Karl I:s regeringstid är en av de mest spännande och omdiskuterade i brittisk historia, men bilden av kungen själv har till stor del formats av en lysande flamländsk konstnär, Anthony van Dyck, vars mest intima porträtt av kungen är en viktig studie av en orolig och mystisk man.

Så hur kom denna extraordinära målning, kallad "Karl I i tre positioner", till stånd?

En lysande konstnär

Anthony van Dyck var det sjunde barnet till en välbärgad tyghandlare i Antwerpen. Han lämnade skolan vid tio års ålder och blev elev till målaren Hendrick van Balen. Det var uppenbart att han var en tidig konstnär: hans första helt självständiga verk är från 17 års ålder, omkring 1615.

Van Dyck växte upp och blev en av 1600-talets viktigaste flamländska målare, efter sin stora inspiratör Peter Paul Rubens, men han påverkades också starkt av de italienska mästarna, särskilt Tizian.

Van Dyck hade en mycket framgångsrik karriär som porträttmålare och målare av religiösa och mytologiska bilder, främst i Antwerpen och Italien. Han arbetade för Karl I och hans hov från 1632 till sin död 1641 (ett år innan det engelska inbördeskriget bröt ut). Det var van Dycks eleganta porträtt av Karl I och hans hov som förändrade den brittiska porträttkonsten och skapade en majestätisk bild.kungens som består än i dag.

En kunglig beskyddare

Van Dycks färdigheter imponerade stort på kung Karl I, som var en hängiven anhängare av konsten och som byggde upp en magnifik samling av renässans- och barockmålningar. Karl samlade inte bara på stora verk utan beställde också porträtt av tidens mest framgångsrika konstnärer, väl medveten om hur hans bild skulle tolkas av kommande generationer.

Van Dycks förmåga att skildra den mänskliga figuren med naturlig auktoritet och värdighet och att förena ikonografi med naturalism imponerade stort på Karl I. Han målade kungen många gånger i en mängd olika eleganta representationer: ibland i hermelinkostym med full regalier, ibland i halvfigur bredvid sin drottning, Henrietta Maria, och ibland till häst i full rustning.

Anthony van Dyck: Ryttarporträtt av Karl I. 1637-1638.

Bild: National Gallery via Wikimedia Commons / Public Domain

Van Dycks mest intima, och kanske mest kända, porträtt av den dödsdömde kungen var "Charles I in Three Positions". Det påbörjades troligen under andra halvan av 1635 och skapades för den italienske skulptören Gian Lorenzo Bernini , som skulle göra en porträttbuste i marmor av kungen. Bernini behövde en detaljerad bild av kungens huvud i profil, ansikte mot ansikte och en trekvartsvy.

Karl beskrev sina förhoppningar om marmorbysten i ett brev till Lorenzo Bernini daterat den 17 mars 1636, där han skrev att han hoppades att Bernini skulle producera "il Nostro Ritratto in Marmo, sopra quello che in un Quadro vi manderemo subiito" (vilket betyder "Vårt porträtt i marmor, efter det målade porträttet som vi ska skicka till er omedelbart").

Bysten var tänkt som en påvlig gåva till drottning Henrietta Maria: Urban VIII hoppades att den skulle uppmuntra kungen att leda England tillbaka till den romersk-katolska fållan.

Ett trippelporträtt

Van Dycks oljemålning var en lysande vägledning för Bernini. Den visar kungen i tre poser, klädd i tre olika dräkter för att ge Bernini möjligheter att arbeta med. Till exempel har varje huvud en dräkt i olika färger och en liten variation av spetskragen.

I det centrala porträttet bär Karl en guldmedaljong med en bild av Sankt Georg och draken på det blåa bandet runt halsen. Detta är Lesser George-orden, som han bar hela tiden, även på dagen för sin avrättning. I trekvartsbilden till höger kan man på hans lila ärm, vid den högra kanten av duken, se märket för Strumpebandsriddarorden.

De tre positionerna visar också på det ovanliga modet vid den här tiden, att männen bar håret längre till vänster och kortare till höger.

Van Dycks användning av trippelporträttet påverkades troligen av andra stora verk: Lorenzo Lottos Porträtt av en guldsmed i tre positioner fanns vid denna tid i Karl I:s samling. Karls porträtt påverkade i sin tur troligen Philippe de Champaigne, som målade ett trippelporträtt av kardinal Richelieu 1642 för att informera skulptören som skulle tillverka en porträttbuste.

Philippe de Champaigne: Trippelporträtt av kardinal de Richelieu, 1642.Målningen förblev i Bernini-familjens samling tills den köptes av Georg IV 1822 för 1 000 guineas. Den hänger nu i drottningens salong på Windsor Castle. Många kopior gjordes av van Dycks original. Några i mitten av 1700-talet beställdes av anhängare till kungafamiljen Stuart, och kan varahar använts som ett slags ikon av motståndare till den hannoveranska dynastin.

En triumf i marmor

Berninis marmorbyst tillverkades sommaren 1636 och presenterades för kungaparet den 17 juli 1637, där den beundrades mycket, "inte bara för arbetets utsökthet utan också för dess likhet med kungens landskap".

Bernini belönades 1638 för sina ansträngningar med en diamantring värd 800 pund. Drottning Henrietta Maria gav Bernini i uppdrag att göra en byst av henne, men det engelska inbördeskrigets oroligheter gjorde att den aldrig blev utförd 1642.

Den magnifika bysten av Karl I, som var berömd på den tiden, fick snart ett oväntat slut. Den ställdes ut - tillsammans med många andra stora konstverk - i Whitehall Palace, som var ett av Europas största palats och centrum för den engelska kungamakten sedan 1530.

Hendrick Danckerts: Det gamla palatset i Whitehall.

Men på eftermiddagen den 4 januari 1698 drabbades palatset av en katastrof: en av palatsets holländska tjänsteflickor lät linne lakanen torka på en kolbrasor utan tillsyn, lakanen antändes och satte eld på sängkläderna, vilket spred sig snabbt i det timmerbyggda palatset.

Med undantag för Banketthuset i Whitehall (som fortfarande står kvar) brann hela palatset ner till aska. Många stora konstverk gick förlorade i lågorna, bland annat Berninis byst av Karl I.