Nästan så snart mänskligheten började samlas i bosättningar som underlättade civilisationen (ett ord som härstammar från civitas som betyder stad), började man bygga försvarsmurar runt dem.

Städerna var ett rikt byte för angriparna och blev snart symboliska samlingspunkter för hela kulturer. En militär seger innebar ofta att en huvudstad intogs.

Rom gömde sig bakom sina egna Aurelianiska murar, av vilka några fortfarande står kvar idag. Den mur som romarna byggde runt London var en del av vår huvudstads försvar fram till 1700-talet.

Romarna var också mästare på att krossa alla försvar som stod i deras väg. Glöm belägring som en passiv process för att svälta ut en fiende, romarna var mer proaktiva än så, beväpnade med en mängd imponerande maskiner för att öppna motsträviga städer.

1. Ballista

Ballistaer är äldre än Rom och är troligen en produkt av det antika Greklands sätt att hantera militär mekanik. De ser ut som jättelika armborst, även om en sten ofta ersatte bultarna.

När romarna sköt med dem var ballistorna sofistikerade och exakta vapen som sägs kunna slå ut enstaka motståndare och enligt en rapport fästa en gotisk man i ett träd.

En glidande vagn drevs framåt genom att man frigjorde vridna djur-sinavelslinor och sköt en bult eller sten upp till cirka 500 meter. En kardanled som uppfanns just för denna maskin hjälpte till att välja ut målet.

En hästdragen carroballista som visas på Trajanus pelare.

Ballistaer fanns på de fartyg som Julius Caesar för första gången skickade i land vid sitt försök att invadera Britannien 55 f.Kr. efter att de hade hjälpt honom att besegra gallerna. De var standardutrustning efter det, och växte i storlek och blev lättare och kraftfullare när metall ersatte träkonstruktion.

Ballista levde vidare i den östromerska militären efter västerrikets fall och ordet lever vidare i våra moderna ordböcker som en rot för "ballistik", vetenskapen om att skjuta ut missiler.

2. Den onager

Torsionen drev också onager, en föregångare till medeltida katapulter och mangoneller som fortfarande inte hade nått upp till deras kraft många århundraden senare.

Det var en enkel maskin. Två ramar, en horisontell och en vertikal, utgjorde basen och motståndet mot vilket skjutarmen krossades. Skjutarmen drogs ner till den horisontella. Vridna linor i ramen utgjorde spänningen som frigjordes för att skjuta armen tillbaka mot den vertikala, där den vertikala bufferten skulle stoppa dess framfart och hjälpa till att skjuta missilen framåt.

De använde sig oftare av en slunga för att bära sin dödliga last än av en bägare. En enkel sten skulle göra stor skada på antika murar, men missiler kunde vara belagda med brinnande beck eller andra obehagliga överraskningar.

I en samtida rapport nämns bomber - "lerbollar med brännbart ämne i" - som avfyrades och exploderade. Ammianus Marcellinus, som själv var soldat, beskrev onager i aktion. Han kämpade mot de germanska alamannerna och de iranska sassaniderna under sin militära karriär på 400-talet.

En onager är också en vild åsna, som liksom denna krigsmaskin hade en rejäl kick.

3. Belägring av torn

Höjd är en stor fördel i krigföring, och belägringstorn var en bärbar källa. Romarna var mästare på dessa tekniska genombrott som går tillbaka åtminstone så långt tillbaka som till 800-talet f.Kr.

De flesta romerska belägringstorn användes för att låta männen på marken arbeta med att förstöra befästningarna medan de täckte eld och skyddades uppifrån.

Det finns inte många uppgifter om särskilda romerska belägringstorn, men ett torn från tiden före kejsardömet har beskrivits i detalj. Helepolis - "Taker of Cities" - som användes på Rhodos 305 f.Kr. var 135 fot högt och indelat i nio våningar. Tornet kunde bära 200 soldater, som höll sig sysselsatta med att avfyra en arsenal av belägringsmaskiner mot stadens försvarare. De lägre nivåerna av tornen innehöll ofta slagbombar för attslår in i väggarna.

Eftersom höjd var den viktigaste fördelen med belägringstorn, byggdes ramper eller högar om de inte var tillräckligt stora. Romerska belägringstorn syns fortfarande vid Masada, platsen för en av historiens mest berömda belägringar 73 eller 74 f.Kr.

4. Battering rams

Tekniken är inte mycket enklare än en bagge - en stock med en vass eller hårdgjord ände - men romarna fulländade även detta relativt trubbiga föremål.

Väduren hade en viktig symbolisk roll: när den användes markerade den att belägringen inleddes, och när den första väduren slog in i stadens murar hade försvararna förlorat alla rättigheter till något annat än slaveri eller slakt.

En skalmodell av en slagram.

Det finns en bra beskrivning av en bagge från belägringen av Jotapata, i dagens Israel. Den var försedd med ett baggehuvud av metall och svängdes från en balk i stället för att bara bäras. Ibland skyddades männen som drog tillbaka baggen innan de slog den framåt ytterligare med ett brandsäkert skydd som kallades en testudo En ytterligare förfining var en krokig kedja i spetsen som skulle stanna kvar i varje hål i en kista och dra ut ytterligare stenar.

Rammen var mycket enkel och mycket effektiv. Josephus, författaren som såg den stora balken svänga mot Jotapatas citadell år 67 e.Kr., skrev att vissa murar fälldes med ett enda slag.

5. Gruvor

De sprängämnen som används under fötterna i modern krigföring har sina rötter i det enkla grävande av tunnlar för att bokstavligen "underminera" fiendens murar och försvar.

Romarna var briljanta ingenjörer, och med en stat som nästan helt och hållet byggdes upp kring militära krav, ingick även de färdigheter som krävdes för att utvinna ädelmetaller i belägarens arsenal.

Principerna är mycket enkla: Tunnlar grävdes under målinriktade försvarsverk med hjälp av stöttor som kunde avlägsnas - vanligtvis genom bränning, men ibland med kemikalier - för att först rasera tunnlarna och sedan murarna ovanför.

Om gruvdrift kunde undvikas skulle det troligen ske. Det var ett massivt och långsamt företag och romarna var kända för den snabbhet de köpte till belägringskrigföring.

En mur som skadats av belägringsminor.

En bra beskrivning av gruvdrift - och motminering - vid belägringen av den grekiska staden Ambracia 189 f.Kr. beskriver byggandet av en massiv täckt gångväg med noggrant dolda arbeten som sköttes dygnet runt med skift av grävare. Det var viktigt att dölja tunnlarna. Smarta försvarare kunde med hjälp av vibrerande vattenskålar lokalisera tunnlarna och översvämma dem eller fylla dem med rök eller till och medgiftig gas.