Si peu de batailles livrées il y a 2 500 ans sont suffisamment importantes pour être commémorées par un événement olympique (et une barre de chocolat), Marathon avait pris une place de choix dans l'histoire de l'Occident.

Tout au long de l'histoire, sa signification et son symbolisme ont été fréquemment cités - la première fois qu'un État démocratique et "libre" - le noyau de toutes les idées traditionnellement occidentales, a vaincu un envahisseur despotique de l'Est et a préservé ses traditions uniques qui seraient un jour adoptées dans le monde entier. Bien que la réalité soit peut-être plus complexe, il est probable que la renommée de Marathon perdurera pendant des siècles.d'autres à venir.

Perse

L'arrière-plan de la bataille est dominé par l'essor de l'Empire perse, souvent décrit comme la première superpuissance du monde. 500 ans avant J.-C., il couvrait une vaste étendue de territoire allant de l'Inde aux cités-États grecques de l'ouest de la Turquie, et son ambitieux dirigeant, Darius Ier, avait pour objectif de poursuivre son expansion.

À l'instar de l'Empire romain, l'Empire perse était tolérant sur le plan religieux et permettait aux élites locales de continuer à régner sans entraves, mais à ce stade précoce (son fondateur, Cyrus le Grand, était mort en 530), les rébellions étaient encore fréquentes. La plus grave s'est produite en Ionie - la partie occidentale de la Turquie - où les cités-États grecques se sont débarrassées de leurs satrapes perses et se sont proclamées démocraties enen réponse à une attaque soutenue par les Perses contre la ville indépendante de Naxos.

Ils étaient inspirés par l'exemple démocratique d'Athènes, qui était liée à de nombreuses vieilles villes ioniennes par des guerres et des intrigues passées, et par un lien culturel étroit, car de nombreuses villes ioniennes avaient été fondées par des colons athéniens. En réponse aux demandes ioniennes et à l'arrogance des Perses dans leur diplomatie, les Athéniens et les Érythréens ont envoyé de petites forces opérationnelles pour aider la révolte, qui a vuun certain succès initial avant d'être brutalement écrasés par la puissance des armées de Darius.

Après la bataille navale de Lade en 494 avant J.-C., la guerre était pratiquement terminée, mais Darius n'avait pas oublié l'impudence des Athéniens qui avaient aidé ses ennemis.

Le vaste empire perse en 490 avant J.-C.

Revenge

Selon le grand historien Hérodote, qui a presque certainement parlé à des survivants des guerres perses, l'impudence d'Athènes est devenue une obsession pour Darius, qui aurait chargé un esclave de lui dire "maître, souviens-toi des Athéniens" trois fois par jour avant le dîner.

La première expédition perse en Europe a commencé en 492 et a réussi à soumettre la Thrace et la Macédoine à la domination perse, bien que de fortes tempêtes aient empêché la flotte de Darius de faire de nouvelles incursions en Grèce. Il ne s'est cependant pas laissé décourager et, deux ans plus tard, une autre force puissante, sous la direction de son frère Artaphernes et de l'amiral Datis, a pris la mer. Cette fois, au lieu de se rendre en Grèce par le nord,la flotte s'est dirigée plein ouest à travers les Cyclades, conquérant finalement Naxos en chemin avant d'arriver en Grèce continentale au milieu de l'été.

La première étape du plan de vengeance de Darius, l'incendie et l'humiliation du partenaire d'Athènes dans le soutien à la révolte ionienne - Eretria - a été réalisée rapidement, laissant son principal ennemi seul face à la puissance de l'Empire perse.

Une ville contre une superpuissance

L'armée d'Artapherne était accompagnée d'Hippias, l'ancien tyran d'Athènes qui avait été chassé au début de la transition de la ville vers la démocratie et s'était réfugié à la cour perse. Son conseil était de débarquer les troupes perses dans la baie de Marathon, qui était un bon endroit pour un débarquement à une journée de marche de la ville.

Le commandement de l'armée athénienne, quant à lui, était confié à dix généraux différents - chacun représentant l'une des dix tribus qui composaient le corps des citoyens de la cité-état - sous la direction peu rigoureuse de la Polymarche Callimachus.

C'est cependant le général Miltiades qui est sorti de Marathon avec la plus grande renommée. Il avait grandi en tant que vassal grec de Darius en Asie, et avait déjà essayé de saboter ses forces en détruisant un pont important lors de la retraite du Grand Roi d'une campagne antérieure en Scythie, avant de se retourner contre lui lors de la révolte ionienne. Après la défaite, il avait été contraint de fuir et de prendre sa place dans le camp de Darius.ses compétences militaires à Athènes, où il était plus expérimenté dans la lutte contre les Perses que tout autre dirigeant.

Miltiades conseille alors à l'armée athénienne de se déplacer rapidement pour bloquer les deux sorties de la baie de Marathon - c'est une décision risquée, car la force de 9 000 hommes sous le commandement de Callimaque était tout ce que la ville possédait, et si les Perses les amenaient à combattre avec leur armée beaucoup plus importante à Marathon et qu'ils gagnaient, alors la ville serait complètement exposée, et risquerait de subir le même sort qu'Érétrie.

Ce casque, portant le nom de Miltiades, a été offert par ce dernier au dieu Zeus à Olympie pour le remercier de sa victoire. Crédit : Oren Rozen / Commons.

L'aide est venue d'une source inattendue, la minuscule cité-état de Platée, qui a envoyé un millier d'hommes supplémentaires pour renforcer les Athéniens, qui ont ensuite envoyé Pheidippides, le meilleur coureur de la ville, pour contacter les Spartiates, qui ne viendraient pas avant une semaine, le temps que leur fête sacrée de la Carneia soit terminée.

Pendant cinq jours, la baie de Marathon est restée dans une impasse, aucun des deux camps ne voulant commencer la bataille. Les Athéniens avaient intérêt à attendre l'aide des Spartiates, tandis que les Perses craignaient d'attaquer le camp athénien fortifié et de risquer une bataille trop tôt contre une quantité relativement inconnue.

La taille de leur armée est plus difficile à estimer, mais même les historiens modernes les plus conservateurs la situent autour de 25 000 hommes, ce qui fait pencher la balance en leur faveur. Ils étaient cependant plus légèrement armés que les Grecs, qui combattaient en armure et maniaient de longues piques en formation serrée de phalange, tandis que les troupes perses mettaient davantage l'accent sur la cavalerie légère et l'habileté à l'arc.

La bataille de Marathon

Le cinquième jour, la bataille a commencé, malgré l'absence d'aide spartiate. Il existe deux théories pour expliquer cette situation : la première est que les Perses ont rembarqué leur cavalerie pour prendre les Grecs à revers, donnant ainsi à Miltiades - qui incitait toujours Callimaque à être plus agressif - l'occasion d'attaquer alors que l'ennemi était plus faible.

L'autre hypothèse est que les Perses ont tenté d'attaquer et que, lorsque Militiades les a vus avancer, il a ordonné à ses propres troupes d'avancer afin de reprendre l'initiative. Les deux hypothèses ne s'excluent pas mutuellement et il est également possible que l'avance de l'infanterie perse ait été planifiée en tandem avec le mouvement de flanc de la cavalerie. Ce qui est certain, c'est que finalement, le 12 septembre 490 av.Le marathon a commencé.

Une idée de certains des types de troupes que Darius et Artaphernès pouvaient avoir sous leur commandement. Les Immortels étaient les meilleurs de l'infanterie perse. Crédit : Pergamon Museum / Commons.

Lorsque la distance entre les deux armées s'est réduite à environ 1 500 mètres, Miltiades a donné l'ordre de réduire le centre de la ligne athénienne à quatre rangs seulement, avant de poursuivre la progression de ses hommes contre l'armée perse, beaucoup plus nombreuse.

Afin de limiter l'efficacité des archers perses, il donne à ses troupes lourdement blindées l'ordre de courir une fois qu'elles sont assez proches, en criant : " Attaquons-les ! " Les Perses sont étonnés par ce mur d'hommes en armure portant des lances qui se dirigent vers eux à toute allure, et leurs flèches font peu de dégâts.

Les Perses avaient placé leurs meilleurs hommes au centre, mais leurs flancs étaient constitués de levées mal armées, tandis que la gauche grecque était commandée en personne par Callimaque et la droite par Arimnestos, le chef des Platéens.

C'est ici que la bataille a été gagnée, car les levées ont été écrasées, laissant les flancs grecs libres de se tourner vers le centre perse, qui rencontrait du succès contre la ligne athénienne plus mince au milieu.

L'infanterie lourde grecque était connue sous le nom d'hoplites. Ils étaient entraînés à courir en armure complète, et la course des hoplites était l'une des épreuves des premiers jeux olympiques.

Désormais encerclées de toutes parts, les troupes d'élite perses se sont dispersées et ont fui, et beaucoup se sont noyés dans les marais locaux dans une tentative désespérée de fuite. D'autres ont fui vers leurs navires, et bien que les Athéniens aient pu en capturer sept lorsque les hommes désespérés sont montés à bord, la plupart se sont enfuis. C'est là que Callimaque a été tué dans la course folle pour attraper les Perses, et selon un récit, son corps a été percépar tant de lances qu'il est resté debout même dans la mort.

Malgré la mort de leur commandant, les Grecs avaient remporté une victoire éclatante pour des pertes très limitées. Alors que des milliers de Perses gisaient morts sur le terrain, Hérodote ne rapporte que 192 Athéniens et 11 Platéens tués (bien que le véritable chiffre soit peut-être plus proche de 1 000).

La flotte perse sortit alors de la baie pour attaquer directement Athènes, mais voyant Miltiades et ses troupes déjà sur place, ils abandonnèrent et retournèrent auprès de Darius furieux. Marathon ne mit pas fin aux guerres contre la Perse, mais fut le premier tournant dans l'établissement du succès de la voie grecque, et spécifiquement athénienne, qui allait finalement donner naissance à toute la culture occidentale telle que nous la connaissons. Ainsi,Selon certains, Marathon est la bataille la plus importante de l'histoire.