În noiembrie 1918, Primul Război Mondial era unul dintre cele mai distructive războaie din istorie - și cel mai sângeros din istoria Europei, după numărul total de combatanți uciși sau răniți.

Armata britanică, sprijinită de aliații francezi, se afla în ofensivă în campania "100 de zile". Războiul de tranșee de uzură din ultimii patru ani se transformase în lupte deschise, cu progrese rapide ale aliaților.

Armata germană și-a pierdut complet moralul și a început să se predea în masă La sfârșitul lunii septembrie, înaltul comandament german a fost de acord că situația militară era fără speranță, la care s-a adăugat o situație economică din ce în ce mai disperată pe plan intern, iar la sfârșitul lui octombrie au izbucnit tulburări civile.

La 9 noiembrie 1918, Kaiserul Wilhelm a abdicat și a fost proclamată o republică germană. Noul guvern a cerut pacea.

Ultima dimineață a războiului

Negocierile au durat trei zile și au avut loc în vagonul privat al comandantului suprem al aliaților, Ferdinand Foch, în pădurea Compiègne. Armistițiul a fost convenit la 11 noiembrie, la ora 5 dimineața, și urma să intre în vigoare la ora 11, ora Parisului, în aceeași zi.

Vagonul de tren în care a fost semnat armistițiul. Ferdinand Foch (al cărui vagon era) este fotografiat al doilea din dreapta.

Cu toate acestea, oamenii continuau să moară chiar și în ultima dimineață a Primului Război Mondial.

La ora 9:30, George Ellison a fost ucis, ultimul soldat britanic care a murit pe Frontul de Vest. A fost ucis la doar câțiva kilometri distanță de locul unde murise primul soldat britanic ucis, John Parr, în august 1914. Sunt înmormântați în același cimitir, unul în fața celuilalt.

Canadianul George Price a fost ucis la ora 10:58, cu două minute înainte de sfârșitul războiului. Ultimul soldat al Imperiului Britanic care a murit.

Cam în același timp, Henry Gunther a devenit ultimul american ucis; el i-a atacat pe germanii care știau că armistițiul era la doar câteva secunde distanță. Era fiul unor imigranți germani.

La câteva secunde după armistițiu, tânărul german Alfons Baule a fost ucis, devenind astfel ultima victimă germană, care se înrolase în august 1914, la doar 14 ani.

Efectele armistițiului

Armistițiul nu a fost un tratat de pace, ci un tratat de încetare a ostilităților, însă a favorizat în mare măsură Aliații, Germania trebuind să accepte, în esență, o demilitarizare completă.

Aliații aveau să ocupe și Renania și nu au ridicat blocada navală zdrobitoare a Germaniei - au făcut puține promisiuni în ceea ce a însemnat o capitulare germană.

Armistițiul a expirat inițial după 36 de zile, dar a fost prelungit de trei ori până la ratificarea păcii prin Tratatul de la Versailles, care a fost semnat la 28 iunie 1919 și a intrat în vigoare la 10 ianuarie 1920.

Aceasta a fost puternic în defavoarea Germaniei; noul guvern a trebuit să accepte vina pentru declanșarea războiului, să plătească reparații substanțiale și să piardă suveranitatea asupra unor mari cantități de teritoriu și colonii.

Istoria comemorării

În anii care au urmat Primului Război Mondial, Europa plângea după tragedia pierderii a peste cincisprezece milioane de oameni pe câmpul de luptă, dintre care 800.000 de soldați britanici și din Imperiu au fost uciși.

Războiul a fost șocant de costisitor din punct de vedere economic, a dus la prăbușirea mai multor imperii europene consacrate și a provocat tulburări sociale. Efectele sale au rămas gravate pentru totdeauna în conștiința oamenilor.

Prima Zi a Armistițiului a avut loc la un an de la semnarea inițială la Palatul Buckingham, George al V-lea găzduind un banchet în seara zilei de 10 noiembrie 1919 și organizând evenimente în incinta palatului în ziua următoare.

Cele două minute de tăcere au fost adoptate după un ritual sud-african, care a fost o practică zilnică în Cape Town începând cu aprilie 1918 și care s-a răspândit în Commonwealth în 1919. Primul minut este dedicat celor care au murit în război, în timp ce al doilea este dedicat celor rămași în viață, cum ar fi familiile afectate de pierderea suferită în urma conflictului.

Inițial, Cenotaful a fost ridicat la Whitehall pentru o paradă a păcii cu ocazia Zilei Armistițiului din 1920. După o manifestare de sentimente naționale, a fost transformat într-o structură permanentă.

În anii următori, au fost inaugurate monumente de război în toate orașele britanice și pe principalele câmpuri de luptă de pe Frontul de Vest. Poarta Menin, din Ypres, Flandra, a fost inaugurată în iulie 1927. În fiecare seară, la ora 20.00, are loc o ceremonie de cântare a Ultimului Post.

Memorialul Thiepval, o structură imensă din cărămidă roșie, amplasată pe terenul agricol de pe Somme, a fost inaugurat la 1 august 1932 și are înscrise toate numele soldaților britanici și din Imperiu - aproximativ 72.000 - care au murit sau au fost dați dispăruți pe Somme.

În Marea Britanie, în 1939, cele două minute de tăcere din Ziua Armistițiului au fost mutate în cea mai apropiată duminică de 11 noiembrie, pentru a nu intra în conflict cu producția din timpul războiului.

Această tradiție a fost continuată după cel de-al Doilea Război Mondial, duminica comemorării tuturor celor care s-au sacrificat în război.