De beroemdste Romein van allemaal was nooit zelf keizer. Maar Julius Caesars militaire en politieke overheersing van Rome - als volksgeneraal, consul en tenslotte dictator - maakte de overgang van republikeins naar keizerlijk bestuur mogelijk.

Geboren voor de macht

Caesar werd op 12 of 13 juli 100 voor Christus geboren in de Romeinse politieke heersende klasse.

Hij kreeg de naam Gaius Julius Caesar, net als zijn vader en grootvader voor hem. Beiden waren republikeinse ambtenaren geweest, maar de grootste link van de Juliaanse clan naar de hoge macht toen Julius werd geboren was via het huwelijk. Caesars tante van vaderskant was getrouwd met Gaius Marius, een reus in het Romeinse leven en zeven keer consul.

Caesar leerde al vroeg dat de Romeinse politiek bloedig en factorieel was. Toen Gaius Marius door de dictator Sulla ten val werd gebracht, ging de nieuwe heerser van de Republiek achter de familie van zijn overwonnen vijand aan. Caesar verloor zijn erfenis - hij zat zijn hele leven vaak in de schulden - en hij trok naar de verre veiligheid van overzeese militaire dienst.

Toen Sulla de macht had neergelegd, begon Caesar, die zich had bewezen als dapper en meedogenloos soldaat, aan zijn politieke klim. Hij klom op in de bureaucratische rangen en werd gouverneur van een deel van Spanje in 61-60 voor Christus.

Veroveraar van Gallië

Er is een verhaal dat Caesar in Spanje op 33-jarige leeftijd een standbeeld van Alexander de Grote zag en huilde omdat Alexander op jongere leeftijd een enorm rijk had veroverd.

Hij bereikte de top als onderdeel van een team, waarbij hij zijn krachten bundelde met de steenrijke Crassus en de populaire generaal Pompeius om de macht te grijpen als het Eerste Triumviraat, met Caesar aan het hoofd als consul.

Na afloop van zijn ambtstermijn werd hij naar Gallië gestuurd. Zich herinnerend aan Alexander de Grote begon hij aan een bloedige campagne van acht jaar verovering, die hem fantastisch rijk en machtig maakte. Hij was nu een populaire militaire held, verantwoordelijk voor de veiligheid van Rome op lange termijn en een enorme uitbreiding van zijn noordelijke grondgebied.

De Rubicon oversteken

Pompeius was nu een rivaal, en zijn factie in de senaat beval Caesar te ontwapenen en naar huis te komen. Hij kwam naar huis, maar aan het hoofd van een leger, en zei "laat de teerling geworpen zijn" terwijl hij de rivier de Rubicon overstak om het punt te passeren waar geen weg meer terug was. De daaropvolgende vier jaar durende burgeroorlog waaide uit over het Romeinse grondgebied, Pompeius dood, vermoord in Egypte, en Caesar onbetwist leider van Rome.

Caesar begon nu recht te zetten wat hij dacht dat er mis was met een Rome dat moeite had om zijn provincies onder controle te houden en dat bol stond van de corruptie. Hij wist dat de uitgestrekte gebieden die Rome nu controleerde een sterke centrale macht nodig hadden, en hij was die.

Hij hervormde en versterkte de staat, trad op tegen schulden en te hoge uitgaven en bevorderde de geboorte van kinderen om de numerieke kracht van Rome op te bouwen. De landhervorming bevoordeelde vooral de militaire veteranen, de ruggengraat van de Romeinse macht. Het toekennen van burgerschap in nieuwe gebieden verenigde alle volkeren van het Rijk. Zijn nieuwe Juliaanse kalender, gebaseerd op het Egyptische zonnemodel, hield stand tot de 16e eeuw.

De moord op Caesar en de burgertwisten...

Het Romeinse ambt van dictator was bedoeld om een persoon voor een beperkte periode buitengewone bevoegdheden toe te kennen in geval van crisis. Caesars eerste politieke vijand, Sulla, had die grenzen overschreden, maar Caesar ging verder. Hij was in 49 v.Chr. slechts 11 dagen dictator, in 48 v.Chr. was een nieuwe termijn zonder grenzen vastgesteld, en in 46 v.Chr. kreeg hij een termijn van 10 jaar. Een maand voor zijn dood werd die verlengd tot levenslang.

Overladen met verdere eerbewijzen en bevoegdheden door de Senaat, die vol zat met zijn aanhangers en waarover hij in ieder geval een veto kon uitspreken, waren er geen praktische grenzen aan Caesars macht.

De Romeinse Republiek had de stad bevrijd van koningen, maar had er nu een in alles behalve naam. Een samenzwering tegen hem werd al snel uitgebroed, geleid door Cassius en Brutus, waarvan Caesar misschien dacht dat het zijn buitenechtelijke zoon was.

Op de Ides van maart (15 maart) 44 voor Christus werd Caesar doodgestoken door een groep van ongeveer 60 mannen. De moord werd aangekondigd met kreten als: "Volk van Rome, we zijn weer vrij!".

Tijdens een burgeroorlog kwam Caesars gekozen opvolger, zijn achterneef Octavianus, aan de macht. Al snel was de republiek echt voorbij en Octavianus werd Augustus, de eerste Romeinse keizer.