Catherine Howard, VIII. Henrik ötödik felesége 1540-ben, 17 évesen lett királyné, és 1542-ben, mindössze 19 évesen végezték ki árulás és házasságtörés vádjával. De ki volt az a titokzatos tinédzser, aki annyira elbűvölte és feldühítette a királyt? Zavaros és bántalmazott gyermek vagy kicsapongó csábító?

1. Nagyon jó kapcsolatokkal rendelkező családba született.

Katalin szülei - Lord Edmund Howard és Joyce Culpeper - Norfolk hercegének kiterjedt családjához tartoztak. Katalin unokatestvére volt Boleyn Annának, Henrik második feleségének, és másodunokatestvére volt harmadik feleségének, Jane Seymournak.

Apja azonban a harmadik fiú volt az összesen 21 gyermek közül, és az elsőszülöttség azt jelentette, hogy családja szemében nem volt hivatott a nagyságra. Katalin gyermekkora viszonylag homályos: még a nevének helyesírása is kérdéses.

2. A nagynénje háztartásában nevelkedett.

Katalin nagynénjének, Norfolk özvegy hercegnőjének nagy háztartása volt a Chesworth House-ban (Sussex) és a Norfolk House-ban (Lambeth): végül számos gyámoltért lett felelős, akik gyakran a szegényebb rokonok gyermekei vagy eltartottjai voltak, pontosan úgy, mint Katalin.

Bár ez egy tiszteletreméltó hely kellett volna, hogy legyen egy fiatal nő számára, hogy felnőjön, az özvegy hercegnő háztartása viszonylag laza volt a fegyelem tekintetében. A férfiak éjjelente belopakodtak a lányok hálószobájába, és az oktatás sokkal kevésbé volt szigorú, mint az elvárható lett volna.

3. Tinédzserként megkérdőjelezhető kapcsolatai voltak.

Katalin korai kapcsolatairól már sokat írtak: leginkább Henry Mannoxszal, a zenetanárával és Francis Derehammel, nagynénje titkárával.

Úgy tűnik, hogy Katalin kapcsolata Mannoxszal viszonylag rövid életű volt: a férfi szexuálisan zaklatta őt, és kihasználta a zenetanárként betöltött pozícióját. 1538 közepén megszakította a kapcsolatot. A hercegnő tudott legalább egy ilyen kapcsolatról, és megtiltotta, hogy Katalint és Mannoxot kettesben hagyják, miután hallott a pletykákról.

Francis Dereham, a hercegnő háztartásának titkára volt Katalin következő szerelme, és ők ketten rendkívül közel álltak egymáshoz: a történet szerint "férjnek" és "feleségnek" szólították egymást, és sokak szerint megígérték, hogy összeházasodnak, amikor Dereham visszatér egy írországi útról.

Mindkét esetben Katalin tizenéves volt, talán 13 éves, amikor Mannoxszal kapcsolatba került, ami arra készteti a modern történészeket, hogy újraértékeljék későbbi életét a potenciálisan kizsákmányoló szexuális kapcsolat fényében.

4. Henrik negyedik felesége, Klevei Anna révén találkozott először Henrikkel.

Katalin VIII. Henrik negyedik feleségének, Klevei Annának udvarhölgyeként került az udvarba. Boleyn Anna Aragóniai Katalin udvarhölgye volt, Jane Seymour pedig Boleyn Anna udvarhölgye, így jól ismert volt az az út, amelyen a csinos fiatal nők a király szemébe kerültek, miközben a feleségét szolgálták.

Henriket kevéssé érdekelte új felesége, Anna, és hamar elfordította a fejét a temperamentumos fiatal Katalin.

5. A "tövis nélküli rózsa" becenevet kapta.

Henrik 1540 elején kezdett el komolyan udvarolni Katalinnak, földekkel, ékszerekkel és ruhákkal ajándékozta meg. A Norfolk család is kezdte visszanyerni tekintélyét az udvarban, miután Boleyn Annával együtt kegyvesztetté vált.

A legenda szerint Henrik a "tövis nélküli rózsának" nevezte őt: biztosan tudjuk, hogy "a nőiesség ékkövének" nevezte őt, és azt állította, hogy soha nem ismert "hozzá hasonló" nőt.

Ekkorra Henrik 49 éves volt: felpuffadt és fájdalmai voltak a lábán lévő fekély miatt, amely nem akart begyógyulni, így messze nem volt a fénykorában lévő férfi. Katalin viszont 17 év körüli volt.

Thomas Howard, Norfolk 3. hercege, Hans Holbein the Younger. Norfolk Katalin nagybátyja volt. Képhitel: Royal Collection / CC.

6. Kevesebb mint két évig volt királynő.

Katalin alig volt több, mint egy gyermek, amikor 1540-ben királyné lett, és úgy is viselkedett: úgy tűnik, hogy elsődleges érdeklődési köre a divat és a zene volt, és úgy tűnik, hogy nem értette meg Henrik udvarának nagy tétekkel járó politikáját.

Henrik 1540 júliusában vette feleségül Katalint, mindössze 3 héttel azután, hogy Cleves-i Annával kötött házasságát érvénytelenítették.

Veszekedett új mostohalányával, Maryvel (aki valójában 7 évvel idősebb volt nála), az özvegy hercegnő háztartásából hozta az udvarba a barátait, hogy kiszolgálják, és még odáig is elment, hogy korábbi szeretőjét, Francis Derehamet alkalmazta udvari udvarmesterként.

7. A királynői élet elvesztette fényét

Anglia királynőjének lenni a tizenéves Katalin számára kevésbé volt szórakoztató, mint amilyennek hangzott. Henrik rosszkedvű volt és szenvedett, kedvencének, Thomas Culpeper csábításának pedig Katalin nem tudott ellenállni. 1541-ben közel kerültek egymáshoz: négyszemközt kezdtek találkozni és leveleket váltani.

Kapcsolatuk valódi természete nem világos: egyesek szerint csupán szoros barátságról volt szó, és Katalin túlságosan is jól tudta, hogy unokatestvére, Boleyn Anna kivégzése után a házasságtörés veszélye fenyegetett. Mások szerint Culpeper politikai befolyásra vágyott, és Katalin egyik kegyeltjeként jó szolgálatot tett volna neki, ha bármi történne a királlyal.

Akárhogy is: ők ketten közel álltak egymáshoz, és romantikus múltjuk is volt - Katalin már akkor fontolgatta, hogy feleségül megy Culpeperhez, amikor udvarhölgyként először került az udvarba.

8. A régi barátai voltak azok, akik elárulták őt.

Mary Lascelles, Katalin egyik barátnője, aki még az özvegy hercegnő házában töltött időből származott, elmondta bátyjának Katalin "könnyű" (promiszkuális) viselkedését lánykorában: ő pedig továbbította az információt Cranmer érseknek, aki további nyomozás után jelentette a királynak.

Henrik 1541. november 1-jén kapta meg Cranmer levelét, és azonnal elrendelte, hogy Katalint zárják be a szobájába. Soha többé nem látta őt. Szelleme állítólag még mindig kísért a Hampton Court folyosóján, ahol sikoltozva futott végig a királyért, kétségbeesett kísérletet téve arra, hogy meggyőzze őt ártatlanságáról.

A Hampton Court Palace úgynevezett kísértetkastélyának rajza. Képhitel: Public Domain.

9. Henry nem mutatott irgalmat

Katalin tagadta, hogy valaha is előszerződés (egyfajta hivatalos, kötelező érvényű eljegyzés) lett volna közte és Francis Dereham között, és azt állította, hogy a férfi inkább megerőszakolta őt, mintsem hogy ez egy konszenzusos kapcsolat lett volna. Határozottan tagadta a Thomas Culpeperrel való házasságtörés vádját is.

Ennek ellenére Culpepert és Derehamet 1541. december 10-én Tyburnben kivégezték, és fejüket később a Tower Bridge-en tüskékre tűzve állították ki.

10. Méltósággal halt meg

Az 1541. évi Royal Assent by Commission Act megtiltotta a királynőnek, hogy házasságkötésüket követő 20 napon belül ne fedje fel a királlyal kötött házasság előtti szexuális múltját, valamint megtiltotta a "házasságtörésre való felbujtást", és Katalint e vádak alapján bűnösnek találták hazaárulásban. A büntetés kivégzés volt.

Katalin ekkor 18 vagy 19 éves volt, és állítólag hisztériával fogadta a közelgő halálhírt. A kivégzésre azonban összeszedte magát, és beszédet mondott, amelyben imát kért a lelkéért és a családjáért, és a király elárulása miatt "méltónak és igazságosnak" nevezte a büntetését.

Szavai nem tekinthetők bűnösségének beismerésének: sokan használták utolsó szavaikat arra, hogy segítsenek barátaiknak és családtagjaiknak elkerülni a király haragjának legrosszabbját. 1542. február 13-án egyetlen kardcsapással kivégezték.