og færdigheder med buen.

Slaget ved Marathon

På den femte dag begyndte slaget på trods af den manglende hjælp fra spartanerne. Der er to teorier om hvorfor; den ene er, at perserne genindsatte deres kavaleri for at tage grækerne bagfra, hvilket gav Miltiades - som altid opfordrede Kallimakos til at være mere aggressiv - en mulighed for at angribe, mens fjenden var svagere.

Den anden er simpelthen, at perserne forsøgte at angribe, og da Militiades så dem rykke frem, beordrede han sine egne tropper fremad for at generobre initiativet. De to muligheder udelukker ikke hinanden, og det er også muligt, at det persiske infanteris fremrykning var planlagt i forbindelse med kavaleriets flankerende træk. Det er sikkert, at slaget vedMarathon begyndte.

En idé om nogle af de troppetyper, som Darius og Artaphernes kan have haft under deres kommando. De udødelige var det bedste af det persiske infanteri. Credit: Pergamon Museum / Commons.

Da afstanden mellem de to hære var blevet indsnævret til omkring 1500 meter, gav Miltiades ordre til, at den centrale del af den athenske linje skulle tyndes ud til kun fire rækker, før han fortsatte sine mænds fremrykning mod den meget større persiske hær.

For at begrænse de persiske bueskytteres effektivitet gav han sine tungt pansrede tropper ordre til at løbe, når de var tæt nok på, og råbte "på dem!" Perserne blev overraskede over denne mur af spydbærende pansrede mænd, der kom imod dem i fuld fart, og deres pile gjorde kun lidt skade.

Sammenstødet, da det kom, var brutalt, og de tungere græske soldater slap langt bedre fra det. Perserne havde placeret deres bedste mænd i midten, men deres flanker bestod af dårligt bevæbnede levyer, mens den græske venstre side blev kommanderet personligt af Callimachus, og højre side blev overvåget af Arimnestos, lederen af plataeerne.

Det var her, at slaget blev vundet, da levierne blev knust, hvilket gjorde de græske flanker frie til at vende sig mod det persiske centrum, som havde succes mod den tyndere atheniske linje i midten.

Det tunge græske infanteri var kendt som hoplitterne, som blev trænet til at løbe i fuld rustning, og hoplitløbet var en af de første olympiske lege.

Nu var de persiske elitetropper omringet fra alle sider, og mange druknede i de lokale sumpe i et desperat forsøg på at flygte. Flere flygtede til deres skibe, og selv om athenerne var i stand til at fange syv af dem, da de desperate mænd kravlede om bord, slap de fleste væk. Det var her, at Callimachus blev dræbt i det vanvittige kapløb for at fange perserne, og ifølge en beretning blev hans krop gennemboretaf så mange spyd, at den blev stående oprejst selv i døden.

På trods af at deres kommandant døde, havde grækerne vundet en fantastisk sejr med meget små tab. Mens tusindvis af persere lå døde på slagmarken, rapporterer Herodot om kun 192 athenere og 11 platæere, der blev dræbt (selvom det sande tal måske er tættere på 1000).

Den persiske flåde bevægede sig derefter ud af bugten for at angribe Athen direkte, men da Miltiades og hans tropper allerede var der, opgav de og vendte tilbage til den rasende Darius. Marathon afsluttede ikke krigene mod Persien, men var det første vendepunkt i etableringen af den græske og især athenske måde at være succesfuld, som i sidste ende skulle give anledning til hele den vestlige kultur, som vi kender den. Således,Ifølge nogle er Marathon det vigtigste slag i historien.