Þeirra frægasti Rómverji var aldrei sjálfur keisari. En hernaðarlegt og pólitískt yfirráð Júlíusar Sesars yfir Róm – sem vinsæll hershöfðingi, ræðismaður og loks einræðisherra – gerði breytinguna frá lýðveldisstjórn yfir í heimsveldi mögulega.

Fæddur til valda

Caesar fæddist inn í rómverska pólitíska valdastéttina, 12. eða 13. júlí 100 f.Kr.

Hann hét Gaius Julius Caesar, eins og faðir hans og afi á undan honum. Báðir höfðu verið embættismenn lýðveldisins, en mesta tengsl Júlíuættarinnar við mikil völd þegar Júlíus fæddist var í gegnum hjónaband. Föðurfrænka Cæsars var gift Gaiusi Mariusi, risa rómverskrar lífs og sjöfaldur ræðismaður.

Caesar komst snemma að því að rómversk stjórnmál voru blóðug og flokkadrætt. Þegar Gaius Marius var steypt af stóli af einræðisherranum Sulla kom nýr valdhafi lýðveldisins á eftir fjölskyldu fjandmanns síns. Caesar missti arfleifð sína - hann var oft í skuldum um ævina - og hann stefndi í fjarlægt öryggi erlendra herþjónustu.

Þegar Sulla hafði sagt af sér völdum, Caesar, sem hafði reynst hugrakkur og miskunnarlaus hermaður, hóf pólitíska göngu sína. Hann færðist upp í embættismannastéttina og varð landstjóri yfir hluta Spánar um 61-60 f.Kr.

Landssigri Gallíu

Það er saga að á Spáni og 33 ára hafi Caesar séð styttu af Alexander mikli og grét vegna þess að Alexander hafði sigrað stórt á yngri árumheimsveldi.

Hann komst á toppinn sem hluti af teymi og gekk í lið með hinum gríðarlega ríka Crassus og hinum vinsæla hershöfðingja Pompejus til að taka völdin sem fyrsta þrífylkingin, með Caesar í fararbroddi sem ræðismaður.

Eftir að kjörtímabilinu lauk var hann sendur til Gallíu. Þegar hann rifjaði upp Alexander mikla, hóf hann blóðuga herferð um átta ára landvinninga, sem gerði hann ótrúlega ríkan og öflugan. Hann var nú vinsæl herhetja, ábyrgur fyrir öryggi Rómar til lengri tíma litið og stór viðbót við norðursvæði þess.

Crossing the Rubicon

Pompey var nú keppinautur, og flokkur hans í öldungadeildinni skipaði Caesar að afvopnast og koma heim. Hann kom heim, en í höfuðið á hernum, sagði „látum teningnum vera kastað“ þegar hann fór yfir Rubicon-fljótið til að fara framhjá brautinni. Fjögurra ára borgarastyrjöldin sem fylgdi í kjölfarið geisaði yfir rómverskt yfirráðasvæði og skildi eftir Pompejus látinn, myrtur í Egyptalandi og Caesar óumdeildur leiðtogi Rómar.

Caesar fór nú að leiðrétta það sem hann hélt. hafði rangt fyrir sér með Róm sem átti í erfiðleikum með að stjórna héruðum sínum og var full af spillingu. Hann vissi að hin víðfeðmu landsvæði sem Róm réð nú yfir þurftu sterku miðstýrðu valdsvaldi og hann var það.

Hann endurbætti og styrkti ríkið, beitti sér fyrir skuldum og yfireyðslu og stuðlaði að fæðingu barna til að byggja upp tölulegan styrk Rómar. Landumbætur studdu sérstaklega uppgjafahermenn, burðarásinaaf rómverska valdinu. Að veita ríkisborgararétt á nýjum svæðum sameinaði allar þjóðir heimsveldisins. Nýja Júlíanska dagatalið hans, byggt á egypskri sólarmódel, stóð fram á 16. öld.

Morð Cæsars og borgarastyrjöld

Rómverska einræðisherraembættinu var ætlað að veita einstaklingi óvenjuleg völd fyrir takmarkað tímabil í ljósi kreppu. Fyrsti pólitíski óvinur Caesars, Sulla, hafði farið yfir þessi mörk en Caesar gekk lengra. Hann var einræðisherra í aðeins 11 daga árið 49 f.Kr., árið 48 f.Kr. hafði nýtt kjörtímabil engin takmörk sett og árið 46 f.Kr. fékk hann 10 ára kjörtímabil. Einum mánuði áður en hann var drepinn var hann framlengdur til lífsins.

Sýndur með frekari heiður og vald af öldungadeildinni, sem var troðfullt af stuðningsmönnum hans og sem hann gat beitt neitunarvaldi í öllu falli, það voru engin praktísk takmörk á vald keisarans.

Rómverska lýðveldið hafði losað borgina við konunga en hafði nú einn í öllu nema nafni. Fljótlega var komið á samsæri gegn honum, undir forystu Cassiusar og Brútusar, sem Caesar gæti hafa trúað að væri óviðkomandi sonur hans.

Á Ides mars (15. mars) 44 f.Kr., var Caesar stunginn til bana af hópi um 60 manns. Tilkynnt var um morðið með hrópum: „Fólk í Róm, við erum enn og aftur frjáls!“

Í borgarastyrjöld tók valinn arftaki Caesar, stórbróðursonur hans Octavianus, völdin. Brátt var lýðveldið í raun lokið og Octavianus varð Ágústus, fyrsti RómverjinnKeisari.