Denne artikel er en redigeret udskrift af The Sykes-Picot Agreement med James Barr, som kan ses på History Hit TV.

I slutningen af 1914, da der var dødvande på den østlige og vestlige front i Første Verdenskrig, begyndte en gruppe i den britiske regering, der var kendt som "Easterners", at overveje et angreb på Det Osmanniske Rige for at slå osmannerne ud af krigen. De planlagde at åbne en ny front i det sydøstlige Europa, som tyskerne ville blive nødt til at omdirigere tropper til.

Tanken om dette fremkaldte allerede inden landgangen i Gallipoli det, der dengang blev kaldt "det østlige spørgsmål": Hvad ville der ske, efter at osmannerne var blevet besejret? For både at forfølge og besvare dette spørgsmål nedsatte den britiske regering en komité.

Mark Sykes (hovedbillede) var det yngste medlem af udvalget, og han brugte mest tid af alle udvalgets medlemmer på emnet og overvejede, hvilke muligheder der var.

Hvem var Mark Sykes?

Sykes havde været konservativt parlamentsmedlem i fire år i 1915. Han var søn af Sir Tatton Sykes, en meget excentrisk baronet fra Yorkshire, som havde tre glæder i livet: mælkepudding, kirkearkitektur og opretholdelse af sin krop på en konstant temperatur.

Sir Tatton Sykes havde taget Mark med til Egypten for første gang, da han var omkring 11 år gammel. Mark var imponeret over det, han så, ligesom mange turister er blevet det siden da, og han tog tilbage dertil flere gange som ung mand og som studerende.

Efter at han fik job som attaché på den britiske ambassade i Konstantinopel, vendte den yngre Sykes gentagne gange tilbage til Egypten. Det hele kulminerede i 1915 med udgivelsen af hans bog Kalifernes sidste arv , som dels var en rejsedagbog og dels en historie om det osmanniske riges forfald, og som gjorde ham til ekspert i denne del af verden.

En karikatur af Mark Sykes fra 1912.

Men var han egentlig en ekspert?

Mark Sykes var snarere det, vi ville betragte som en eventyrlysten turist. Man kunne få det indtryk (som folk gjorde i det britiske kabinet), at han kunne tale en række østlige sprog, herunder arabisk og tyrkisk. Men i virkeligheden kunne han ikke tale noget af dem ud over at sige marhaba (hej) eller s hukran (tak) og den slags ting.

Men bogen, som er omkring to tommer tyk, gav ham en slags lærdom, for ikke at nævne, at han faktisk havde været i den del af verden.

Det var i sig selv en relativt sjælden ting. De fleste britiske politikere havde ikke været der. De ville endda have haft svært ved at placere mange af de vigtigste byer på et kort over området. Så i modsætning til de mennesker, han havde med at gøre, vidste Sykes meget mere om det end dem - men han vidste ikke så meget.

Det mærkelige var, at de mennesker, der vidste noget om det, i det store og hele var blevet udstationeret i Cairo eller Basra eller havde base i Deli. Sykes havde indflydelse, fordi han stadig var tilbage i magtens sæde og vidste noget om emnet. Men der var mange mennesker, der vidste mere om problemerne end han.

Opdeling af Europas syge mand i to dele

Den komité, der blev nedsat for at fastlægge Storbritanniens strategiske interesse i Mellemøsten, færdiggjorde sine synspunkter i midten af 1915, og Sykes blev sendt til Cairo og Deli for at høre britiske embedsmænd om, hvad de mente om idéerne.

Udvalget overvejede oprindeligt at dele det osmanniske rige op langs de eksisterende provinsgrænser og skabe en slags balkan-system af ministaater, hvor Storbritannien så kunne trække i trådene.

Men Sykes havde en meget klarere idé. Han foreslog at dele imperiet i to, "langs den linje, der gik fra E'et i Akko til det sidste K i Kirkuk" - med denne linje i praksis som en britisk kontrolleret forsvarskordon tværs gennem Mellemøsten, der skulle beskytte landvejene til Indien. Og overraskende nok var embedsmændene i Egypten og Indien alle enige i hans idé snarere end i den idé, som deflertal i udvalget.

Så han tog tilbage til London og sagde: "Faktisk er der ingen, der bryder sig om din idé, men de bryder sig om min idé om dette bælte af engelsk kontrollerede lande" - det var det udtryk, han brugte - der skulle gå fra Middelhavskysten til den persiske grænse og fungere som en måde at holde Storbritanniens jaloux europæiske rivaler væk fra Indien.

Spillede olien en stor rolle i denne britiske beslutning?

Briterne kendte til olien i Persien, det nuværende Iran, men de vidste ikke på det tidspunkt, hvor meget olie der var i Irak. Så det bizarre ved Sykes-Picot-aftalen er, at den ikke handler om olie. Den handler faktisk om, at Mellemøsten er et strategisk knudepunkt mellem Europa, Asien og Afrika.