Hanya sedikit pertempuran yang terjadi 2.500 tahun yang lalu yang cukup penting untuk diperingati dengan acara Olimpiade (dan sebatang cokelat), Marathon telah mengambil tempat terpenting dalam sejarah barat.

Sepanjang sejarah, signifikansi dan simbolismenya sering disebut-sebut - pertama kalinya sebuah negara demokratis dan "bebas" - inti dari semua gagasan tradisional barat, mengalahkan penyerbu timur yang lalim dan melestarikan tradisi uniknya yang suatu hari nanti akan diadopsi di seluruh dunia. Meskipun realitasnya mungkin lebih kompleks, kemungkinan besar kemasyhuran Marathon akan bertahan selama berabad-abadlebih banyak lagi yang akan datang.

Persia

Latar belakang pertempuran ini didominasi oleh kebangkitan Kekaisaran Persia - yang sering digambarkan sebagai negara adidaya pertama di dunia. Pada tahun 500 SM, kekaisaran ini telah mencakup wilayah yang sangat luas mulai dari India hingga negara-kota Yunani di Turki barat, dan penguasanya yang ambisius, Darius I, memiliki tujuan untuk ekspansi lebih lanjut.

Seperti Kekaisaran Romawi, Persia sangat toleran secara agama dan membiarkan pemerintahan oleh elit lokal terus berlanjut tanpa hambatan, tetapi pada tahap awal ini (pendirinya, Cyrus Agung, telah meninggal pada tahun 530) pemberontakan masih sering terjadi. Pemberontakan paling serius terjadi di Ionia - bagian barat Turki, di mana negara-negara kota Yunani melemparkan satrap Persia mereka dan menyatakan diri mereka sebagai demokrasi dalammenanggapi serangan yang didukung Persia terhadap kota independen Naxos.

Dalam hal ini mereka terinspirasi oleh contoh demokratis Athena, yang terikat dengan banyak kota Ionia lama melalui perang dan intrik di masa lalu, dan oleh ikatan budaya yang erat karena banyak kota Ionia telah didirikan oleh penjajah Athena. Menanggapi permohonan Ionia dan kesombongan Persia dalam diplomasi mereka, Athena dan Eritrea mengirim satuan tugas kecil untuk membantu pemberontakan, yang melihatbeberapa keberhasilan awal sebelum secara brutal dipukul mundur oleh kekuatan pasukan Darius.

Setelah pertempuran laut di Lade pada tahun 494 SM, perang sudah berakhir, tetapi Darius tidak melupakan kelancangan orang Athena dalam membantu musuh-musuhnya.

Kekaisaran Persia yang luas pada tahun 490 SM.

Balas dendam

Menurut sejarawan besar Herodotus, yang hampir pasti berbicara dengan orang-orang yang selamat dari perang Persia, kelancangan Athena menjadi obsesi bagi Darius, yang diduga menugaskan seorang budak untuk mengatakan kepadanya "tuan, ingatlah orang Athena" tiga kali setiap hari sebelum makan malam.

Ekspedisi Persia pertama ke Eropa dimulai pada tahun 492, dan berhasil menundukkan Thrace dan Makedonia ke dalam kekuasaan Persia, meskipun badai besar menghalangi armada Darius untuk membuat terobosan lebih jauh ke Yunani. Namun, dia tidak boleh menunda-nunda, dan dua tahun kemudian, kekuatan kuat lainnya, di bawah saudaranya, Artaphernes dan laksamana Datis, berlayar, dan kali ini, bukannya pergi ke Yunani melalui utara,armada menuju ke barat melalui Cyclades, akhirnya menaklukkan Naxos di sepanjang jalan sebelum tiba di daratan Yunani pada pertengahan musim panas.

Tahap pertama dari rencana balas dendam Darius, pembakaran dan penghinaan terhadap mitra Athena dalam mendukung pemberontakan Ionia - Eretria - dicapai dengan cepat, meninggalkan musuh utamanya sendirian untuk menahan kekuatan Kekaisaran Persia.

Sebuah kota melawan negara adidaya

Pasukan Artaphernes didampingi oleh Hippias, mantan tiran Athena yang telah digulingkan pada awal transisi kota menjadi demokrasi dan telah melarikan diri ke istana Persia. Nasihatnya adalah mendaratkan pasukan Persia di teluk Marathon, yang merupakan tempat yang baik untuk pendaratan yang hanya berjarak satu hari perjalanan jauh dari kota.

Sementara itu, komando tentara Athena dipercayakan kepada sepuluh jenderal yang berbeda - masing-masing mewakili salah satu dari sepuluh suku yang membentuk tubuh warga negara kota - di bawah kepemimpinan longgar dari Polymarch Callimachus.

Namun, jenderal Miltiades-lah yang muncul dari Marathon dengan ketenaran terbesar. Ia tumbuh sebagai bawahan Yunani Darius di Asia, dan telah mencoba menyabotase pasukannya dengan menghancurkan jembatan penting selama Raja Agung mundur dari kampanye sebelumnya di Scythia, sebelum berbalik melawannya selama pemberontakan Ionia.keterampilan militernya ke Athena, di mana ia lebih berpengalaman dalam memerangi Persia daripada pemimpin lainnya.

Miltiades kemudian menyarankan tentara Athena untuk bergerak cepat untuk memblokir dua pintu keluar dari teluk Marathon - ini adalah langkah yang berisiko, karena kekuatan 9.000 di bawah komando Callimachus adalah semua yang dimiliki kota, dan jika Persia membawa mereka untuk bertempur dengan pasukan mereka yang jauh lebih besar di Marathon dan menang maka kota akan benar-benar terbuka, dan kemungkinan akan mengalami nasib yang sama seperti Eretria.

Helm ini, bertuliskan nama Miltiades, diberikan olehnya sebagai persembahan kepada Dewa Zeus di Olympia untuk mengucap syukur atas kemenangan. Kredit: Oren Rozen/Komunik.

Bantuan datang dari sumber yang tak terduga, negara kota kecil Plataea, yang mengirim 1000 orang lagi untuk memperkuat Athena, yang kemudian mengirim Pheidippides, pelari terbaik di kota itu, untuk menghubungi Sparta, yang tidak akan datang selama seminggu lagi, dimana pada saat itu festival suci mereka di Carneia akan selesai.

Sementara itu, kebuntuan yang tidak nyaman terjadi di teluk Marathon selama lima hari, dengan tidak ada pihak yang ingin memulai pertempuran. Athena berkepentingan untuk menunggu bantuan Sparta, sementara Persia waspada menyerang kamp Athena yang dibentengi dan mempertaruhkan pertempuran terlalu cepat melawan jumlah yang relatif tidak diketahui.

Ukuran pasukan mereka lebih sulit ditebak, tetapi bahkan sejarawan modern yang paling konservatif pun menempatkannya sekitar 25.000 orang, yang membuat peluang menguntungkan mereka. Namun, mereka lebih bersenjata ringan daripada Yunani, yang bertempur dengan baju besi dan memegang tombak panjang dalam formasi phalanx yang ketat, sementara pasukan Persia lebih menekankan pada kavaleri ringan dan keterampilan dengan busur.

Pertempuran Marathon

Pada hari kelima, pertempuran dimulai, meskipun kurangnya bantuan Sparta. Ada dua teori mengapa; pertama adalah bahwa Persia kembali menurunkan kavaleri mereka untuk mengambil orang-orang Yunani di belakang, sehingga memberi Miltiades - yang selalu mendesak Callimachus untuk lebih agresif - kesempatan untuk menyerang sementara musuh lebih lemah.

Yang lainnya adalah bahwa Persia mencoba menyerang, dan ketika Militiades melihat mereka maju, ia memerintahkan pasukannya sendiri maju untuk merebut kembali inisiatif. Keduanya tidak saling terpisah, dan mungkin juga bahwa gerak maju infanteri Persia direncanakan bersamaan dengan gerakan pengepungan dari kavaleri. Yang pasti adalah bahwa akhirnya, pada tanggal 12 September 490 SM, pertempuranMaraton dimulai.

Gambaran beberapa jenis pasukan yang mungkin dimiliki Darius dan Artaphernes di bawah komando mereka. Para Dewa adalah infanteri Persia terbaik. Kredit: Museum Pergamon / Commons.

Ketika jarak antara kedua pasukan dipersempit menjadi sekitar 1.500 meter, Miltiades memberi perintah agar barisan tengah Athena ditipiskan menjadi hanya empat barisan, sebelum melanjutkan gerak maju anak buahnya melawan pasukan Persia yang jauh lebih besar.

Untuk membatasi keefektifan pemanah Persia, ia memerintahkan pasukannya yang bersenjata berat untuk berlari begitu mereka sudah cukup dekat, sambil berteriak "serang mereka!" Orang-orang Persia tercengang dengan dinding pasukan bersenjata pembawa tombak yang datang ke arah mereka dengan kecepatan penuh, dan panah-panah mereka tidak banyak menimbulkan kerusakan.

Persia telah menempatkan orang-orang terbaik mereka di tengah, tetapi sisi-sisi sayap mereka terdiri dari pasukan bersenjata yang buruk, sementara sisi kiri Yunani dikomandoi secara pribadi oleh Callimachus, dan sisi kanan diawasi oleh Arimnestos, pemimpin Plataeans.

Di sinilah pertempuran itu dimenangkan, karena pasukan pengawal dihancurkan, meninggalkan sisi-sisi Yunani bebas untuk menyerang pusat Persia, yang menikmati kesuksesan melawan garis Athena yang lebih tipis di tengah.

Infanteri Yunani yang berat dikenal sebagai Hoplite. Mereka dilatih untuk berlari dengan baju besi penuh, dan perlombaan Hoplite adalah salah satu acara dalam pertandingan Olimpiade awal.

Sekarang dikepung di semua sisi, pasukan elit Persia pecah dan lari, dan banyak yang tenggelam di rawa-rawa setempat dalam upaya putus asa untuk melarikan diri. Lebih banyak lagi yang melarikan diri ke kapal-kapal mereka, dan meskipun orang-orang Athena mampu menangkap tujuh orang ketika orang-orang yang putus asa naik ke kapal, sebagian besar berhasil lolos. Di sinilah Callimachus terbunuh dalam kesibukan gila untuk menangkap orang-orang Persia, dan menurut satu cerita tubuhnya ditusukoleh begitu banyak tombak yang tetap tegak bahkan dalam kematian.

Meskipun komandan mereka tewas, orang-orang Yunani telah memenangkan kemenangan yang menakjubkan dengan kerugian yang sangat kecil. Sementara ribuan orang Persia terbaring mati di lapangan, Herodotus melaporkan hanya 192 orang Athena dan 11 orang Plataean yang terbunuh (meskipun angka sebenarnya mungkin lebih dekat dengan 1000 orang).

Armada Persia kemudian bergerak keluar dari teluk untuk menyerang Athena secara langsung, tetapi melihat Miltiades dan pasukannya sudah ada di sana, mereka menyerah dan kembali ke Darius yang marah. Marathon tidak mengakhiri peperangan melawan Persia, tetapi merupakan titik balik pertama dalam membangun keberhasilan Yunani, dan khususnya Athena, yang pada akhirnya akan memunculkan semua budaya barat seperti yang kita kenal,menurut beberapa orang, Marathon adalah pertempuran paling penting dalam sejarah.