Billede: Commons.

Under Første Verdenskrig blev i alt omkring 7 millioner fanger tilbageholdt af begge parter, hvoraf Tyskland holdt omkring 2,4 millioner fanger fanget.

Selv om der kun er få oplysninger om krigsfanger fra Første Verdenskrig, findes der nogle historiske optegnelser.

Der findes f.eks. omkring 3.000 rapporter om britiske og Commonwealth-fanger, herunder officerer, menige, læger, handelsfolk og i nogle tilfælde civile.

Menneskerettighedskonventioner om krig

Det er almindeligt accepteret, at Genève-konventionens regler, eller i det mindste reglerne vedrørende fanger, blev mere eller mindre overholdt af alle krigsførende parter undtagen det Osmanniske Rige.

Genève-konventionerne og Haag-konventionerne definerer menneskerettighederne for krigsfanger, herunder sårede og ikke-krigende fanger.

Krigsfanger er i den fjendtlige regerings magt, men ikke i den enkelte eller det korps, der har taget dem til fange. De skal behandles humant. Alle deres personlige ejendele, undtagen våben, heste og militære papirer, forbliver deres ejendom.

-Fra kapitel 2 i Haagerkonventionen af 1907

Officielt er undtagelsen fra traktaterne om retfærdig behandling af krigsfanger under krigen det Osmanniske Rige, som ikke underskrev på Haagerkonferencen i 1907, selv om det underskrev Genèvekonventionen i 1865.

Men blot det at underskrive en traktat var ingen garanti for, at den ville blive fulgt.

Mens Røde Kors' inspektioner i Tyskland forsøgte at sikre levedygtige forhold i lejrene, blev mange fanger brugt som tvangsarbejde uden for lejrene og holdt under uhygiejniske forhold.

De blev ofte behandlet hårdt, dårligt fodret og slået.

Fra krigens begyndelse var Tyskland i besiddelse af over 200.000 franske og russiske soldater, som blev indkvarteret under dårlige forhold.

I 1915 gik det bedre, selv om antallet af fanger blev mere end tredoblet og voksede til at omfatte fanger fra Storbritannien, USA, Canada, Belgien, Belgien, Italien, Montenegro, Portugal, Rumænien og Serbien, og der var endda japanere, grækere og brasilianere blandt fangerne.

Østrigske krigsfanger efter den italienske erobring af Forcella Cianalot i Val Dogna. Kilde: Italian Army Photographers / Commons.

I november 1918 nåede antallet af fanger i Tyskland sit højdepunkt med hele 2.451.000 fanger i fangenskab.

For at klare sig i de tidlige faser havde tyskerne beslaglagt private offentlige bygninger til at huse krigsfanger, f.eks. skoler og lader.

I 1915 var antallet af lejre, der var bygget til formålet, imidlertid nået op på 100, og ofte byggede krigsfangerne deres egne fængsler. Mange af dem indeholdt hospitaler og andre faciliteter.

Tyskland havde også en politik, hvor man sendte franske og britiske fanger til tvangsarbejde på vest- og østfronten, hvor mange døde af kulde og sult.

Tyskland havde også en politik, hvor man sendte franske og britiske fanger til tvangsarbejde på vest- og østfronten, hvor mange døde af kulde og sult.

Denne praksis var en gengældelse for lignende handlinger fra Frankrig og Storbritannien.

Mens fanger af forskellig social baggrund blev holdt sammen, var der separate fængsler for officerer og menige. Officerer fik en bedre behandling.

De var f.eks. ikke forpligtet til at arbejde og havde senge, mens de menige arbejdede og sov på halmsække. Officersbarakkerne var generelt bedre udstyrede, og ingen af dem lå i Østpreussen, hvor vejret var betydeligt værre.

Krigsfanger i Tyrkiet

Det Osmanniske Rige, der ikke havde undertegnet Haagerkonventionen, behandlede sine fanger hårdere end tyskerne, og over 70 % af de krigsfanger, der blev holdt fanget i Osmannerriget, døde ved konfliktens afslutning.

Dette skyldtes dog ikke udelukkende grusomhed over for fjenden, da de osmanniske tropper kun klarede sig marginalt bedre end deres fanger.

Tyrkiske fanger, der blev taget til fange i Ramadi, bliver ført til en koncentrationslejr, eskorteret af mænd fra 1. og 5. Royal West Kent-regiment. Kilde: Commons.

Der var mangel på mad og husly, og fangerne blev ofte holdt i private huse i stedet for i specialbyggede lejre, som der kun er få optegnelser om.

Mange blev også tvunget til at udføre hårdt arbejde, uanset deres fysiske tilstand.

En enkelt march på 1.100 km med 13.000 britiske og indiske fanger gennem det mesopotamiske område omkring Kut i 1916 resulterede i omkring 3.000 dødsfald som følge af sult, dehydrering og hedesygdomme.

29 % af de rumænske fanger i Tyskland døde, mens 100.000 af de i alt 600.000 italienske fanger døde i Centralmagternes fangenskab.

Der findes personlige beretninger fra australske og newzealandske krigsfanger, som tegner et dystert billede af hårdt arbejde med at bygge jernbaner og lide under brutalitet, underernæring og vandbårne sygdomme.

Der er også beretninger om osmanniske lejre, hvor fangerne blev behandlet godt, med bedre mad og mindre anstrengende arbejdsforhold.

Find ud af mere om britisk imperialisme i Mellemøsten før, under og efter Første Verdenskrig i dokumentarfilmen Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land på HistoryHit.TV. Se nu

Østrig-Ungarn

En berygtet østrig-ungarnsk lejr lå i Mauthausen, en landsby i det nordlige centrale Østrig, som senere blev stedet for en nazistisk koncentrationslejr under Anden Verdenskrig.

Forholdene i fængslet var skyld i, at 186 fanger døde af tyfus hver dag.

Serbere i fængsler i Østrig-Ungarn havde en meget høj dødelighed, som kunne sammenlignes med britiske krigsfanger i Det Osmanniske Rige.

29 % af de rumænske fanger i Tyskland døde, mens 100.000 af de i alt 600.000 italienske fanger døde i Centralmagternes fangenskab.

I modsætning hertil havde vesteuropæiske fængsler generelt langt bedre overlevelsesrater, f.eks. døde kun 3 % af de tyske fanger i britiske lejre.