Catherine Howard, de vijfde vrouw van Henry VIII, werd koningin in 1540, ongeveer 17 jaar oud, en werd in 1542, slechts 19 jaar oud, geëxecuteerd op beschuldiging van verraad en overspel. Maar wie was de mysterieuze tiener die de koning zo in vervoering en woedend maakte? Lastig en misbruikt kind of promiscue verleidster?

1. Ze is geboren in een familie met veel connecties...

Catherine's ouders - Lord Edmund Howard en Joyce Culpeper - maakten deel uit van de uitgebreide familie van de hertog van Norfolk. Catherine was nicht van Anne Boleyn, Henry's tweede vrouw, en achternicht van zijn derde vrouw, Jane Seymour.

Haar vader was echter de derde zoon van in totaal 21 kinderen, en het eerstgeboorterecht betekende dat hij in de ogen van zijn familie niet voorbestemd was voor grootsheid. De jeugd van Catharina is vrij onduidelijk: zelfs de spelling van haar naam staat ter discussie.

2. Ze werd opgevoed in het huishouden van haar tante...

Catherine's tante, de douairière hertogin van Norfolk, had grote huishoudens in Chesworth House (Sussex) en Norfolk House (Lambeth): uiteindelijk werd zij verantwoordelijk voor vele huisgenoten, vaak kinderen of hulpbehoevenden van armere relaties, precies zoals Catherine.

Hoewel dit een respectabele plek had moeten zijn voor een jonge vrouw om op te groeien, was het huishouden van de Hertogin-Weduwe relatief laks wat betreft discipline. Mannen slopen 's nachts de slaapkamers van de meisjes binnen en het onderwijs was veel minder streng dan verwacht.

3. Ze had twijfelachtige relaties als tiener.

Er is veel geschreven over Catherine's vroege relaties: vooral met Henry Mannox, haar muziekleraar, en Francis Dereham, de secretaris van haar tante.

Catherine's relatie met Mannox lijkt van relatief korte duur te zijn geweest: hij pestte haar seksueel en maakte misbruik van zijn positie als haar muziekleraar. Medio 1538 had zij de relatie verbroken. De hertogin wist van ten minste één van deze relaties en had Catherine en Mannox verboden samen alleen te zijn nadat zij van de roddels had gehoord.

Francis Dereham, een secretaris in het huishouden van de hertogin, was Catherine's volgende liefde, en de twee waren bijzonder close: het verhaal gaat dat ze elkaar 'man' en 'vrouw' noemden, en velen geloven dat ze beloften hadden gedaan om te trouwen wanneer Dereham terugkeerde van een reis naar Ierland.

In beide gevallen was Catherine een tiener, misschien wel 13 jaar oud toen zij een relatie had met Mannox, waardoor moderne historici haar latere leven opnieuw beoordelen in het licht van wat mogelijk een uitbuitende seksuele relatie was.

4. Zij ontmoette Henry voor het eerst via zijn vierde vrouw, Anne van Kleef.

Catherine ging naar het hof als hofdame van Henry VIII's vierde vrouw, Anne van Cleves. Anne Boleyn was de hofdame geweest van Catherine van Aragon, en Jane Seymour was de hofdame geweest van Anne Boleyn, dus het pad van mooie jonge vrouwen die de aandacht van de koning trokken terwijl ze zijn vrouw dienden, was welbekend.

Henry had weinig belangstelling voor zijn nieuwe vrouw Anne, en zijn hoofd werd al snel op hol gebracht door de levendige jonge Catherine.

5. Ze kreeg de bijnaam "De roos zonder doorn".

Henry begon Catherine begin 1540 serieus het hof te maken en overlaadde haar met geschenken van land, juwelen en kleding. Ook de familie Norfolk begon weer aanzien te krijgen aan het hof, nadat ze samen met Anne Boleyn uit de gratie was geraakt.

Volgens de legende noemde Henry haar zijn "roos zonder doornen": we weten zeker dat hij haar beschreef als het "juweel van de vrouwelijkheid" en dat hij beweerde nooit een vrouw te hebben gekend "zoals zij".

Tegen die tijd was Henry 49: opgeblazen en met pijn van een beenzweer die maar niet wilde genezen, was hij verre van een man in de bloei. Catherine daarentegen was ongeveer 17 jaar oud.

Thomas Howard, 3e hertog van Norfolk, door Hans Holbein de Jonge. Norfolk was de oom van Catherine. Afbeelding credit: Royal Collection / CC.

6. Ze was minder dan twee jaar koningin.

Catherine was nog maar een kind toen ze koningin werd in 1540, en zo gedroeg ze zich ook: haar voornaamste interesses leken mode en muziek te zijn, en ze leek de hoogstaande politiek van Henry's hof niet te begrijpen.

Henry trouwde met Catherine in juli 1540, slechts 3 weken na de nietigverklaring van zijn huwelijk met Anne van Cleves.

Ze maakte ruzie met haar nieuwe stiefdochter Mary (die in feite 7 jaar ouder was dan zij), bracht haar vrienden uit het huishouden van de Hertogin-Weduwe naar het hof om haar te bedienen, en ging zelfs zo ver dat ze haar vroegere minnaar Francis Dereham in dienst nam als Gentleman Usher aan haar hof.

7. Het leven als koningin verloor zijn glans

Koningin van Engeland zijn was minder leuk dan het leek voor de tiener Catherine. Henry was slecht gehumeurd en had pijn, en de aantrekkingskracht van zijn favoriet, Thomas Culpeper, was te veel voor Catherine om te weerstaan. De twee werden close in 1541: ze begonnen elkaar privé te ontmoeten en briefjes uit te wisselen.

De ware aard van hun relatie is onduidelijk: sommigen beweren dat het slechts een hechte vriendschap was, en dat Catherine maar al te goed het gevaar van overspel kende na de executie van haar nicht Anne Boleyn. Anderen beweren dat Culpeper politieke invloed wilde, en dat een plaats als een van Catherine's favorieten hem goed van pas zou komen mocht de koning iets overkomen.

Hoe dan ook: de twee waren hecht, en ze hadden een romantische geschiedenis - Catherine had overwogen met Culpeper te trouwen toen ze voor het eerst als hofdame aan het hof kwam.

8. Haar oude vrienden waren degenen die haar verraadden...

Mary Lascelles, een vriendin van Catherine uit haar tijd bij de hertogin-Weduwe, vertelde haar broer over Catherine's "lichte" (promiscue) gedrag als meisje: deze gaf de informatie op zijn beurt door aan aartsbisschop Cranmer, die het na verder onderzoek aan de koning meldde.

Henry ontving Cranmer's brief op 1 november 1541, en hij gaf onmiddellijk opdracht Catherine in haar kamers op te sluiten. Hij zag haar nooit meer terug. Er wordt nog steeds gezegd dat haar geest rondwaart in de gang van Hampton Court, waar zij schreeuwend naar de koning rende, in een wanhopige poging hem van haar onschuld te overtuigen.

Een tekening van de zogenaamde Haunted Gallery in Hampton Court Palace. Image credit: Public Domain.

9. Henry toonde geen genade

Catherine ontkende dat er ooit een precontract (een soort formele, bindende verloving) was geweest tussen haar en Francis Dereham, en ze beweerde dat hij haar verkrachtte in plaats van dat het een relatie met wederzijds goedvinden was. Ze ontkende ook standvastig beschuldigingen van overspel met Thomas Culpeper.

Desondanks werden Culpeper en Dereham op 10 december 1541 op Tyburn geëxecuteerd, waarbij hun hoofden later op spijkers werden getoond op de Tower Bridge.

10. Ze stierf met waardigheid

De "Royal Assent by Commission Act" van 1541 verbood een koningin om binnen 20 dagen na het huwelijk met de koning haar seksuele geschiedenis vóór het huwelijk bekend te maken, en verbood ook het "aanzetten tot overspel", en Catherine werd op deze beschuldigingen schuldig bevonden aan verraad. De straf was executie.

Catherine was toen 18 of 19 jaar oud en er wordt gezegd dat ze het nieuws van haar naderende dood met hysterie tegemoet trad. Tegen de tijd van de executie had ze zich echter beheerst en hield ze een toespraak waarin ze om gebeden vroeg voor haar ziel en voor haar familie, en haar straf als "waardig en rechtvaardig" beschreef gezien haar verraad aan de koning.

Haar woorden kunnen niet worden opgevat als een schuldbekentenis: velen gebruikten hun laatste woorden om hun vrienden en familie te helpen het ergste van de toorn van de koning te voorkomen. Ze werd op 13 februari 1542 met één zwaardslag geëxecuteerd.