Av alla de stora slagen på östfronten under andra världskriget var Stalingrad det mest fruktansvärda, och den 31 januari 1943 började det blodiga slutet.

En fem månader lång kamp från gata till gata och från hus till hus som av de tyska soldaterna kallades "råttkriget" och som i folkmun lever kvar som den ultimata kampen om uthållighet mellan två enorma arméer.

Effekterna gick långt utöver förstörelsen av den tyska sjätte armén, och de flesta historiker är överens om att dess kapitulation var en vändpunkt i kriget.

Blitzkrieg

Även om det var sant att den nazistiska invasionen av Ryssland hade drabbats av ett bakslag utanför Moskva under vintern 1941, kunde Hitlers styrkor ändå vara ganska säkra på en total seger när de närmade sig den södra staden Stalingrad i augusti 1942.

Britterna hade lidit nederlag i Nordafrika och Fjärran Östern, och Stalins arméer var fortfarande mycket på defensiven när tyskarna och deras allierade trängde allt djupare in i det vidsträckta landet.

Stalin, som observerade deras framfart från Moskva, beordrade att livsmedel och förnödenheter skulle evakueras från staden som bar hans namn, men majoriteten av de civila stannade kvar. Han ville att staden, som var en inkörsport till de stora oljefälten i Kaukasus, skulle försvaras till varje pris.

Röda arméns soldater grävde sig först ner för att försvara sina egna hem.

I ett karakteristiskt drag hade den sovjetiska ledaren beslutat att deras närvaro skulle uppmuntra hans män att kämpa för staden, något som uppvägde den oundvikliga mänskliga kostnaden för att lämna dem kvar medan Luftwaffe vann kriget i himlen.

Motstånd

Bombningarna av staden som föregick 6:e arméns anfall var mer destruktiva än Blitz i London och gjorde större delen av staden obeboelig. Striderna före staden gav tyskarna en försmak av vad som komma skulle eftersom de sovjetiska arméerna gjorde starkt motstånd, men i mitten av september hade gatustriderna börjat.

Intressant nog kom en stor del av det tidiga motståndet från kvinnoförband som bemannade (eller kanske kvinnliga) stadens luftvärnskanoner. Kvinnornas roll i striderna kom att växa under hela slaget. De mest våldsamma striderna ägde rum i de obearbetade delarna av staden när Röda arméns soldater försvarade byggnad efter byggnad och rum efter rum.

Ett dystert skämt bland axelsoldaterna var att det inte var någon idé att inta köket i ett hus, för det skulle finnas en annan pluton som gömde sig i källaren, och vissa viktiga landmärken, som t.ex. huvudstationen, bytte ägare mer än ett dussin gånger.

Den tyska framryckningen genom Stalingrads gator var både ihärdig och effektiv, trots att den möttes av hårt motstånd.

Trots detta våldsamma motstånd gjorde angriparna stadiga inbrytningar i staden, med hjälp av flygunderstöd, och nådde sin höjdpunkt i november, då de kontrollerade 90 procent av Stalingrad. Den sovjetiske marskalken Zjukov hade dock en djärv plan för ett motangrepp.

Zjukovs mästerskap

De trupper som stod i spetsen för general von Paulus anfall var huvudsakligen tyska, men deras flanker skyddades av Tysklands allierade, Italien, Ungern och Rumänien. Dessa män var mindre erfarna och sämre utrustade än de tyska trupperna. Wehrmacht trupper, och Zjukov var medveten om detta.

Den sovjetiska marskalken Georgij Zjukov kom att spela en framträdande roll efter kriget som Sovjetunionens försvarsminister.

Under sin tidigare karriär i kampen mot japanerna hade han fulländat den djärva taktiken med ett dubbelt omslag som helt skulle skära av huvuddelen av fiendens trupper utan att engagera deras bästa män alls, och med svagheten på den tyska flanken hade denna plan, med kodnamnet Operation Uranus hade en chans att lyckas.

Zjukov placerade sina reserver söder och norr om staden och förstärkte dem kraftigt med stridsvagnar innan han inledde blixtattacker mot de rumänska och italienska arméerna, som snabbt föll ihop trots att de kämpade tappert.

I slutet av november var tyskarna i staden helt omringade, hade inga förnödenheter och stod inför ett dilemma. Männen på marken, inklusive befälhavaren, general von Paulus, ville bryta sig ut ur omringningen och omgruppera sig för att slåss igen.

Hitler vägrade dock att låta dem göra det med argumentet att det skulle se ut som en kapitulation och att det var möjligt att försörja en armé helt och hållet med flyg.

Belägrad

De 270 000 männen som var instängda i centrum behövde 700 ton förnödenheter per dag, en mängd som översteg 1940-talets flygplans kapacitet, som fortfarande var allvarligt hotad av ryska flygplan och luftvärnskanoner på marken.

I december tog förnödenheterna slut, mat och ammunition tog slut och den fruktansvärda ryska vintern hade kommit. Utan tillgång till dessa grundläggande förnödenheter eller ens vinterkläder stannade tyskarnas framryckning mot staden av och ur deras synvinkel blev slaget en fråga om överlevnad snarare än om erövring.

Von Paulus blev trakasserad av sina män att göra något och blev så stressad att han utvecklade en livslång ansiktstic, men han kände att han inte kunde vara direkt olydig mot Hitler. I januari bytte Stalingrads flygfält ägare och all tillgång till förnödenheter försvann för tyskarna, som nu försvarade stadens gator i en annan rollomvändning.

Det tyska motståndet var till slut beroende av användningen av tillfångatagna ryska vapen. (Creative Commons), kredit: Alonzo de Mendoza

Vid det här laget hade de mycket få stridsvagnar kvar, och deras situation var desperat eftersom sovjetiska segrar på andra håll tog bort alla utsikter till hjälp. Den 22 januari erbjöds de överraskande generösa kapitulationsvillkor, och Paulus kontaktade återigen Hitler för att be om hans tillstånd att kapitulera.

Det bittra slutet

Han vägrades och Hitler befordrade honom istället till fältmarskalk. Budskapet var tydligt - ingen tysk fältmarskalk hade någonsin överlämnat en armé. Som ett resultat fortsatte striderna tills det var omöjligt för tyskarna att stå emot längre, och den 31 januari kollapsade deras södra ficka slutligen.

Eftersom tyskarna var beroende av erövrade ryska vapen och en stor del av staden hade jämnats med marken av obevekliga bombningar, utspelade sig striderna ofta bland spillrorna.

Paulus och hans underlydande gav sig sedan tillkänna och överlämnade sig.

Förvånansvärt nog fortsatte en del tyskar att göra motstånd ända till mars, men slaget avslutades utan någon form av tävling den 31 januari 1943. Det var Tysklands första riktigt stora nederlag under kriget, med en hel armé förintad och ett enormt propagandaskott för Stalins imperium och de allierade.

I kombination med den mindre brittiska segern vid El Alamein i oktober 1942 inledde Stalingrad den förändring som skulle sätta tyskarna på defensiven under resten av kriget.

Det är med rätta ihågkommet idag som en av Sovjetunionens finaste segrar och som en av historiens mest fruktansvärda strider, med över en miljon offer under striderna.