Il 18 febbraio 1861 Vittorio Emanuele, il re soldato di Piemonte-Sardegna, iniziò a definirsi il sovrano dell'Italia unita dopo lo straordinario successo nell'unificare un Paese diviso dal VI secolo.

Solido condottiero militare, promotore di riforme liberali e superbo individuatore di brillanti statisti e generali, Vittorio Emanuele era un uomo degno di ricoprire questo titolo.

Prima del 1861

Fino a Emanuele "Italia" era un nome di un passato antico e glorioso che aveva poco più significato di quanto ne abbiano oggi "Jugoslavia" o "Britannia". Dalla caduta del nuovo Impero Romano d'Occidente di Giustiniano, di breve durata, era stata divisa tra numerose nazioni che spesso si scannavano tra loro.

In tempi più recenti, parti del Paese moderno erano state di proprietà della Spagna, della Francia e ora dell'Impero austriaco, che ancora deteneva il controllo della parte nord-orientale dell'Italia. Tuttavia, come il suo vicino settentrionale, la Germania, le nazioni divise dell'Italia avevano alcuni legami culturali e storici e - cosa fondamentale - una lingua comune.

L'Italia nel 1850: un insieme eterogeneo di Stati.

A metà del XIX secolo, la più ambiziosa e lungimirante di queste nazioni era il Piemonte-Sardegna, un Paese che comprendeva l'Italia alpina nord-occidentale e l'isola mediterranea della Sardegna.

Dopo aver avuto la peggio nello scontro con Napoleone alla fine del secolo scorso, il Paese era stato riformato e le sue terre ampliate dopo la sconfitta dei francesi nel 1815.

Il primo timido passo verso una certa unificazione fu compiuto nel 1847, quando il predecessore di Vittorio, Carlo Alberto, abolì tutte le differenze amministrative tra le diverse parti del suo regno e introdusse un nuovo sistema giuridico che avrebbe sottolineato la crescita dell'importanza del regno.

La prima vita di Vittorio Emanuele

Vittorio Emanuele, nel frattempo, si godeva una giovinezza trascorsa a Firenze, dove mostrò un precoce interesse per la politica, le attività all'aria aperta e la guerra, tutte cose importanti per un re attivo del XIX secolo.

La sua vita, tuttavia, fu cambiata, insieme a quella di milioni di altre persone, dagli eventi del 1848, l'anno delle rivoluzioni che attraversarono l'Europa. Poiché molti italiani non sopportavano il grado di controllo austriaco sul loro Paese, ci furono grandi rivolte a Milano e nel Veneto controllato dagli austriaci.

Vittorio Emanuele II, primo re dell'Italia unita.

Carlo Alberto fu costretto a fare concessioni per ottenere l'appoggio dei nuovi democratici radicali, ma - intravedendo un'opportunità - raccolse il sostegno dello Stato Pontificio e del Regno delle Due Sicilie per dichiarare guerra al vacillante Impero austriaco.

Nonostante i successi iniziali, Carlo fu abbandonato dai suoi alleati e subì una sconfitta contro gli austriaci che si stavano radunando nelle battaglie di Custoza e Novara, prima di firmare un umiliante trattato di pace e di essere costretto ad abdicare.

Suo figlio Vittorio Emanuele, che non aveva ancora trent'anni ma aveva combattuto in tutte le battaglie chiave, salì al suo posto sul trono di un Paese sconfitto.

La regola di Emanuele

La prima mossa importante di Emanuele fu la nomina a primo ministro del brillante conte Camillo Benso di Cavour, che si adattò perfettamente al sottile equilibrio tra la monarchia e il suo parlamento di stampo britannico.

La sua combinazione di abilità e accettazione del cambiamento del ruolo della monarchia lo rese particolarmente popolare tra i suoi sudditi e portò gli altri Stati italiani a guardare al Piemonte con invidia.

Con l'avanzare degli anni Cinquanta dell'Ottocento, i crescenti appelli all'Unità d'Italia si concentrarono sul giovane re del Piemonte, la cui prossima mossa intelligente fu quella di convincere Cavour a partecipare alla guerra di Crimea tra un'alleanza di Francia e Gran Bretagna e l'Impero russo, sapendo che così facendo il Piemonte avrebbe avuto preziosi alleati per il futuro, nel caso in cui fossero sorte nuove lotte con l'Austria.

L'adesione agli Alleati si rivelò una decisione giustificata, grazie alla loro vittoria, e fece guadagnare a Emaneule il sostegno della Francia per le guerre successive.

Una foto del conte di Cavour nel 1861: era un operatore politico scaltro e astuto

Cavour, in uno dei suoi grandi colpi politici, fece un accordo segreto con l'imperatore Napoleone III di Francia, secondo il quale se l'Austria e il Piemonte fossero entrati in guerra, i francesi si sarebbero uniti a loro.

Guerra con l'Austria

Con questa garanzia, le forze piemontesi provocarono deliberatamente l'Austria conducendo manovre militari sul confine veneto, finché il governo dell'imperatore Francesco Giuseppe dichiarò guerra e iniziò a mobilitarsi.

I francesi si riversarono rapidamente oltre le Alpi per aiutare il loro alleato e la battaglia decisiva della Seconda guerra d'indipendenza italiana fu combattuta a Solferino il 24 giugno 1859. Gli alleati furono vittoriosi e nel trattato che seguì il Piemonte ottenne la maggior parte della Lombardia austriaca, compresa Milano, rafforzando così la sua presa sul nord Italia.

L'anno successivo l'abilità politica di Cavour assicurò al Piemonte la fedeltà di molte altre città del centro Italia di proprietà austriaca e la scena era pronta per una presa di potere generale, a partire dalla vecchia capitale, Roma.

Quando le forze di Emanuele si diressero verso sud, sconfissero sonoramente le armate romane del Papa e si annetterono la campagna dell'Italia centrale, mentre il Re diede il suo appoggio alla folle spedizione del famoso soldato Giuseppe Garibaldi verso sud per conquistare le Due Sicilie.

Miracolosamente, ebbe successo con la Spedizione dei Mille e, man mano che il successo si susseguiva, tutte le principali nazioni italiane votarono per unire le forze con i piemontesi.

Garibaldi e Cavour che fanno l'Italia in una vignetta satirica del 1861; lo stivale è un noto riferimento alla forma della penisola italiana.

Emaunele si incontrò con Garibaldi a Teano e il generale gli cedette il comando del sud, potendo così chiamarsi Re d'Italia. Fu incoronato formalmente dal nuovo Parlamento italiano il 17 marzo, ma era noto come Re dal 18 febbraio.

Garibaldi che porta la nuova bandiera italiana dell'unificazione in Sicilia. Lui e i suoi seguaci erano famosi per indossare camicie rosse larghe come uniforme non ortodossa.

Il lavoro non era ancora finito, perché Roma, difesa dalle forze francesi, sarebbe caduta solo nel 1871, ma era stata raggiunta una pietra miliare nella storia, quando le antiche e divise nazioni d'Italia trovarono un uomo e un leader dietro cui stringersi per la prima volta in oltre mille anni.