Aproape de îndată ce omenirea a început să se adune în așezări care au facilitat civilizația (cuvânt derivat din civitas, care înseamnă oraș), a început să construiască ziduri de apărare în jurul lor.

Orașele erau o pradă bogată pentru atacatori și au devenit în curând puncte de adunare simbolice pentru culturi întregi. Victoria militară însemna adesea cucerirea unei capitale.

Roma se ascundea în spatele zidurilor aureliene, dintre care unele sunt încă în picioare și astăzi. Zidul pe care romanii l-au construit în jurul Londrei a făcut parte din sistemul de apărare al capitalei noastre până în secolul al XVIII-lea.

Romanii erau, de asemenea, maeștri în a dărâma orice apărare care le stătea în cale. Uitați de asediu ca de un proces pasiv de înfometare a inamicului, romanii erau mai proactivi decât atât, înarmați cu o multitudine de mașini impresionante pentru a deschide orașele recalcitrante.

1. Balista

Balistele sunt mai vechi decât Roma și, probabil, sunt produsul modului în care Grecia Antică a folosit mecanica militară. Ele arată ca niște arbalete gigantice, deși adesea o piatră înlocuia șurubul.

În momentul în care romanii au început să tragă cu ele, balistele erau arme sofisticate și precise, despre care se spune că erau capabile să doboare un singur adversar, prinzând un gotic de un copac, potrivit unui raport.

Un cărucior glisant era acționat înainte prin eliberarea unor frânghii răsucite de animale-sine, trăgând un bolț sau o piatră până la aproximativ 500 m. O articulație universală inventată special pentru această mașină ajuta la selectarea țintei.

O carroballista trasă de un cal, prezentată pe coloana lui Traian.

Balistele se aflau pe navele pe care Iulius Caesar le-a trimis pentru prima dată pe uscat în tentativa sa de invazie a Marii Britanii în anul 55 î.Hr., după ce l-au ajutat să îi supună pe gali. După aceea, au devenit un echipament standard, crescând în dimensiuni și devenind mai ușoare și mai puternice pe măsură ce metalul a înlocuit construcția din lemn.

Ballista a supraviețuit în armata romană de răsărit după căderea Imperiului de Vest. Cuvântul continuă să existe în dicționarele noastre moderne ca rădăcină pentru "balistică", știința de a proiecta rachete.

2. Onagerul

De asemenea, torsiunea a alimentat onagerul, un precursor al catapultelor și mangalurilor medievale, a căror putere nu a fost încă egalată multe secole mai târziu.

Era o mașinărie simplă. Două cadre, unul orizontal și unul vertical, asigurau baza și rezistența împotriva căreia se izbea brațul de tragere. Brațul de tragere era tras în jos spre orizontală. Frânghiile răsucite din cadrul cadrului asigurau tensiunea care era eliberată pentru a trage brațul înapoi spre verticală, unde tamponul vertical îi oprea progresul ajutând la lansarea rachetei înainte.

Ei foloseau mai des o praștie pentru a-și transporta încărcătura mortală decât o cupă. O simplă piatră ar fi făcut multe pagube zidurilor antice, dar rachetele puteau fi acoperite cu smoală arzândă sau alte surprize neplăcute.

Un raport contemporan consemnează că bombele - "bile de lut cu substanță combustibilă în ele" - au fost lansate și au explodat. Ammianus Marcellinus, el însuși soldat, a descris onagerul în acțiune. În cariera sa militară din secolul al IV-lea, a luptat împotriva germanilor alamanni și a iranienilor sasanizi.

Un onager este, de asemenea, un măgar sălbatic, care, la fel ca această mașină de război, avea o lovitură destul de puternică.

3. Turnuri de asediu

Înălțimea este un mare avantaj în război, iar turnurile de asediu erau o sursă portabilă. Romanii au fost maeștrii acestor descoperiri tehnologice care datează cel puțin din secolul al IX-lea î.Hr.

Mai degrabă decât să ducă soldați în vârful zidurilor orașului, majoritatea turnurilor de asediu romane erau folosite pentru a permite oamenilor de la sol să lucreze la distrugerea fortificațiilor, în timp ce de sus se asigurau foc de acoperire și adăpost.

Nu există prea multe înregistrări ale unor turnuri de asediu romane particulare, dar unul care a precedat Imperiul a fost detaliat. Helepolis - "Trăgătorul de orașe" - folosit la Rodos în 305 î.Hr. avea o înălțime de 135 de metri, împărțită în nouă etaje. Acest turn putea transporta 200 de soldați, care erau ocupați să tragă cu un arsenal de mașini de asediu asupra apărătorilor orașului. Nivelele inferioare ale turnurilor adăposteau adesea berbeci pentru ase izbesc de pereți.

Deoarece înălțimea era avantajul cheie al turnurilor de asediu, dacă acestea nu erau suficient de mari, se construiau rampe sau movile. Rampele de asediu romane sunt încă vizibile la Masada, scena unuia dintre cele mai faimoase asedii din istorie, în 73 sau 74 î.Hr.

4. Berbeci

Tehnologia nu este cu mult mai simplă decât un berbec - un buștean cu un capăt ascuțit sau întărit - dar romanii au perfecționat chiar și acest obiect relativ contondent.

Berbecul avea un rol simbolic important. Utilizarea sa marca începutul unui asediu și, odată ce prima jantă lovea zidurile unui oraș, apărătorii își pierdeau orice drept la altceva decât la sclavie sau la măcel.

O machetă la scară a unui berbec.

Există o bună descriere a unui berbec din asediul de la Jotapata, în Israelul modern. Acesta era prevăzut cu un cap de berbec din metal și era legănat de o grindă, nu pur și simplu purtat. Uneori, oamenii care trăgeau berbecul înainte de a-l trânti în față erau protejați suplimentar cu un adăpost ignifugat numit testudo , ca și formațiile de scuturi de infanterie asemănătoare cu cele ale țestoaselor. Un alt rafinament a fost un lanț cu cârlige la vârf, care rămânea în orice gaură lăcuită și scotea alte pietre.

Berbecul era foarte simplu și foarte eficient. Josephus, scriitorul care a văzut marea grindă legănându-se împotriva cetății Jotapata în anul 67 d.Hr. a scris că unele ziduri au fost doborâte dintr-o singură lovitură.

5. Minele

Explozibilii de sub picioare din războiul modern își au rădăcinile în simpla săpare de tuneluri pentru a "submina" literalmente zidurile și apărarea inamicului.

Romanii erau ingineri străluciți și, cu un stat construit aproape în întregime în jurul cerințelor militare, abilitățile necesare pentru a extrage metale prețioase făceau parte și din arsenalul asediatorului.

Principiile sunt foarte simple: tunelurile erau săpate sub apărările vizate, cu ajutorul unor proptele care puteau fi îndepărtate - de obicei prin ardere, dar uneori cu ajutorul unor substanțe chimice - pentru a prăbuși mai întâi tunelurile și apoi zidurile de deasupra.

Dacă mineritul ar putea fi evitat, probabil că ar fi făcut-o. Era o întreprindere masivă și lentă, iar romanii erau renumiți pentru rapiditatea cu care au trecut la războiul de asediu.

Un zid deteriorat de minerii de asediu.

O bună descriere a exploatării miniere - și a contraexploatării - în timpul asediului orașului grec Ambracia din 189 î.Hr. descrie construcția unei pasarele masive acoperite cu lucrări ascunse cu grijă, exploatate 24 de ore din 24 cu schimburi de săpători. Ascunderea tunelurilor era esențială. Apărătorii isteți, folosind boluri de apă cu vibrații, puteau localiza tunelurile și le puteau inunda sau umple cu fum sau chiargaz otrăvit.