Catherine Howard, cea de-a cincea soție a lui Henric al VIII-lea, a devenit regină în 1540, la vârsta de 17 ani, și a fost executată în 1542, la doar 19 ani, sub acuzația de trădare și adulter. Dar cine a fost misterioasa adolescentă care l-a încântat și înfuriat atât de mult pe rege? Copil tulburat și abuzat sau ispititoare promiscuă?

1. S-a născut într-o familie cu relații foarte bune

Părinții Catherinei - Lordul Edmund Howard și Joyce Culpeper - făceau parte din familia extinsă a Ducelui de Norfolk. Catherine era verișoară cu Anne Boleyn, cea de-a doua soție a lui Henry, și verișoară de gradul doi cu cea de-a treia soție a acestuia, Jane Seymour.

Cu toate acestea, tatăl ei a fost al treilea fiu din 21 de copii în total, iar primogenitura a însemnat că nu era destinat să devină mare în ochii familiei sale. Copilăria Ecaterinei este relativ obscură: chiar și ortografia numelui ei este pusă sub semnul întrebării.

2. A fost crescută în gospodăria mătușii sale

Mătușa Catherinei, ducesa văduvă de Norfolk, avea gospodării mari la Chesworth House (Sussex) și Norfolk House (Lambeth): a sfârșit prin a deveni responsabilă pentru mulți pupili, adesea copii sau persoane aflate în întreținerea unor rude mai sărace, exact ca și Catherine.

Deși acesta ar fi trebuit să fie un loc respectabil pentru ca o tânără să crească, casa ducesei văduve era relativ laxă în ceea ce privește disciplina. Bărbații obișnuiau să se strecoare noaptea în dormitoarele fetelor, iar educația era mult mai puțin riguroasă decât se aștepta.

3. A avut relații dubioase în adolescență

S-a scris mult despre relațiile timpurii ale Catherinei: mai ales cu Henry Mannox, profesorul ei de muzică, și Francis Dereham, secretarul mătușii sale.

Se pare că relația dintre Catherine și Mannox a fost relativ scurtă: acesta a hărțuit-o sexual și i-a exploatat poziția de profesor de muzică. A întrerupt relațiile până la jumătatea anului 1538. Ducesa știa de cel puțin una dintre aceste relații și a interzis ca Catherine și Mannox să fie lăsați singuri împreună după ce a auzit de bârfe.

Francis Dereham, un secretar în casa ducesei, a fost următorul interes amoros al lui Catherine, iar cei doi erau extrem de apropiați: se spune că își spuneau "soț" și "soție", iar mulți cred că și-au promis că se vor căsători când Dereham se va întoarce dintr-o călătorie în Irlanda.

În ambele cazuri, Catherine era o adolescentă, poate chiar de 13 ani, când a fost implicată cu Mannox, ceea ce i-a determinat pe istoricii moderni să reevalueze viața ei ulterioară în lumina a ceea ce ar fi putut fi o relație sexuală explozivă.

4. L-a cunoscut pe Henric prin intermediul celei de-a patra soții a acestuia, Ana de Cleves

Ecaterina a mers la curte ca doamnă de onoare a celei de-a patra soții a lui Henric al VIII-lea, Ana de Cleves. Anne Boleyn fusese doamna de onoare a Ecaterinei de Aragon, iar Jane Seymour fusese doamna de onoare a Annei Boleyn, așa că era bine stabilită calea prin care femeile tinere și frumoase atrăgeau atenția regelui în timp ce îi serveau soția.

Henric nu prea era interesat de noua sa soție, Anne, iar capul său a fost repede întors de tânăra și vioața Catherine.

5. A fost supranumită "Trandafirul fără spini

Henry a început să o curteze serios pe Catherine la începutul anului 1540, copleșind-o cu daruri de pământ, bijuterii și haine. Familia Norfolk a început, de asemenea, să își recâștige statura la curte, după ce căzuse în dizgrație odată cu Anne Boleyn.

Legenda spune că Henry a numit-o "trandafirul fără spini": știm cu siguranță că a descris-o ca fiind "bijuteria feminității" și că a afirmat că nu a cunoscut niciodată o femeie "ca ea".

În acel moment, Henry avea 49 de ani: umflat și suferind din cauza unui ulcer la picior care nu se vindeca, era departe de a fi un bărbat în floarea vârstei. Catherine, pe de altă parte, avea în jur de 17 ani.

Thomas Howard, al treilea Duce de Norfolk, de Hans Holbein cel Tânăr. Norfolk a fost unchiul Catherinei. Credit imagine: Royal Collection / CC.

6. A fost regină pentru mai puțin de doi ani

Ecaterina era puțin mai mult decât un copil atunci când a devenit regină în 1540 și s-a comportat ca atare: se pare că interesele sale principale erau moda și muzica, iar ea nu părea să înțeleagă mizele politice importante de la curtea lui Henric.

Henric s-a căsătorit cu Ecaterina în iulie 1540, la doar 3 săptămâni după anularea căsătoriei sale cu Anne de Cleves.

S-a certat cu noua ei fiică vitregă, Mary (care era de fapt cu 7 ani mai mare decât ea), și-a adus la curte prietenii din casa ducesei văduve pentru a o servi și a mers chiar până la a-l angaja pe fostul ei iubit, Francis Dereham, ca Gentleman Usher la curtea ei.

7. Viața de regină și-a pierdut strălucirea

Pentru adolescenta Catherine, a fi regină a Angliei a fost mai puțin amuzant decât părea. Henric era irascibil și suferind, iar atracția favoritului său, Thomas Culpeper, era prea mare pentru ca Catherine să-i reziste. Cei doi au devenit apropiați în 1541: au început să se întâlnească în particular și să facă schimb de note.

Adevărata natură a relației lor este neclară: unii susțin că a fost doar o prietenie strânsă și că Ecaterina cunoștea prea bine pericolul adulterului în urma execuției verișoarei sale Anne Boleyn. Alții au susținut că Culpeper dorea să aibă o influență politică, iar un loc printre favoriții Ecaterinei i-ar fi fost de folos în cazul în care regelui i s-ar fi întâmplat ceva.

Oricum ar fi: cei doi erau apropiați și aveau o istorie romantică - Catherine se gândise să se căsătorească cu Culpeper atunci când a venit pentru prima dată la curte ca doamnă de onoare.

8. Vechii ei prieteni au fost cei care au trădat-o

Mary Lascelles, una dintre prietenele Ecaterinei din timpul petrecut în casa ducesei văduve, i-a povestit fratelui ei despre comportamentul "ușor" (promiscuu) al Ecaterinei în tinerețe: acesta, la rândul său, a transmis informația arhiepiscopului Cranmer, care, după o anchetă suplimentară, a raportat-o regelui.

Henric a primit scrisoarea lui Cranmer la 1 noiembrie 1541 și a ordonat imediat ca Ecaterina să fie închisă în camerele ei. Nu a mai văzut-o niciodată. Se spune că fantoma ei încă bântuie pe coridorul de la Hampton Court pe care a alergat strigând după rege, într-o încercare disperată de a-l convinge de nevinovăția ei.

Un desen al așa-numitei galerii bântuite de la Palatul Hampton Court. Credit imagine: Public Domain.

9. Henry nu a arătat nicio milă

Catherine a negat că ar fi existat vreodată un precontract (un fel de logodnă formală și obligatorie) între ea și Francis Dereham și a susținut că acesta a violat-o, în loc să fie o relație consensuală. De asemenea, a negat cu fermitate acuzațiile de adulter cu Thomas Culpeper.

În ciuda acestui fapt, Culpeper și Dereham au fost executați la Tyburn, la 10 decembrie 1541, iar capetele lor au fost ulterior expuse pe piroane la Tower Bridge.

10. A murit cu demnitate

Legea din 1541 privind aprobarea regală de către Comisie interzicea unei regine să nu-și dezvăluie istoria sexuală dinaintea căsătoriei cu regele în termen de 20 de zile de la căsătorie, precum și interzicea "incitarea la adulter", iar Catherine a fost găsită vinovată de trădare pentru aceste acuzații. Pedeapsa a fost execuția.

În acest moment, Ecaterina avea 18 sau 19 ani și se spune că a primit vestea morții sale iminente cu isterie. Cu toate acestea, ea s-a liniștit până în momentul execuției, ținând un discurs în care a cerut rugăciuni pentru sufletul și familia sa și și-a descris pedeapsa ca fiind "demnă și dreaptă", având în vedere trădarea regelui.

Cuvintele ei nu pot fi interpretate ca o recunoaștere a vinovăției: mulți și-au folosit ultimele cuvinte pentru a-și ajuta prietenii și familia să scape de mânia regelui. A fost executată cu o singură lovitură de sabie la 13 februarie 1542.