Од свих великих битака на источном фронту у Другом светском рату, Стаљинград је био најстрашнија, а 31. јануара 1943. године почео је да долази до свог крвавог краја.

Пет- месечна борба од улице до улице и од куће до куће коју су немачки војници сматрали „ратом пацова“, она дуго живи у народној машти као коначна битка издржљивости између две огромне војске.

И њени ефекти превазишао је уништење немачке Шесте армије, при чему се већина историчара сложила да је њена капитулација означила прекретницу у рату.

Блицкриг

Иако је било тачно да је нацистичка инвазија на Русију наишле на неуспех изван Москве у зиму 1941, Хитлерове снаге су још увек могле да буду прилично сигурне у општу победу када су се приближиле јужном граду Стаљинграду у августу 1942.

Британци су претрпели пораз у Северној Африци и далеком истоку, а Стаљинове армије су још увек биле у дефанзиви док су Немци и њихови савезници др. све дубље у њихову огромну земљу.

Стаљин је, посматрајући њихов напредак из Москве, наредио да се храна и залихе евакуишу из града који је носио његово име, али је већина цивила остала иза. Желео је да се град, који је био капија ка великим нафтним пољима Кавказа, одбрани по сваку цену.

Војници Црвене армије у почетку су се укопали да би одбранилисвоје домове.

У карактеристичном потезу, совјетски вођа је одлучио да ће њихово присуство охрабрити његове људе да се боре за град,  нешто што је надмашило неизбежну људску цену да их оставе за собом док Луфтвафе побеђивао у рату на небу.

Отпор

Бомбардовање града које је претходило нападу 6. армије било је разорније од Блиц у Лондону и учинило је већину града ненастањивим . Битке пред градом дале су Немцима да осете оно што је требало да дође пошто су се совјетске армије снажно опирали, али средином септембра уличне борбе су почеле.

Интригантно је да је велики део раног отпора долазио од женских јединица који је управљао (или можда женом) градским противавионским топовима. Улога жена у борбама би расла током битке. Најжешће борбе су се водиле у незаравњеним деловима града док су војници Црвене армије бранили зграду за зградом и собу за просторијом.

Морна шала међу војницима Осовине била је да није добро заузети кухињу кућу, јер би се у подруму крио још један вод, а неке важне знаменитости, као што је главна железничка станица, мењале су власника десетак пута.

Немачко напредовање улицама Стаљинграда, упркос томе што је наишао на жесток отпор, био је и упоран и ефикасан.

Упркос овом жестоком отпору,нападачи су стабилно упадали у град, уз помоћ ваздушне подршке, и достигли су свој максимум у новембру, када су имали контролу над 90 одсто урбаног Стаљинграда. Совјетски маршал Жуков је, међутим, имао храбар план за контранапад.

Жуковљев главни удар

Трупе на челу напада генерала фон Паулуса биле су углавном немачке, али њихови бокови чували су савезници Немачке, Италија, Мађарска и Румунија. Ови људи су били мање искусни и лошије опремљени од трупа Вермахта , и Жуков је тога био свестан.

Совјетски маршал Георгиј Жуков ће наставити да игра истакнутог послератног улогу министра одбране Совјетског Савеза.

У својој ранијој каријери борећи се против Јапанаца, усавршио је одважну тактику двоструког захвата који би потпуно одсекао већину непријатељских трупа без ангажовања њихових најбољих људи уопште, а са слабошћу на немачком крилу, овај план, кодног назива Операција Уран , имао је шансе да успе.

Жуков је поставио своје резерве јужно и северно од града и појачао тенковима пре него што су започели муњевит напад на румунску и италијанску војску, које су се брзо распале упркос храброј борби.

Крајем новембра, у преокрету среће који одузима дах, Немци у граду су били потпуно окружени њихове залихе су прекинутеи пред дилемом. Људи на терену, укључујући команданта, генерала фон Паулуса, хтели су да се пробију из окружења и прегрупишу се да би се поново борили.

Хитлер је, међутим, одбио да им то дозволи, тврдећи да би то изгледало као капитулација, и да је било могуће снабдевати војску у потпуности ваздушним путем.

Опкољен

Није изненађујуће, ово није успело. За 270.000 људи заробљених у центру било је потребно 700 тона залиха дневно, што је цифра изнад могућности авиона из 1940-их, који су још увек били под озбиљном претњом од руских авиона и противваздушних топова на земљи.

До децембра понестајале су залихе хране и муниције, а стигла је и страшна руска зима. Без приступа овим основним потрепштинама, па чак ни зимској одећи, Немци су се угурали у градску земљу и зауставили се и са њихове тачке гледишта битка је постала питање опстанка, а не освајања.

Фон Паулуса је узнемиравао његови људи да нешто ураде и постао је толико под стресом да је добио доживотни тик на лицу, али је осећао да није у стању да директно не послуша Хитлера. У јануару су Стаљинградски аеродроми променили власника и Немци су изгубили сваки приступ залихама, који су сада бранили градске улице у још једној промени улога.

Немачки отпор је на крају зависио од употребе заробљених руских оружја. (Цреативе Цоммонс), кредит: Алонзо деМендоза

До ове фазе им је остало врло мало тенкова, а њихова ситуација је била очајна јер су совјетске победе на другим местима уклониле све изгледе за олакшање. Дана 22. јануара понуђени су им изненађујуће великодушни услови капитулације, а Паулус је поново контактирао Хитлера тражећи његову дозволу да се преда.

Горки крај

Он је одбијен, а Хитлер га је унапредио у фелдмаршала уместо тога. Порука је била јасна – ниједан немачки фелдмаршал никада није предао војску. Као резултат тога, борбе су се наставиле све док Немци више нису могли да пружају отпор, а 31. јануара њихов јужни џеп је коначно пропао.

Са Немцима који су зависили од заробљеног руског оружја, а већи део сам град сравњен немилосрдним бомбардовањем, борбе су се често водиле међу рушевинама.

Паул и његови потчињени, помирили су се са својом судбином, а затим се предали.

Зачуђујуће, неки Немци су наставили да пружају отпор све до марта, али се битка завршила као било какво такмичење 31. јануара 1943. Био је то први истински велики пораз Немачке у рату, са уништеном читавом војском и огромним пропагандним подстицајем за Стаљиново царство и савезнике.

У комбинацији са британском победом мањег обима код Ел Аламејна у октобру 1942, Стаљинград је започео промену замаха који би Немце ставио у дефанзиву до краја рата.

С правом једанас запамћена као једна од најлепших победа Совјетског Савеза и као једна од најстрашнијих борби у историји, са више од милион жртава нанетих током борби.