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Während des Ersten Weltkriegs waren auf beiden Seiten insgesamt etwa 7 Millionen Gefangene inhaftiert, davon etwa 2,4 Millionen in Deutschland.

Obwohl es kaum Informationen über Kriegsgefangene des Ersten Weltkriegs gibt, gibt es einige historische Aufzeichnungen.

So gibt es etwa 3.000 Berichte über britische und Commonwealth-Gefangene, darunter Offiziere, Mannschaften, Sanitätsoffiziere, Handelsseeleute und in einigen Fällen auch Zivilisten.

Menschenrechtskonventionen zum Krieg

Es ist allgemein anerkannt, dass die Regeln der Genfer Konvention, zumindest was die Gefangenen betrifft, von allen Kriegsparteien mit Ausnahme des Osmanischen Reiches mehr oder weniger befolgt wurden.

Die Genfer Konventionen und die Haager Konventionen definieren die Menschenrechte von Kriegsgefangenen, einschließlich Verwundeten und Nichtkombattanten.

Kriegsgefangene befinden sich in der Gewalt der feindlichen Regierung, nicht aber der Einzelpersonen oder Korps, die sie gefangen nehmen. Sie müssen human behandelt werden. Alle ihre persönlichen Gegenstände, mit Ausnahme von Waffen, Pferden und militärischen Papieren, bleiben ihr Eigentum.

-aus Kapitel 2 des Haager Übereinkommens von 1907

Offiziell ist die Ausnahme von den Verträgen, die eine gerechte Behandlung der Gefangenen während des Krieges vorsehen, das Osmanische Reich, das die Haager Konferenz von 1907 nicht unterzeichnete, wohl aber die Genfer Konvention von 1865.

Doch die bloße Unterzeichnung eines Vertrags ist keine Garantie dafür, dass er auch eingehalten wird.

Während die Inspektionen des Roten Kreuzes in Deutschland darauf abzielten, lebenswerte Bedingungen in den Lagern zu gewährleisten, wurden viele Häftlinge außerhalb der Lager als Zwangsarbeiter eingesetzt und unter unhygienischen Bedingungen gehalten.

Sie wurden oft hart behandelt, schlecht ernährt und geschlagen.

Seit Kriegsbeginn befand sich Deutschland im Besitz von über 200.000 französischen und russischen Soldaten, die unter schlechten Bedingungen untergebracht waren.

Bis 1915 verbesserte sich die Lage, auch wenn sich die Zahl der Gefangenen mehr als verdreifachte und nun auch Gefangene aus Großbritannien, den USA, Kanada, Belgien, Italien, Montenegro, Portugal, Rumänien und Serbien darunter waren, sogar Japaner, Griechen und Brasilianer.

Österreichische Kriegsgefangene nach der italienischen Eroberung der Forcella Cianalot im Val Dogna, Credit: Italian Army Photographers / Commons.

Im November 1918 erreichte die Zahl der deutschen Gefangenen mit 2.451.000 Gefangenen ihren Höhepunkt.

In der Anfangsphase hatten die Deutschen private öffentliche Gebäude wie Schulen und Scheunen für die Unterbringung von Kriegsgefangenen beschlagnahmt.

Bis 1915 stieg die Zahl der eigens errichteten Lager auf 100, wobei die Kriegsgefangenen oft ihre eigenen Gefängnisse bauten. Viele enthielten Krankenhäuser und andere Einrichtungen.

Deutschland schickte auch französische und britische Gefangene zur Zwangsarbeit an die West- und Ostfront, wo viele an Kälte und Hunger starben.

Deutschland schickte auch französische und britische Gefangene zur Zwangsarbeit an die West- und Ostfront, wo viele an Kälte und Hunger starben.

Diese Praxis war eine Vergeltung für ähnliche Aktionen Frankreichs und Großbritanniens.

Während Gefangene unterschiedlicher sozialer Herkunft zusammen untergebracht wurden, gab es für Offiziere und Mannschaften getrennte Gefängnisse, wobei die Offiziere besser behandelt wurden.

Die Kasernen der Offiziere waren im Allgemeinen besser ausgestattet und befanden sich nicht in Ostpreußen, wo das Wetter deutlich schlechter war.

Kriegsgefangene in der Türkei

Als Nichtunterzeichner der Haager Konvention behandelte das Osmanische Reich seine Gefangenen härter als die Deutschen, und über 70 % der dortigen Kriegsgefangenen starben am Ende des Konflikts.

Dies war jedoch nicht ausschließlich auf die Grausamkeit gegenüber dem Feind zurückzuführen, denn den osmanischen Truppen erging es nur unwesentlich besser als ihren Gefangenen.

Türkische Gefangene, die bei Ramadi gefangen genommen wurden, werden in ein Konzentrationslager gebracht, eskortiert von Männern des 1. und 5. Royal West Kent Regiments. Credit: Commons.

Es mangelte an Verpflegung und Unterkünften, und die Gefangenen wurden eher in Privathäusern als in eigens dafür errichteten Lagern untergebracht, über die es nur wenige Aufzeichnungen gibt.

Viele wurden auch zu schwerer Arbeit gezwungen, ohne Rücksicht auf ihre körperliche Verfassung.

Ein einziger 1.100 km langer Marsch von 13.000 britischen und indischen Gefangenen durch das mesopotamische Gebiet um Kut im Jahr 1916 führte zu etwa 3.000 Todesfällen durch Verhungern, Austrocknung und hitzebedingte Krankheiten.

29 % der rumänischen Gefangenen in Deutschland starben, während 100.000 der insgesamt 600.000 italienischen Gefangenen in der Gefangenschaft der Mittelmächte starben.

Es sind persönliche Berichte australischer und neuseeländischer Kriegsgefangener überliefert, die ein düsteres Bild der harten Arbeit beim Bau von Eisenbahnen und des Leidens unter Brutalität, Unterernährung und durch Wasser übertragenen Krankheiten zeichnen.

Es gibt auch Berichte über osmanische Lager, in denen die Gefangenen gut behandelt wurden, mit besserem Essen und weniger anstrengenden Arbeitsbedingungen.

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Österreich-Ungarn

Ein berüchtigtes österreichisch-ungarisches Lager befand sich in Mauthausen, einem Dorf im nördlichen Zentralösterreich, das später im Zweiten Weltkrieg zum Standort eines Konzentrationslagers der Nazis wurde.

Die Bedingungen dort führten dazu, dass täglich 186 Häftlinge an Typhus starben.

Die Sterblichkeitsrate von Serben in österreichisch-ungarischen Gefängnissen war sehr hoch, vergleichbar mit der von britischen Kriegsgefangenen im Osmanischen Reich.

29 % der rumänischen Gefangenen in Deutschland starben, während 100.000 der insgesamt 600.000 italienischen Gefangenen in der Gefangenschaft der Mittelmächte starben.

Im Gegensatz dazu wiesen die westeuropäischen Gefängnisse im Allgemeinen weitaus bessere Überlebensraten auf: So starben beispielsweise nur 3 % der deutschen Gefangenen in britischen Lagern.