Crédit d'image : Commons.

Au cours de la Première Guerre mondiale, les deux camps ont fait au total environ 7 millions de prisonniers, dont 2,4 millions pour l'Allemagne.

Bien que les informations sur les prisonniers de guerre de la Première Guerre mondiale soient rares, il existe quelques documents historiques.

Par exemple, il existe environ 3 000 rapports sur les prisonniers britanniques et du Commonwealth, y compris les officiers, les engagés, les médecins militaires, les marins marchands et, dans certains cas, les civils.

Conventions des droits de l'homme concernant la guerre

Il est généralement admis que les règles de la Convention de Genève, ou du moins celles relatives aux prisonniers, ont été plus ou moins suivies par tous les belligérants, à l'exception de l'Empire ottoman.

Les Conventions de Genève et les Conventions de La Haye définissent les droits de l'homme des prisonniers de guerre, y compris ceux qui sont blessés et non-combattants.

Les prisonniers de guerre sont au pouvoir du gouvernement hostile, mais pas des individus ou des corps d'armée qui les capturent. Ils doivent être traités avec humanité. Tous leurs biens personnels, à l'exception des armes, des chevaux et des documents militaires, restent leur propriété.

-Extrait du chapitre 2 de la convention de La Haye de 1907.

Officiellement, l'exception aux traités décrivant le traitement équitable des prisonniers pendant la guerre est l'Empire ottoman, qui n'a pas signé la conférence de La Haye en 1907, mais qui a signé la convention de Genève en 1865.

Pourtant, le simple fait de signer un traité ne garantit pas qu'il sera suivi.

Alors que les inspections de la Croix-Rouge en Allemagne visaient à garantir des conditions de vie décentes dans les camps, de nombreux prisonniers étaient utilisés comme travail forcé en dehors des camps et maintenus dans des conditions insalubres.

Ils étaient souvent traités durement, mal nourris et battus.

Dès le début de la guerre, l'Allemagne s'est retrouvée en possession de plus de 200 000 soldats français et russes, qui étaient logés dans de mauvaises conditions.

La situation s'est améliorée en 1915, alors que le nombre de détenus a plus que triplé et que l'on compte désormais des prisonniers de Grande-Bretagne, des États-Unis, du Canada, de Belgique, d'Italie, du Monténégro, du Portugal, de Roumanie et de Serbie, et même des Japonais, des Grecs et des Brésiliens dans leurs rangs.

Prisonniers de guerre autrichiens après la conquête italienne de Forcella Cianalot dans le Val Dogna. Crédit : Italian Army Photographers / Commons.

En novembre 1918, le nombre de prisonniers détenus en Allemagne atteint son apogée, avec un total de 2 451 000 prisonniers en captivité.

Pour faire face aux premiers temps, les Allemands avaient réquisitionné des bâtiments publics privés pour loger les prisonniers de guerre, tels que des écoles et des granges.

En 1915, cependant, le nombre de camps construits à cet effet atteignait la centaine, les prisonniers de guerre construisant souvent leurs propres prisons. Beaucoup d'entre eux contenaient des hôpitaux et d'autres installations.

L'Allemagne a également pour politique d'envoyer des prisonniers français et britanniques au travail forcé sur les fronts occidental et oriental, où beaucoup meurent de froid et de faim.

L'Allemagne a également pour politique d'envoyer des prisonniers français et britanniques au travail forcé sur les fronts occidental et oriental, où beaucoup meurent de froid et de faim.

Cette pratique était en représailles à des actions similaires menées par la France et la Grande-Bretagne.

Alors que les prisonniers de différentes origines sociales sont gardés ensemble, il existe des prisons séparées pour les officiers et les soldats. Les officiers sont mieux traités.

Par exemple, ils ne sont pas tenus de travailler et disposent de lits, alors que les engagés travaillent et dorment sur des sacs de paille. Les casernes des officiers sont généralement mieux équipées et aucune n'est située en Prusse orientale, où le climat est décidément plus mauvais.

Les prisonniers de guerre en Turquie

En tant que non-signataire de la Convention de La Haye, l'Empire ottoman a traité ses prisonniers plus durement que les Allemands. En fait, plus de 70 % des prisonniers de guerre détenus dans l'Empire ottoman sont morts à la fin du conflit.

Cette situation n'est toutefois pas exclusivement due à la cruauté envers l'ennemi, car les troupes ottomanes ne s'en sortent que légèrement mieux que leurs prisonniers.

Les prisonniers turcs capturés à Ramadi sont emmenés vers un camp de concentration, escortés par des hommes des 1er et 5e régiments du Royal West Kent. Crédit : Commons.

La nourriture et le logement font défaut et les prisonniers sont généralement gardés dans des maisons privées plutôt que dans des camps construits à cet effet, dont il existe peu de traces.

Nombre d'entre eux étaient également contraints à des travaux forcés, quelle que soit leur condition physique.

Une seule marche de 1 100 km de 13 000 prisonniers britanniques et indiens à travers la région mésopotamienne autour de Kut en 1916 a entraîné quelque 3 000 décès dus à la famine, à la déshydratation et aux maladies liées à la chaleur.

29 % des prisonniers roumains détenus en Allemagne sont morts, tandis que 100 000 des 600 000 détenus italiens sont morts pendant la captivité des puissances centrales.

Les récits personnels des prisonniers de guerre australiens et néo-zélandais ont survécu, brossant un tableau sinistre du dur travail de construction des chemins de fer et des souffrances dues à la brutalité, à la malnutrition et aux maladies d'origine hydrique.

Il existe également des récits de camps ottomans où les prisonniers étaient bien traités, avec une meilleure nourriture et des conditions de travail moins pénibles.

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Autriche-Hongrie

L'un des camps austro-hongrois notoires se trouvait à Mauthausen, un village du centre-nord de l'Autriche, qui est devenu par la suite le lieu d'un camp de concentration nazi pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les conditions de vie là-bas ont provoqué la mort de 186 prisonniers par jour à cause du typhus.

Les Serbes détenus dans les prisons d'Autriche-Hongrie présentaient un taux de mortalité très élevé, comparable à celui des prisonniers de guerre britanniques dans l'Empire ottoman.

29 % des prisonniers roumains détenus en Allemagne sont morts, tandis que 100 000 des 600 000 détenus italiens sont morts pendant la captivité des puissances centrales.

En revanche, les prisons d'Europe occidentale affichent généralement de bien meilleurs taux de survie. Par exemple, seuls 3 % des prisonniers allemands sont morts dans les camps britanniques.