Il romano più famoso di tutti non fu mai imperatore, ma il dominio militare e politico di Giulio Cesare su Roma - come generale popolare, console e infine dittatore - rese possibile il passaggio dal governo repubblicano a quello imperiale.

Nati per il potere

Cesare nacque nella classe dirigente politica romana il 12 o 13 luglio 100 a.C..

Fu chiamato Gaio Giulio Cesare, come suo padre e suo nonno prima di lui. Entrambi erano stati funzionari repubblicani, ma il più grande legame del clan giuliano con l'alto potere quando nacque Giulio era attraverso il matrimonio. La zia paterna di Cesare era sposata con Gaio Mario, un gigante della vita romana e sette volte console.

Cesare imparò presto che la politica romana era sanguinosa e faziosa. Quando Gaio Mario fu rovesciato dal dittatore Silla, il nuovo sovrano della Repubblica se la prese con la famiglia del suo avversario sconfitto. Cesare perse la sua eredità - fu spesso indebitato per tutta la vita - e si diresse verso la lontana sicurezza del servizio militare oltremare.

Una volta che Silla si dimise dal potere, Cesare, che si era dimostrato un soldato coraggioso e spietato, iniziò la sua scalata politica: salì i ranghi burocratici, diventando governatore di parte della Spagna nel 61-60 a.C..

Conquistatore della Gallia

Si racconta che in Spagna, all'età di 33 anni, Cesare vide una statua di Alessandro Magno e pianse perché in giovane età Alessandro aveva conquistato un vasto impero.

Arrivò al vertice come parte di una squadra, unendo le forze con il ricchissimo Crasso e il popolare generale Pompeo per prendere il potere come Primo Triumvirato, con Cesare a capo come console.

Al termine del suo mandato fu inviato in Gallia e, ricordando Alessandro Magno, intraprese una sanguinosa campagna di conquista durata otto anni, che lo rese straordinariamente ricco e potente. Era ormai un eroe militare popolare, responsabile della sicurezza a lungo termine di Roma e di un'enorme espansione del suo territorio settentrionale.

Attraversare il Rubicone

Pompeo era ormai un rivale e la sua fazione in Senato ordinò a Cesare di disarmare e tornare a casa. Egli tornò a casa, ma alla testa di un esercito, dicendo "che il dado sia tratto" mentre attraversava il Rubicone per superare il punto di non ritorno. La guerra civile che ne seguì, durata quattro anni, si estese su tutto il territorio romano lasciando Pompeo morto, assassinato in Egitto, e Cesare leader indiscusso di Roma.

Cesare si accinse a sistemare ciò che riteneva sbagliato in una Roma che faticava a controllare le sue province ed era piena di corruzione. Sapeva che i vasti territori che Roma controllava avevano bisogno di un forte potere centrale, e lui lo era.

Riformò e rafforzò lo Stato, intervenne sul debito e sulle spese eccessive e promosse la natalità per aumentare la forza numerica di Roma. La riforma agraria favorì in particolare i veterani dell'esercito, spina dorsale del potere romano. La concessione della cittadinanza nei nuovi territori unificò tutti i popoli dell'Impero. Il suo nuovo calendario giuliano, basato sul modello solare egiziano, durò fino al XVI secolo.

L'assassinio di Cesare e le lotte civili

La carica romana di dittatore aveva lo scopo di conferire poteri straordinari a un individuo per un periodo limitato di tempo, in caso di crisi. Il primo nemico politico di Cesare, Silla, aveva oltrepassato questi limiti, ma Cesare andò oltre: fu dittatore per soli 11 giorni nel 49 a.C., nel 48 a.C. un nuovo mandato non aveva limiti e nel 46 a.C. gli fu conferito un mandato di 10 anni, che un mese prima di essere ucciso fu esteso a vita.

Il Senato, pieno di suoi sostenitori e che in ogni caso poteva porre il veto, non poneva limiti pratici al potere di Cesare.

La Repubblica romana aveva liberato la città dai re, ma ora ne aveva uno in tutto e per tutto, tranne che nel nome. Ben presto fu ordita una congiura contro di lui, guidata da Cassio e Bruto, che Cesare forse credeva essere suo figlio illegittimo.

Alle Idi di marzo (15 marzo) del 44 a.C., Cesare fu pugnalato a morte da un gruppo di circa 60 uomini. L'uccisione fu annunciata al grido di: "Popolo di Roma, siamo di nuovo liberi!".

Una guerra civile vide il successore scelto da Cesare, il pronipote Ottaviano, prendere il potere. Ben presto la repubblica finì davvero e Ottaviano divenne Augusto, il primo imperatore romano.