Catherine Howard, die fünfte Ehefrau Heinrichs VIII., wurde 1540 im Alter von etwa 17 Jahren zur Königin gekrönt und 1542 im Alter von nur 19 Jahren wegen Hochverrats und Ehebruchs hingerichtet. Aber wer war der geheimnisvolle Teenager, der den König so verzückte und erzürnte? Ein verstörtes und missbrauchtes Kind oder eine promiskuitive Verführerin?

1. sie wurde in eine sehr gut vernetzte Familie hineingeboren

Katharinas Eltern - Lord Edmund Howard und Joyce Culpeper - gehörten zur Großfamilie des Herzogs von Norfolk und waren Cousinen von Anne Boleyn, Heinrichs zweiter Frau, und seiner dritten Frau Jane Seymour.

Ihr Vater war jedoch der dritte Sohn von insgesamt 21 Kindern, und die Primogenitur bedeutete, dass er in den Augen seiner Familie nicht zu Großem bestimmt war. Katharinas Kindheit ist relativ unklar: sogar die Schreibweise ihres Namens ist umstritten.

2. sie im Haushalt ihrer Tante aufgewachsen ist

Katharinas Tante, die Herzoginwitwe von Norfolk, unterhielt große Haushalte in Chesworth House (Sussex) und Norfolk House (Lambeth): Sie war schließlich für viele Mündel verantwortlich, oft Kinder oder Angehörige ärmerer Verwandter, genau wie Katharina.

Obwohl dies ein respektabler Ort für das Aufwachsen einer jungen Frau hätte sein sollen, war der Haushalt der Herzoginwitwe relativ disziplinlos: Männer schlichen sich nachts in die Schlafzimmer der Mädchen, und die Erziehung war weit weniger streng als erwartet.

3. sie hatte als Teenager fragwürdige Beziehungen

Über Katharinas frühe Beziehungen ist viel geschrieben worden: vor allem zu Henry Mannox, ihrem Musiklehrer, und Francis Dereham, dem Sekretär ihrer Tante.

Katharinas Beziehung zu Mannox scheint von relativ kurzer Dauer gewesen zu sein: Er bedrängte sie sexuell und nutzte seine Stellung als ihr Musiklehrer aus. Mitte 1538 brach sie die Beziehung ab. Die Herzogin wusste von mindestens einer dieser Beziehungen und hatte Katharina und Mannox verboten, zusammen allein zu bleiben, nachdem sie von den Gerüchten gehört hatte.

Francis Dereham, ein Sekretär im Haushalt der Herzogin, war Katharinas nächster Liebhaber, und die beiden standen sich sehr nahe: Es heißt, sie nannten sich "Ehemann" und "Ehefrau", und viele glauben, dass sie sich versprochen hatten, zu heiraten, wenn Dereham von einer Reise nach Irland zurückkehrte.

In beiden Fällen war Katharina ein Teenager, vielleicht sogar erst 13 Jahre alt, als sie mit Mannox zusammen war, was moderne Historiker dazu veranlasst, ihr späteres Leben im Lichte einer möglicherweise ausbeuterischen sexuellen Beziehung neu zu bewerten.

4. sie lernte Heinrich durch seine vierte Frau, Anna von Kleve, kennen

Katharina kam als Hofdame der vierten Frau Heinrichs VIII., Anne von Kleve, an den Hof. Anne Boleyn war die Hofdame von Katharina von Aragon gewesen, und Jane Seymour war die Hofdame von Anne Boleyn gewesen, so dass der Weg, auf dem hübsche junge Frauen die Aufmerksamkeit des Königs auf sich zogen, während sie seiner Frau dienten, gut bekannt war.

Heinrich hatte wenig Interesse an seiner neuen Frau Anne, und die temperamentvolle junge Katharina verdrehte ihm schnell den Kopf.

5. sie trug den Spitznamen "Die Rose ohne Dornen".

Anfang 1540 begann Henry, Katharina ernsthaft den Hof zu machen, und überhäufte sie mit Geschenken wie Ländereien, Juwelen und Kleidern. Auch die Familie Norfolk, die zusammen mit Anne Boleyn in Ungnade gefallen war, begann wieder an Ansehen zu gewinnen.

Der Legende nach nannte Heinrich sie seine "Rose ohne Dornen": Wir wissen mit Sicherheit, dass er sie als das "Juwel der Weiblichkeit" bezeichnete und behauptete, er habe nie eine Frau "wie sie" gekannt.

Zu diesem Zeitpunkt war Henry 49 Jahre alt: aufgedunsen und von einem nicht abheilenden Geschwür am Bein geplagt, war er weit davon entfernt, ein Mann in den besten Jahren zu sein. Catherine hingegen war etwa 17 Jahre alt.

Thomas Howard, 3. Herzog von Norfolk, von Hans Holbein dem Jüngeren; Norfolk war Katharinas Onkel Bildnachweis: Königliche Sammlung / CC.

6. sie war weniger als zwei Jahre lang Königin

Katharina war kaum mehr als ein Kind, als sie 1540 Königin wurde, und sie verhielt sich auch wie ein solches: Ihre Hauptinteressen scheinen Mode und Musik gewesen zu sein, und sie schien nicht zu verstehen, was am Hof Heinrichs auf dem Spiel stand.

Heinrich heiratete Katharina im Juli 1540, nur drei Wochen nach der Annullierung seiner Ehe mit Anna von Kleve.

Sie stritt sich mit ihrer neuen Stieftochter Mary (die in Wirklichkeit sieben Jahre älter war als sie), holte ihre Freunde aus dem Haushalt der Herzoginwitwe an den Hof, um sie zu bedienen, und ging sogar so weit, dass sie ihren früheren Liebhaber Francis Dereham als Hofdiener anstellte.

7. das Leben als Königin hat seinen Glanz verloren

Königin von England zu sein, macht der jungen Katharina weniger Spaß, als es den Anschein hat. Heinrich ist schlecht gelaunt und leidet unter Schmerzen, und Katharina kann der Anziehungskraft seines Günstlings Thomas Culpeper nicht widerstehen. 1541 kommen sich die beiden näher: Sie beginnen, sich privat zu treffen und Nachrichten auszutauschen.

Die wahre Natur ihrer Beziehung ist unklar: Einige behaupten, dass es sich lediglich um eine enge Freundschaft handelte und dass Katharina nach der Hinrichtung ihrer Cousine Anne Boleyn die Gefahr eines Ehebruchs nur zu gut kannte. Andere argumentieren, dass Culpeper ein politisches Druckmittel suchte und eine Stellung als einer von Katharinas Lieblingen ihm im Falle eines Unglücks des Königs sehr nützlich sein würde.

So oder so: Die beiden standen sich nahe, und sie hatten eine romantische Vergangenheit - Katharina hatte erwogen, Culpeper zu heiraten, als sie zum ersten Mal als Hofdame an den Hof kam.

8. ihre alten Freunde waren es, die sie verrieten

Mary Lascelles, eine Freundin Katharinas aus ihrer Zeit im Haushalt der Herzoginwitwe, erzählte ihrem Bruder von Katharinas "leichtem" (promiskuitivem) Verhalten als Mädchen: Dieser wiederum gab die Information an Erzbischof Cranmer weiter, der sie nach weiteren Untersuchungen dem König meldete.

Heinrich erhielt Cranmers Brief am 1. November 1541 und befahl umgehend, Katharina in ihre Gemächer zu sperren. Er sah sie nie wieder. Man sagt, ihr Geist spuke noch immer in dem Korridor in Hampton Court, den sie schreiend nach dem König hinunterlief, um ihn verzweifelt von ihrer Unschuld zu überzeugen.

Eine Zeichnung der so genannten Haunted Gallery im Hampton Court Palace, Bildnachweis: Public Domain.

9. Henry zeigte keine Gnade

Katharina bestritt, dass es jemals einen Vorvertrag (eine Art formale, verbindliche Verlobung) zwischen ihr und Francis Dereham gegeben habe, und sie behauptete, er habe sie vergewaltigt, anstatt dass es sich um eine einvernehmliche Beziehung gehandelt habe. Sie bestritt auch standhaft den Vorwurf des Ehebruchs mit Thomas Culpeper.

Trotzdem wurden Culpeper und Dereham am 10. Dezember 1541 in Tyburn hingerichtet, und ihre Köpfe wurden später auf der Tower Bridge aufgespießt.

10. sie starb in Würde

Der "Royal Assent by Commission Act" von 1541 verbot es einer Königin, ihre sexuelle Vorgeschichte vor der Heirat mit dem König innerhalb von 20 Tagen nach der Heirat zu verschweigen, und verbot die "Anstiftung zum Ehebruch", und Katharina wurde aufgrund dieser Anschuldigungen des Hochverrats für schuldig befunden. Die Strafe war die Hinrichtung.

Katharina war zu diesem Zeitpunkt 18 oder 19 Jahre alt, und es heißt, dass sie die Nachricht von ihrem bevorstehenden Tod mit Hysterie aufnahm. Zum Zeitpunkt ihrer Hinrichtung hatte sie sich jedoch gefasst und hielt eine Rede, in der sie um Gebete für ihre Seele und für ihre Familie bat und ihre Strafe angesichts ihres Verrats am König als "würdig und gerecht" bezeichnete.

Ihre Worte können nicht als Schuldeingeständnis gewertet werden: Viele nutzten ihre letzten Worte, um ihren Freunden und Verwandten zu helfen, das Schlimmste vom Zorn des Königs abzuwenden. Sie wurde am 13. Februar 1542 mit einem einzigen Schwerthieb hingerichtet.