Questo articolo è una trascrizione modificata di The Sykes-Picot Agreement con James Barr, disponibile su History Hit TV.

Alla fine del 1914, quando i fronti orientali e occidentali della Prima Guerra Mondiale erano in stallo, un gruppo all'interno del governo britannico noto come "orientalisti" iniziò a pensare a un attacco all'Impero Ottomano per mettere fuori gioco gli Ottomani, con l'intenzione di aprire un nuovo fronte nell'Europa sudorientale su cui i tedeschi avrebbero dovuto dirottare le truppe.

L'idea, ancor prima che avvenisse lo sbarco a Gallipoli, provocò quella che allora si chiamava la "questione orientale": cosa sarebbe successo dopo la sconfitta degli Ottomani? Per perseguire e rispondere a questa domanda, il governo britannico istituì un comitato.

Mark Sykes (nell'immagine principale) era il membro più giovane del comitato e ha dedicato il maggior numero di ore al tema, riflettendo sulle opzioni possibili.

Chi era Mark Sykes?

Nel 1915 Sykes era già stato deputato conservatore per quattro anni, figlio di Sir Tatton Sykes, un baronetto dello Yorkshire molto eccentrico che aveva tre gioie nella vita: il milk pudding, l'architettura delle chiese e il mantenimento del suo corpo a una temperatura costante.

Sir Tatton Sykes aveva portato Mark in Egitto per la prima volta quando aveva circa 11 anni. Mark rimase sbalordito da ciò che vide, come molti turisti da allora, e vi tornò ripetutamente da giovane e da studente.

Dopo aver ottenuto un lavoro come addetto all'ambasciata britannica a Costantinopoli, il giovane Sykes tornò ripetutamente in Egitto, culminando nel 1915 con la pubblicazione del suo libro L'ultima eredità dei califfi Il libro, in parte diario di viaggio e in parte storia della decadenza dell'Impero Ottomano, lo consacra come esperto di quella parte del mondo.

Una caricatura di Mark Sykes risalente al 1912.

Ma era davvero un esperto?

Mark Sykes era piuttosto quello che noi consideriamo un turista avventuroso. Si potrebbe avere l'impressione (come si faceva all'interno del gabinetto britannico) che fosse in grado di parlare diverse lingue orientali, tra cui l'arabo e il turco. Ma, in realtà, non ne parlava nessuna, oltre a dire marhaba (ciao) o s hukran (grazie), e cose del genere.

Ma il libro, spesso circa cinque centimetri, gli dava una sorta di aria di apprendimento, per non parlare del fatto che era stato davvero in quella parte del mondo.

Questo era di per sé un fatto relativamente raro. La maggior parte dei politici britannici non era stata lì. Avrebbero persino faticato a collocare molte delle città più importanti su una mappa della zona. Quindi, a differenza delle persone con cui aveva a che fare, Sykes ne sapeva molto di più di loro, ma non ne sapeva così tanto.

La cosa strana è che le persone che ne erano a conoscenza erano state in gran parte distaccate al Cairo o a Bassora, oppure risiedevano a Deli. Sykes godeva di una certa influenza perché era ancora al vertice del potere e sapeva qualcosa sull'argomento, ma c'erano molte persone che ne sapevano più di lui.

Dividere in due il malato d'Europa

La commissione istituita per determinare gli interessi strategici della Gran Bretagna in Medio Oriente completò le sue opinioni a metà del 1915 e Sykes fu inviato al Cairo e a Deli per chiedere ai funzionari britannici cosa ne pensassero delle idee.

Inizialmente il comitato pensava di dividere l'Impero Ottomano lungo le linee provinciali esistenti e di creare una sorta di sistema balcanico di mini-stati in cui la Gran Bretagna avrebbe potuto tirare le fila.

Ma Sykes aveva un'idea molto più chiara: proponeva di dividere l'impero in due, "lungo la linea che correva dalla E di San Giovanni d'Acri all'ultima K di Kirkuk" - e questa linea in pratica era un cordone difensivo controllato dagli inglesi attraverso il Medio Oriente che avrebbe protetto le rotte terrestri verso l'India. E, cosa sorprendente, i funzionari in Egitto e in India erano tutti d'accordo con la sua idea piuttosto che con quella dellamaggioranza del comitato.

Così tornò a Londra dicendo: "Beh, in realtà la tua idea non piace a nessuno, ma piace la mia idea di questa cintura di paesi controllati dagli inglesi" - questa era l'espressione che usava - che sarebbe andata dalla costa mediterranea alla frontiera persiana, e avrebbe agito come un modo per tenere i gelosi rivali europei della Gran Bretagna lontani dall'India.

Il petrolio ha giocato un ruolo importante in questa decisione britannica?

Gli inglesi sapevano dell'esistenza del petrolio in Persia, l'attuale Iran, ma a quel punto non si rendevano conto di quanto petrolio ci fosse in Iraq. Quindi la cosa bizzarra dell'accordo Sykes-Picot è che non si tratta di petrolio, ma del fatto che il Medio Oriente è un crocevia strategico tra Europa, Asia e Africa.