Image credit: Commons.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden in totaal ongeveer 7 miljoen gevangenen vastgehouden door beide partijen, waarbij Duitsland ongeveer 2,4 miljoen gevangen nam.

Hoewel informatie over krijgsgevangenen uit de Eerste Wereldoorlog schaars is, zijn er enkele historische gegevens.

Zo zijn er ongeveer 3.000 rapporten over Britse en Gemenebest-gevangenen, waaronder officieren, officieren in opleiding, medische officieren, koopvaardijzeelieden en in sommige gevallen burgers.

Mensenrechtenverdragen betreffende oorlog

Het is algemeen aanvaard dat de regels van de Conventie van Genève, of tenminste die welke betrekking hebben op gevangenen, min of meer werden gevolgd door alle oorlogvoerende landen behalve het Ottomaanse Rijk.

De Verdragen van Genève en Den Haag bepalen de mensenrechten van gevangenen in oorlogstijd, met inbegrip van gewonden en niet-strijders.

Krijgsgevangenen zijn in de macht van de vijandige regering, maar niet van de individuen of korpsen die hen gevangen nemen. Ze moeten humaan behandeld worden. Al hun persoonlijke bezittingen, behalve wapens, paarden en militaire papieren, blijven hun eigendom.

-Uit hoofdstuk 2 van het Verdrag van Den Haag, 1907.

Officieel is de uitzondering op de verdragen over de eerlijke behandeling van gevangenen tijdens de oorlog het Ottomaanse Rijk, dat niet ondertekende op de Conferentie van Den Haag in 1907, maar wel de Conventie van Genève in 1865.

Maar alleen het ondertekenen van een verdrag was geen garantie dat het zou worden nageleefd.

Terwijl de inspecties van het Rode Kruis in Duitsland probeerden te zorgen voor leefbare omstandigheden in de kampen, werden veel gevangenen buiten de kampen gebruikt als dwangarbeider en in onhygiënische omstandigheden gehouden.

Ze werden vaak hardhandig behandeld, slecht gevoed en geslagen.

Vanaf het begin van de oorlog was Duitsland in het bezit van meer dan 200.000 Franse en Russische soldaten, die onder slechte omstandigheden waren gehuisvest.

Tegen 1915 ging het beter, zelfs toen het aantal gevangenen meer dan verdrievoudigde en er nu ook gevangenen uit Groot-Brittannië, de VS, Canada, België, Italië, Montenegro, Portugal, Roemenië en Servië waren. Er waren zelfs Japanners, Grieken en Brazilianen onder hen.

Oostenrijkse krijgsgevangenen na de Italiaanse verovering van Forcella Cianalot in de Val Dogna. Credit: Italian Army Photographers / Commons.

In november 1918 bereikte het aantal gevangenen in Duitsland zijn hoogtepunt, met maar liefst 2.451.000 gevangenen.

Om in het beginstadium het hoofd boven water te houden, hadden de Duitsers particuliere openbare gebouwen gevorderd om krijgsgevangenen in onder te brengen, zoals scholen en schuren.

Tegen 1915 was het aantal speciaal gebouwde kampen echter opgelopen tot 100, vaak met krijgsgevangenen die hun eigen gevangenissen bouwden. Vele bevatten ziekenhuizen en andere faciliteiten.

Duitsland voerde ook een beleid om Franse en Britse gevangenen voor dwangarbeid naar het westelijk en oostelijk front te sturen, waar velen stierven van de kou en de honger.

Duitsland voerde ook een beleid om Franse en Britse gevangenen voor dwangarbeid naar het westelijk en oostelijk front te sturen, waar velen stierven van de kou en de honger.

Deze praktijk was een vergelding voor soortgelijke acties van Frankrijk en Groot-Brittannië.

Terwijl gevangenen van verschillende sociale afkomst bij elkaar werden gehouden, waren er aparte gevangenissen voor officieren en soldaten. Officieren kregen een betere behandeling.

Zij hoefden bijvoorbeeld niet te werken en hadden bedden, terwijl de soldaten werkten en sliepen op strozakken. De kazernes van de officieren waren over het algemeen beter uitgerust en geen enkele was gevestigd in Oost-Pruisen, waar het weer beslist slechter was.

Krijgsgevangenen in Turkije

Als niet-ondertekenaars van het Verdrag van Den Haag behandelde het Ottomaanse Rijk zijn gevangenen harder dan de Duitsers. Meer dan 70% van de krijgsgevangenen stierf aan het eind van het conflict.

Dit was echter niet uitsluitend te danken aan wreedheid jegens de vijand, want de Ottomaanse troepen deden het slechts marginaal beter dan hun gevangenen.

Turkse gevangenen die in Ramadi gevangen zijn genomen worden naar een concentratiekamp gebracht, begeleid door mannen van het 1e en 5e Royal West Kent regiment. Credit: Commons.

Er was gebrek aan voedsel en onderdak en gevangenen werden meestal ondergebracht in particuliere huizen in plaats van in speciaal gebouwde kampen, waarvan weinig gegevens bekend zijn.

Velen werden ook gedwongen tot zware arbeid, ongeacht hun fysieke conditie.

Een mars van 1.100 km met 13.000 Britse en Indische gevangenen door het Mesopotamische gebied rond Kut in 1916 leidde tot ongeveer 3.000 doden door verhongering, uitdroging en hitte.

29% van de Roemeense gevangenen in Duitsland stierf, terwijl 100.000 van de in totaal 600.000 Italiaanse gevangenen stierven in gevangenschap van de Centrale Machten.

Er bestaan persoonlijke verslagen van Australische en Nieuw-Zeelandse krijgsgevangenen, waarin grimmige beelden worden geschetst van zwaar werk bij de aanleg van spoorwegen en het lijden onder wreedheid, ondervoeding en door water overgebrachte ziekten.

Er zijn ook verslagen van Ottomaanse kampen waar gevangenen goed werden behandeld, met beter voedsel en minder zware werkomstandigheden.

Kom meer te weten over het Britse imperialisme in het Midden-Oosten voor, tijdens en na de Eerste Wereldoorlog in de documentaire Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land op HistoryHit.TV. Bekijk nu

Oostenrijk-Hongarije

Een berucht Oostenrijks-Hongaars kamp was in Mauthausen, een dorp in het noorden van Midden-Oosten, waar later in de Tweede Wereldoorlog een concentratiekamp van de nazi's werd gevestigd.

Onder deze omstandigheden stierven dagelijks naar verluidt 186 gevangenen aan tyfus.

Serviërs in gevangenissen in Oostenrijk-Hongarije hadden zeer hoge sterftecijfers, vergelijkbaar met Britse krijgsgevangenen in het Ottomaanse Rijk.

29% van de Roemeense gevangenen in Duitsland stierf, terwijl 100.000 van de in totaal 600.000 Italiaanse gevangenen stierven in gevangenschap van de Centrale Machten.

In West-Europese gevangenissen daarentegen waren de overlevingskansen over het algemeen veel groter. Zo stierf slechts 3% van de Duitse gevangenen in Britse kampen.